?夜，靜得有些清冷，月光像朦朧的銀紗一樣，在樹葉上，廊柱上，地面上，人的臉上，蒙上一種莊嚴而詭異的光。
??“真是個天衣無縫的計劃！”琴音早已停了，只剩下一個女聲從屋裡傳來，“多虧正院裡的丁香，有樣學樣也拿剩菜去喂小黃，才讓我注意到！”
??“剩下的小籠包，扔進二妹新養小黃的食盆裡，證物轉眼成了狗糧，被吃了下去！反正蟹粉也吃不死它。上面問起來，也好有個正當的去處！”
??“姑娘是主子，想安個罪名在奴婢身上，不必如此大費周折！什麼蟹粉，什麼小黃的？奴婢聽不明白！”一副被人冤枉的表情，步搖進到屋裡，補充道，“要有證據，大可交給太太，自當由她這苦主來發落。”
??“看看，剛提了句蟹粉，一下子就能想到母親是苦主了，蟹粉對孕婦不利，你很熟嘛！”妙如嘴角上浮起笑容，起身圍着她上下打量起來。
??把步搖看得心裡直發毛，強裝淡定地迴應道：“當然熟了，跟崔媽媽查那東西，把整座宅子都翻遍了！”目光警惕地追隨着對方，生怕一個不留神，被對方話裡機鋒給誆了進去。
??“嗯，言之有理！不過……”妙如又停了下來，盯着她臉上的表情瞧了又瞧。
??果然是一副戒備的樣子。
??“證據當然有的，興隆米鋪的老闆，在磨蟹粉證詞上還畫過押呢，去的那人是你兄長吧？他也親口承認了！”
??“不過，我突然還記起，上回病裡聽大夫提起過，抄了份什麼單子。後來查問了她們，都說沒見過。纔想到當時在場的，可能是另有其人。況且她們知道我不需要那東西，本不會多此一舉的！”
??聽到提起這事，少女臉上表情開始破碎了，眸子深處閃着幽幽的火光。
??“爲此，我特意讓人到大夫那兒打聽過，還找來證詞。誰知後來，你猜怎麼着？有人在你屋裡找到了這個……”揚起一張薄紙片，妙如讚道：“不知原來你還真識字呢！”
??一見到那張被她藏在牀腳下的單子，步搖臉上的血色倏地消失怠盡。
??小姑娘卻不管她，自顧自地繼續道：“當場見到時，我就納悶了！明明是女子的字跡，不是大夫那份。但誰會這般傻，再抄一遍還自己留下來了？不是等着人來抓嗎？特意打開大夫的字跡一對照，這才恍然大悟！”
??“世人誠不欺我也！大夫的字體，通常是神鬼難認，果真如此。想是怕日後認不出，憑記憶你當時又謄了一遍吧？
??步搖渾身發軟，踉蹌了幾步，抓住門上的把手，癱靠在門板上，一句話也說不出來。
??妙如聲色俱厲地喝問道：“完事後還不想毀掉，是自恃揪不出你，還是所謀甚大，想留着以後繼續再害人？”
??少女的身軀，像秋風中的落葉一樣，抖個不停。她目光呆滯，口中喃喃念道：“不想這樣的……是她逼我的……要我嫁給海大娘的侄子……沒想到太醫來那般快……人算不如天算……”
??“爲何要害胎兒？他跟你沒過節吧！孩子沒了，你就不用嫁了嗎？”她突然停了下來，指着她語不成句地問：“你……你不會也……也想當……姨娘吧？！”
??原先只想到，楊氏待人刻薄，與人生了嫌隙，纔有人起意奪走她最在乎的倚仗。沒想到又是……
??步搖臉上的浮現一抹紅暈，讓自己平靜下來，心中卻在想，早知道她聰明，沒想到小小年紀，對人的心思竟能參得如此透徹。看來今天難以善了……承不承認呢？會怎麼懲罰她？只要不告訴太太，就還有一絲生機……
??一陣風吹來，讓她不禁打了個冷戰，腦中靈光一閃：對了，眼前這個也被太太逼得很慘。要是能說服她，扶持自己跟太太爭寵就好了……下意識地環顧了四周一圈。發現她真沒帶其他人跟來，心中就升起了幾分希望。
??獨自前來，還專挑個僻靜的地方，她不像是要把事情抖出來的樣子。
??該不會是也想……或許……還有轉機……
??迅速調整情緒，步搖朝妙如撲嗵一聲跪下，用頭不住地猛磕地面，苦苦哀求道：“求您饒過奴婢此次，這輩子做牛做馬，下輩子結草銜環，婢子也要報答姑娘的活命之恩。”
??反正被她猜出來了，不如向她臣服，說不定還有一線生機。聽下人們說，她最是心軟，對自己人尤爲照顧。當初要是從她這邊下手，說不定早成了老爺的……
??“起來，起來，沒聽人說過？我最煩人下跪磕頭了……”妙如也不扶她，盯着冷冷地說道。
??步搖抹了一把臉上的淚痕，見她不爲所動，自個訕訕然地起來了。
??“還有個疑問要你解答一下。”妙如也不管她真假，問道，“既然識字，爲何明知不妥，還要把有錯字的單子，給了那姓海的？”
??步搖心想，機會到了，此時裝裝可憐，若信了她的話，再乘機提那想法，或許能成……
??“奴婢是楊府的家生子，家人都世代爲奴，見過後院不少腌臢事。”她沒正面回答，卻從身世往事講起，妙如正好也想多瞭解些舊事，就由她說了下去。
??“就是現在那個楊府，也沒個庶子。姑娘該明白其中的意思吧？”說到這裡，瞄向對方，見她沒反應，一咬牙，把何姨娘的事也抖了出來，“府裡以前那個何姨娘，也是被人不明不白害死的，斷氣時腹中胎兒已有六個月了。她也是陪嫁進來的，跟奴婢一起在楊家長大，侍候太太的。也沒逃過……”
??妙如心道，來了，果然開始出賣她主子了！
??“對從小侍候她的心腹，尚且如此，奴婢哪裡有活路！當拉攏人心的禮物送出去還是好的，若被她收在屋裡作邀寵的工具，下場也好不過梳篦。要麼是一屍兩命，要麼是留子去母……”臉上近乎絕望的表情，想是身邊姐妹的慘死讓她至今心有餘悸。
??“那你還敢背叛她？當通房既然沒好下場，你爲何……”妙如不太明白她意思。
??“今時不同往日，自老太太被氣倒後，老爺就開始厭棄她，姑娘還不知道吧！就現在這胎，還是老爺酒醉，她去書房……”不好對她把話說得太白，神情扭捏地望了妙如一眼。
??聲音停下了，妙如不解地望過來，見她臉上滿是尷尬，突然頓悟了。小姑娘的臉也紅成番茄狀，催促道，“厭棄她後，你就有機會了？”
??“奴婢不敢說會被老爺收房，但至少她不會攔着，她需要把人留在屋裡。老爺已經半年都沒在太太屋裡過夜了……婢子纔想着，爲了鞏固地位，她或許會網開一面，讓我替她懷上……”
??“那也不能對胎兒下手啊，別忘那也是爹爹的孩子，盼了多年的。”
??“若生下來的是個男孩，婢子此生難以逃出昇天了！楊家就只有一個子嗣，不會再給我機會的。您的日子怕也不好過，姑娘可還記得那年落水的事？若您是個男童，怕早已不在這世上了！幾年來她對姑娘做的那些事，還不能證明嗎？
??妙如長嘆一聲，搖搖頭說：“以暴制暴是行不通的！可曾想過，這樣做會傷及無辜，事敗後牽連家人，說不定他們也會因此喪命？”
??“與其等死，還不如放手一搏！”她臉上又呈現出那種寧折不彎的絕決來。
??“所以你一計不成，再生一計？故意不提醒那人單子上的錯漏，是想母親曝露在人前。好逼她推你上前？那我是否還得感謝你，沒那驚豔的一招，還洗清不了嫌疑了？”
??她臉上立馬堆滿了笑容，討好道：“婢子不敢，求姑娘看在我還有點用處的份上，饒了這次吧！保證今後認姑娘爲主。只要您發話，婢子惟命是從。”
??“背主之人，誰還敢用你？不過……”妙如頓了一下，接着說，“若是你幡然悔悟，留在母親身邊，在她要對別人下手時，及時勸上一勸。或是傳訊出來，找人救上一救。或許能贖回一些罪孽！俗話說，立地成佛！雖不指望你轉身就能變好，若不再作惡，還能阻止人犯錯，也不失一件功德。”
??聽她態度有所鬆動，步搖以爲得計，再接再厲地拍她馬屁道：“姑娘就是心善，難怪能被高僧一眼相中，收爲弟子！有姑娘感化，奴婢從此再也不作惡了，您可在一旁監督！”
??似笑非笑地望着她，妙如心裡想，還真會順杆爬，從此再不作惡？當初也是這樣信楊氏的，可結果如何？若沒敬畏的顧忌在，有幾人能馬上洗心革面？
??嘴上卻說道：“希望你能記住今晚的話，這單子，還有大夫的證詞，你哥哥找人磨粉的供詞，我都要收藏好。若你以後違背諾言，莫怪本姑娘沒給你機會！”
??“姑娘，若是太太讓奴婢去伺候老爺呢！可不可以……”
??妙如心裡冷哼一聲，果然如此，剛喘過氣來，又貪上了，真是本性難改！
??“你認爲父親會讓步，還能讓你們來伺候？”丟下這句，把琴盒收進裡屋，妙如就匆匆離開了。
??回到浮閒居，她讓人找來錦緞。
??“當初她們是怎麼找上你的？”
??“在淮安時，那次姑娘帶着煙羅住到山上去了。奴婢被找去，幫着曬了一天書。太太私下答應，幫她傳些消息，等到了歲數就放我脫了奴籍，讓剩子哥娶走，過自己的日子去。”
??“前個條件，只有我才能答應。你們的賣身契，都轉交到我手裡了。前些年還小，祖母臨終前暫時交給爹爹代爲保管而已。”妙如解釋，又問道，“你今年多大了？”
??“婢子今年十六了！”
??難怪，到了情竇初開的年紀了！她心裡隨後又是一驚，習慣性地以爲，她們只不過是中學生般大小，卻沒意識到，在這裡，都已是嫁人的年紀了。
??看來，得找機會挨個問問，提早爲她們安排好出路才行。還得新進批年紀小的，不然等她嫁人時，連跟過去的心腹都沒一個。
??望着妙如臉上變化莫測的神色，錦緞心裡暗暗着急，問她年紀後就不作聲了，不會賣了她吧？！錦緞忙跪了下來“咚咚”地磕起頭來。
??“姑娘，饒了奴婢這次吧，是我鬼迷心竅了！看在伺候過老太太和您的份上……”
??“饒你不是不可，咱們這浮閒居，要沒點規矩，以後人人都想着朝外遞話了。”妙如崩起臉來，沉聲說道，“也跟了我有些年頭了，把你打發出去，還是有些不忍，也會寒了其他姐姐的心。這樣吧！就到三妹院子裡侍候去吧！好好待她！視你的表現，若等過了幾年，還能讓我滿意，再幫你安排出路，賣身契就放在浮閒居，你算是借過去的！”
??“姑娘，就這樣放過她了？”錦緞走後，織雲進來，一臉憤憤然。
??“不然還能怎樣？只是一時胡塗，她也不算壞人，沒鑄下大錯，總得給次機會，讓她改過自新吧！不過，咱們浮閒居，怕是不能留了。若能真心對待新主子，過幾年等三妹大些了，再把賣身契轉給她。你去跟秦媽媽說一聲，讓她的兒媳婦多盯着點！賣身契在這裡，又有錯處被咱們捏着，比太太派過去的那些人，還是可靠得多！”
??第二日，妙如就向父母稟報了此事，還提議把院裡的蓮蕊，頂錦緞的缺，先進屋裡侍候，作貼身丫鬟培養。
??剛在繼女面前丟過臉，楊氏也不好說什麼，鍾澄卻是極爲讚賞。女兒小小年紀，處理家務上，已初露鋒芒。過兩年，她也能幫着管點家了。
??沒過幾日，鍾澄的老友許堅，許大人遷任的職缺下來了，妙如跟着父親，去了城郊的十里坡，爲許家人送行，跟許大奶奶和怡心妹妹話別。.c.?