?京城南邊程府後院，靠水邊的醉花亭邊，姿態各異的菊花正含苞吐蕊。黃的雍容華貴，紅的熱情奔放，白的淡妝素裹，墨紫的素雅莊重。
??“這盆白的叫‘銀絲串珠’，跟剛纔那盆‘空谷清泉’相比，是不是別有情趣？”一位老者指着一株正在怒放的白菊，對旁邊身着青袍的文士介紹道。
??“小婿以前在這園子裡見過，倒是右首第三盆白中微綠的，是第一次看見！”
??“此株名爲‘玉蟹冰盤’，是老僧智空所贈，養幾年了，今年纔在此時節開放。”
??“智空大師與老泰山您也有私交？”
??“老夫閒時，常上山與之對弈幾局，品品新茗，聊聊禪機佛理！”
??“今日您怎麼沒有登高，去那龍泉寺賞菊？聽聞那裡的萬菊園花兒開得正好！”
??“重陽之日，登山之人摩肩擦踵的，老夫年紀大了，就不湊那個熱鬧了！倒是以你這歲數的，怎麼也有閒工夫，陪老頭子賞菊？”
??“瞧您說的，此等佳節，正是帶着小輩來承歡膝下的日子。除了來您這兒團聚，咱們還能上哪兒去？聽您老一番教導，比那聚友閒聊，勝過數倍！”
??“聽說廷兒上次回京途中，曾不慎落過水？是怎麼一回事？”提起小輩，老者問起了此事。
??“還不是跟他羅家表哥去江南遊玩，到聊城碼頭時，踏空掉入水中。被人撈上來後，以爲沒救了。身邊跟着的丫鬟婆子見勢不好，放聲大哭。未曾想到，引來了隔壁船上一位小姑娘，說是在靈慈寺的慧明大師座下，學過幾年醫術，就讓她試了試。誰也沒料到，她竟然教了個奇特的法子，既不用針也沒灌藥，幾下子就把廷兒救活過來了！”?男子一副後怕加慶幸的樣子。
??“哦？！還有此等奇事？那小姑娘多大年紀，父母是何人？可有上門答謝人家？”老者來了興趣。
??“說來也真巧！這小丫頭才八歲，正是您的老對手楊閣老家的外孫女，叫鍾妙如的小姑娘。”
??“那真是太可惜了！日後只怕也會受她外祖之事連累！”老者聲音低得幾不可聞。不過他女婿卻因離得近，聽了個大概。
??“不過，前幾天真娘上門致謝，回來後說，這小姑娘並非那楊氏所出，她繼母和外祖母對她堪爲苛刻，鍾翰林對他岳父的態度，恐怕也不是咱們想像中那樣，曲膝逢迎，刻意討好！”
??“哦？此話怎講？”
??“真娘在鍾府府上，倒聽到一段公案。具體是什麼，小婿也說不清楚，還是讓她自己來跟您講！”
??一身素雅穿着的程氏，跟在那位髮鬚皆白的老者身邊，立於亭中石桌旁。這老者正是當朝帝師程太傅，程氏之父。坐在一旁的青衣文士，正是工部侍郎謝安良，謝玉廷之父，程氏的夫婿。
??“你是說，鍾翰林的長女，不是楊氏所出？楊夫人還拿外孫女落水的事，故意找個大人不在家的日子，上門興師問罪？還威逼利誘小姑娘，幫她女兒妻妾爭寵？”程太傅顯然是沒見識過，後院女眷之間戰爭，能出如此匪夷所思的事，不禁連聲重複問了一遍。
??“對，就是這樣！爹爹，記得某次回孃家時，您醉在席上，嘴中喃喃念道，終於幫皇上找到鍾御史後人了，沒想到還被點爲探花。聽您女婿說，後來他被楊閣老招爲女婿時，您老還後悔不迭，沒向皇上及時稟明，讓奸相搶了先手！”?想到妙如的父親鍾探花，程氏提起了老父的那件憾事。
??“不錯，當年今上爲太子時，靖王黨聯合先帝寵妃鄭氏之父鄭太尉，欲構陷東宮，拉太子下馬。多虧鍾御史以死相諫，列舉了靖王種種不軌行爲，當場激怒了先帝。他一向疼愛幼子，自是不信，廷杖了鍾御史，並摘了他的烏紗帽，罷官趕出了京城。鍾大人離京時，爲父還偷偷送過他！不久，就傳來了離世的消息。”提起往事，程太傅唏噓不已，面色戚然。
??“那後來呢？新帝登基後，難道沒暗中尋訪過鍾御史的後人？”想到皇上的仁厚之名，程氏有些不解。
??“怎麼沒尋過？沒找到而已！新帝登基時，百廢待興。靖王餘黨在旁邊虎視眈眈，隨時準備反撲。朝堂上又有楊黨、吳黨把持着，發佈新政令時有制肘。老夫還派人到鍾大人祖籍淮安尋人，傳來信息，說沒找到。就沒上報給皇上。後來就不了了之了。”
??“等到第二年開恩科，鍾澄自己就冒出來了，還被點中了探花。因是登基後首次春闈，陛下本欲招攬些俊才，以備後用。誰知楊閣老和胡尚書一黨，竟派人私自接觸、拉攏榜上排名靠前的貢士。點中的頭甲三人，皆是皇上在前五十名中，特意挑選的與亂臣無牽扯，有些風骨且才華出衆的俊才。誰料到這探花，後才竟與楊氏成了親，成了楊相一黨，老夫怕皇上爲難，就替他瞞了下來！”提起老對手棋高一着截了胡，程太傅至今都義憤填膺，難解心頭鬱悶。
??“在殿試前，貢士名錄上有登載各人的祖籍出處的，沒人問一句嗎？”一旁的謝安良忍不住插入問道。
???“得知探花被拉入楊黨後，陛下特意命人重查了前二甲的背景。有位翰林請罪說，在殿試前，他聽見有位同僚信誓坦坦地說，鍾澄是來自泗州。以爲自己謄抄名冊時，把籍貫抄錯了，就幫他改了過來。老匹夫果然好手段！”
??謝安良在旁邊點了點頭，深以爲然！
??“當時明明聽說鍾澄請了丁憂，年底時又回京了。說是誤會一場，因水患與其母失去了聯絡。等老夫趕到學館尋他時，聽人說，他已與楊家二女訂了親。不過，從你今天遞來的情形看，當年結親一事，怕是有些內情。他好似並不買楊氏父女的帳，否則，楊崔氏一位誥命，又是長輩，怎麼着也犯不着對個小孩威逼利誘的。說不定他們翁婿間也有嫌隙，這倒是個機會……”他的聲音隨之低了下來。
??“賢婿，以玉廷之父的身份，你找個不打眼的時候，向鍾澄表達一下感激之情，乘機與之交好。可能的話，儘量打探下他們翁婿私底下的關係。”程太傅隨即作出了佈置，“還有，此事你們不可對外泄露半分，以免壞了陛下的大事，將來招來大禍。也不要跟那小丫頭多作來往。免得打草驚蛇，讓楊家人心生警惕！”
??做完道場，離開主殿後，妙如跟父親說了一聲。就帶着秦媽媽和煙羅，前往大悲寺的西邊的放生池去放生，爲親人祈福。
??大悲寺佔地並不大，前後只有殿宇三進。殿後兩株銀杏樹，幹粗枝茂，高聳入雲，據說是八百年前種下的古樹。妙如不禁多望了銀杏樹兩眼。
???“小姐，那不是汪家表少爺嗎？”放生回來，路過此處時，煙羅興奮地叫嚷起來。
??其實來的時候，在觀看樹身時，妙如就瞄見樹後有個人影。回來時才發現，這人影是汪峭旭，在那邊正好背對着自己，未必就看得見她。本打算裝着沒看見，快步掠過，誰知被一向嘴巴比思想快的煙羅叫了出聲。
??沒辦法，作爲年紀小的那個，禮節上妙如需要過去打聲招呼的。
??自從上回落水事件後，妙如再也沒去過楊府。倒是他來過鍾府幾次，聽說明年秋闈要下場。來跟鍾澄請教學問，希望得到一些指點。聽那楊氏炫耀說，他去年就考中了秀才。
??妙如偶爾在院中碰到，兩人也是疏離有禮地互相點個頭。如今她心裡不是很樂意見到他。別人爲他們家人的付出，一副理所當然的樣子，記起這個妙如就想繞道走。
??人可以孤傲，可以自持身份。但明知對方因他妹妹而被人冤枉，也不出聲說公道話，有失磊落！就不相信他當時沒見到叫喚聲，能跑這般快來救自己的妹妹！
??妙如緊繃着個臉，走過去行了個禮，悶聲不響地匆匆走了。突然身後傳來他的叫喚聲：“表妹，表妹，等一下！”
??妙如裝着沒聽見，越走越快，到後面小跑起來。
??誰知他沒停下來放棄的意思，也加快了步子，一下子堵在妙如前面，邊喘着氣，邊問道：“後面有什麼東西在追你嗎？跑這麼快？”
??妙如只得停下來，回道：“表哥有什麼事嗎？妙如趕着去前殿跟爹爹匯合呢！”
??“就問一句：你是不是對我有什麼意見？幹嘛一見了我就躲？”他終於問出了口。
???“沒有啊，我真有事，下山了爹爹還要幫我引見新的女紅師傅呢！”妙如胡亂找着理由。
??“不是指這次，前幾次見到，都是一副不想見到我的樣子！”汪峭旭指責道。
??“‘七年男女不同席不共食。’如今妙如已經八歲了，是要該避着點了！”妙如振振有詞，拿《禮記》出來說事。
??“可是我是哥哥啊，不算外男！”汪峭旭囁嚅道。
??“是表哥！誰叫你每次見到我，一副生人勿近的冰塊樣子，怕是你心底，也像她們一樣，責怪我沒救你妹妹？！”
??汪峭旭的臉一下子紅了，神情有些不自在，一時說不出話來。