躲在一邊的妙如，卻聽得啞然失笑。大文學www.dawenxue.net
隨即她又想起，那天在客棧後院裡，父親跟許大人聊的話語中，好像有與小妙如身世相關的線索。看來她的生母，就是在和祖母逃難的途中，生下她後纔去世的。
但是有這女兒的存在，無論如何，也不會讓當時的楊家，生出鍾澄未娶的印象啊！是什麼原因，要瞞下她的身世呢？
高攀貴親？元配發妻比繼室的位置，更有含金量？
保護年幼的小妙如，不遭毒手？
雖然不是兒子，但她的存在，確實容易時時提醒世人，楊氏是繼室後孃。嗯，好像她能穿過來，就是由於原裝的小妙如，被人推下湖裡喪命的。這個答案更讓人悲觀！
“太太，船快要到碼頭了！老爺傳話過來，請太太安排人手，準備下船後，好換乘馬車。”一個聲音打斷妙如的瞎想。
妙如一行人，跟在楊氏的陪房金媽媽的身後下了大船，來到了碼頭。
正打算坐到馬車裡面，突然就聽到前面傳來，二妹的乳孃洪媽媽的呵斥聲：“哪裡來的野小子！竟敢搶咱家姑娘的吃食！”
隨之，遠遠地就看見一個七八歲小童，箭一般地從楊家的僕婦堆裡飛將出來，好幾個鍾家男僕，在後面追打着他。
誰知這個衣衫襤褸的男孩，身手卻十分靈活，專門繞在手無縛雞之力的老幼婦孺身邊閃避，故意轉着圈兒東躲西藏。
“小六子，趕緊把那小子抓起來，別碰着太太姑娘們了！”崔媽媽在一旁指揮着。
其他幾個小廝四處撲捉，帶連得幾個丫鬟僕婦躲閃不及，未能站穩，先後都跌倒在地上。
一瞬間，淮安碼頭岸邊，人聲喧闐，人仰馬翻。
“住手！怎麼一回事兒？！”剛從船艙出來的鐘澄，一下船就看見這樣的場景，最後還是一家之主的他鎮住了場面，制止了混亂。大文學www.dawenxue.net
那天以後，妙如身邊就多了個叫蓮蕊的小丫頭，比她大一歲，正是那天，搶妤如米糕的小流浪兒蓮生的妹妹。
那天蓮生被鍾府家僕捉住後，正要被查問，突然又冒出個更小的女童，對鍾澄和楊氏又是磕頭又是哭求的。待問明原委，才知道這是兩兄妹。本是淮安的莊戶人家的兒女，自五年前附近地區發了大水，他們的爹孃爲了保住家人，先後喪身於洪水之中。兄妹倆後來跟隨年邁的祖母，一路乞討度日。三天前，他們唯一的親人也撒手人寰了。蓮生把祖母的遺體停在破廟後，就帶着妹妹出來，想討些銀錢，謀副棺材，好把祖母葬了。天天在碼頭這裡流連乞討，還插上了草標，準備賣身爲奴。前一天妹妹蓮蕊在路邊，跪着時餓暈過去被人救醒後，當哥哥的，再也不敢讓妹妹餓着了。到處替她謀食。當時兄妹一天沒吃東西了，當看到妤如吃着米糕，蓮生忍不住就想搶來，給妹妹填填肚子。這才發生了搶東西被捉的那一幕。
想是念及自己母親和妻子當初也曾流落過他鄉，也有過這樣孤苦無依的情形，鍾澄心生憐憫，露出不忍之色！他不僅沒有責罰他們，反而拿出銀兩，命家僕隨那他倆前往破廟，幫着料理了親人的後事。隨後兄妹苦苦哀求，甘心爲奴，要報答恩人。鍾澄無法，只得收下了他們，讓這兩孤兒也有個棲身之所。哥哥被派到長庚管事身邊學餵馬。妹妹被派到妙如身邊，做了個低等的粗使丫頭。
“又進新人了，還請媽媽多費些心！”把人交給秦媽媽後，妙如託付她好好調教。
“姑娘請放心，老奴不會忘了老太太託付，定會替姑娘調教好這丫頭的。”秦媽媽應承道，對自家姑娘一副老成的樣子，見怪不怪。
自鍾母離世後，遵照她臨終前的安排，秦媽媽和兩個貼身丫鬟一起被派到了妙如身邊服侍。秦媽媽擔任起妙如房裡的管事媽媽，錦繡、錦緞和老太太原先賜給孫女的織雲、煙羅一起成爲她身邊的大丫鬟，在屋裡貼身伺候。加上從小跟在她身邊的乳孃範氏，妙如平時就有六個人圍着，現在又多了個小豆芽當玩伴。
看着身邊的人開始多起來，妙如暗中琢磨，得找些機會探探身邊這些人的底。大文學www.dawenxue.net該收服的趕緊收服，要培養的趁早培養。以免將來無人可用，處處制肘，壞了她的事。現在祖母不在了，偷懶的日子正式結束！要習慣此種蟄伏潛藏的日子，學會暗中儲備實力，才能在關鍵時刻保護自己！
說起來，這個時代，女子的命運就好似浮萍，讓妙如很沒安全感，心裡一直難以踏實，老有一種失重的感覺。
得趕緊找出一條能化解的方式，未雨綢繆才行。像她那樣上無長輩力撐，中無親兄弟姐妹幫襯，下無從小一起長大的心腹可用。萬一父親和太太攤牌，她的身世公佈於衆了，這條小命的前景就堪憂了！
此時，在淮安北辰鎮的一座老宅裡，平常聚集族人議事的忠信堂上，各房當家和說得上話的族人們，坐滿了一屋子，兩個護衛守在門口。
堂上主位上，坐着一位面目清瘦的白髮老者，正和下首幾位中年男人，商議着什麼事情。突然，老者聲音停了下來，屋中其他的人聲，也慢慢跟着歇了下來，堂內頓時出現一片寂靜。
只聽見那老者咳了兩聲，清了清喉嚨，正色對堂中的衆人說道：“想必有些人已經知曉，五房正聲侄兒的媳婦陳氏沒了，澄哥兒扶着他孃的靈柩，正趕回來。”話音剛落下，下面頓時起了，嗡嗡的一片議論之聲。
見此情形，鍾家第十四代老族長鐘鼎銘，端起桌上茶盅，啜了一口，繼續說：“當年的事是我們族人，對不住他們娘倆。可那也是沒辦法的事！當時淮安知府張致誠是靖王黨，就等着借正聲侄子的事，要揪住太子一黨的把柄。爲保全族老小安危，老夫不得已而爲之！如今五房的一家子要回來了，正是我等族人，誠心修補裂痕的好機會！”堂下一衆又是一番議論。
待議論聲漸漸小下去後，老族長正色對堂下衆人說道：“前幾年澄哥兒一舉中得鼎甲，也算爲咱們鍾氏一族，光宗耀祖了。老夫曾遣人邀他回鄉祭祖，他一直以公務繁忙予以推拖，想是對當年的事，心中還有芥蒂。”
“他不願回來就隨他去！這些年來，沒他們五房拖累，咱們的日子，也不照樣過得好好的！”坐在右首第三位子上的鐘溶，一臉不屑地接過話頭道。
“溶兒休得胡言，你是無所謂！族中還有不少，等着走科舉路子的晚輩呢！哪天你濟弟上京考試，下場前要認個師，連熟門熟路的引薦人都沒有，到時就知道厲害了！”坐在鍾溶旁邊的他親叔叔——四房的鐘正行厲聲喝道。
“七弟可不能這麼說，咱們鍾家之所以能興盛百年，還不是倚仗族中，有子弟立朝出仕。五品以上京官中，就沒斷過咱們姓鐘的。地方官僚們，纔多少給些薄面。自澄弟高中探花後，雖然他人沒回來，山陽縣令王大人，就沒少往咱們鍾府跑過！”長房嫡長孫三爺鍾溯糾正他。
“此次他們一家回來，正好是個臺階。澄哥兒以後怕是會有大作爲！不說提挈晚輩幫襯同族，就是乘此機會，讓他點撥一下，要走文舉的族中子弟，也是好的！望各房配合，約束家眷，教導好各自的子弟，與五房一支和睦相處，切不可再生事端！”老族長諄諄告誡。
“正德侄兒，你把前些年，分自五房的田莊和鋪子，整理一下，交給盧總管。老夫吩咐過他，另勻些田產補給你！”鍾氏大家長隨後對七房的侄子交待道。
只見鍾正德神色一變，唯唯稱諾，又有些欲言又止。老族長見了，起身走到他身邊，拍了拍他的肩頭，沉聲嘆了口氣，然後帶着一幫人出門離開了。
兩天後，一衆掛着白幔的馬車、行李輜重和黑漆靈柩就停在鍾家祖宅門前。
妙如被人抱下車時，就看見，鍾府門前有一行穿戴整齊的人迎了上來，看似等候多時了。
雙方短暫的寒暄敘舊後，妙如一家人就被迎進鍾家祖宅的內院裡。
爹爹的探花名頭還蠻能唬人的，竟然能得到此種待遇！
妙如在心中暗歎。
眼前是一座南方典型的大家族的老宅。宅子門前流淌着一條淺溪，溪邊衰敗的枯草，在初冬的寒風中瑟瑟發抖。斑駁的灰青色大門上，佈滿了被歲月光陰磨去光澤的銅釘，泛出一道道暗綠色的鏽跡。讓人一看就知道此門的歷史不短。
跨入院門內，經過前廳，接着就是一條長長的甬道。待轉到族中議事的忠信堂後，族中長輩們就把鍾澄留了下來敘話。過了一個較大的中庭，在穿堂東邊的角門處，妙如及妹妹們跟着楊氏一同上了幾頂軟轎，被早候在那裡的幾個粗壯婆子，擡往了內院。估摸着又過了一盞茶的功夫，才停下來。
轎簾被掀開，呈現在眼前的，是一個古樸幽靜的院落。繞過影壁，只見庭院正中間，佇立着一棵蒼勁的老槐樹，看樹身就知道，有些年頭了。亭亭如華蓋的樹冠，幾乎佔住了大半個院子。這是一座兩進兩層的院落，中間是廳堂，左右兩邊是廂房，旁邊還有耳旁，後面是僕人住的後罩房。廂房上面還有一層閣。典型的南方民宅的格局，處處透着精緻和古樸的氣息，看得出之前有人特意修繕過。
“九奶奶，您也累一天，請先行歇着。等奴婢先跟大太太回稟過，再來聽候吩咐。”一直在前面張羅引路的婆子盧元瑞家的，俯身向楊氏行禮，“這周昌家的就留在此處了，她熟悉內院各處的物什，叫九奶奶好使喚！”說着，就把一個身着藍布夾襖的青年僕婦推上前來。
只見那周昌家的俯首一禮：“給九奶奶請安！奴婢周昌家的，原先在大房裡當差，被三奶奶特意派來供九奶奶差遣。”然後，轉身對又楊氏身邊的崔媽媽，也行了個禮，“內院的各處，但凡有不熟悉的，不周全的地方，請媽媽儘管吩咐奴婢來辦，千萬別客氣！”
楊氏和崔媽媽對視一眼，見這周昌家的言談舉止大方利落，心中擔憂也就放下了。盧元瑞家的和五房的主僕又客套了幾句，才匆匆回去。
五房的僕婦們在崔媽媽的安排下忙開了。分房的分房，放置行李的放置行李，清洗的清洗，佈置的佈置。待將房間各處安排妥當，正堂裡設上靈堂，掛上白幔，已是下午的申末時分。隨後，又接待了前來探望的長房女眷。在盧元瑞家的引領下，鍾大太太帶着兒媳鍾三奶奶，來到槐香院看望五房一家，在鍾母陳氏的靈堂上完香後，就打道回去了。
五房一家由於有孝在身，此次返鄉歸家，來得十分低調。唯一的男丁鍾澄，也在與族中長輩，商榷了母親的安葬事宜後，早早地回到了槐香院。
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