時近年關，京城洛陽比平時更份外的熱鬧了起來，街上已有了過節的氣氛，無論是凡夫走卒，還是達官貴人，在這時分總是要熱熱鬧鬧地攜家帶口，到市上採集一些年貨，商家們也卯足了勁，各顯神通。大紅的燈籠滿街掛着，更有一些心急的已貼上了春聯，所有人的臉上都帶着笑容，終於要過年了。
天啓十年整個大楚的日子並不好過，先是南方大旱，顆粒無收，衣食無着的百姓在等不到朝廷的救援後，悍然殺官搶糧，先是小規模的在鄉縣，接着便一發不可收拾，猶如星火燎原，漫延到州府，整整三個大州被捲入這場動亂，雖然朝廷立即便派軍鎮壓下來，但率先舉旗造反的頭頭呂小波與張偉卻消失無蹤，瞞下隱患，接着便是蠻族入侵，定州軍敗。好不容易消停下來，便又遇上了百年難遇的寒冬，整個帝國陷入了寒潮，各個州府每日上折求賑的奏摺絡繹不絕，讓天啓皇帝焦頭亂額。
總算熬過了這艱難的一年，所有人都鬆了一口氣，不管怎樣，先還是歡歡喜喜地這完這個年，興許年節的喜慶會衝散積聚在天啓十年這一整年來的黴運。
作爲京城的百姓，對於帝國其它地方的苦難並沒有太多直觀的感受，他們獲得的消息一般都來自朝廷明發的公告，以及一些不完整的小道消息，是以對於他們來講，天啓十年還是不錯的，收入沒有減少，朝廷也沒有加稅，依舊十分和諧。
相比於京城其它地方正歡天喜地迎春節不同，桔香街卻顯得格外平靜，在別處都是人潮洶涌，這裡雖然街道更快，但卻是行人極少，幾乎沒有什麼商鋪在這裡開門營業，偶有一兩家布莊酒樓，但一看門口站着的護衛，便可以讓閒雜人等，統統迴避了。
桔香街住的都是官員，而且不是一般的官員，能住到桔香街的，都是達官顯貴，這條街上的任何一家府邸的主人跺跺腳，都足以讓大楚的地面抖上幾抖。
翼州李氏，當朝安國公李懷遠的安國公府便在桔香街的深處。沒有金壁輝煌的裝飾，也沒有在門前安排面目猙獰的護衛，甚至那硃紅的大門都有些陳舊，門上的銅環也顯得斑駁，有些許綠鏽殘留，一些地方的朱漆也已褪去，但任何一個路過這裡的人都會向這扇門注目行禮，不爲別的，就爲這大門的深處那已經老態龍忠，但卻仍是聲威顯赫的老人。
入了冬，李懷遠便感到身子有些不濟起來，格外的畏寒，雖然屋中燒着上好的香炭，他也裹着名貴的狐裘，但他仍然覺得有些冷。
“上了年紀，果然是不行了，這身子骨是一年不如一年啊！”接過丫環遞過來的手爐，李懷遠自嘲地道。
“父親大人老當益壯，身子骨好着呢！”翼寧候李思之側身坐在李懷遠下首，欠身微笑着，他一直坐鎮在李氏的老巢翼州，不過時近年關，他也要上京來給老爺子拜年，順便押送京城底邸過年的所需的物資。
“是啊是啊，父親大人龍馬精神，我瞧着比我們還要好上幾份呢！”壽寧候李退之，威遠候李牧之都附和着大哥的說法。
李懷遠大笑起來，“你哥兒三個盡說些討我喜歡的話，罷了罷了，瞧瞧吧，錚兒，鋒兒，峻兒都這麼大了，我還能不老嗎？”伸手指指站在他們身後的三個青年，笑道。
翼寧候李思之陪笑道：“老爺子還不到七十，說什麼老不老的，我們李家還要靠着老爺子的虎威呢！父親大人安心養着身體，不是孩兒說，依您老的底子，便是再過個二三十年，您照樣騎得馬，舞得刀，喝得酒呢！”
李懷遠有些傷感地道：“話是這麼說，我也知你們的孝心，但未雨綢繆，總是要的，我的身體是一年不如一年了，我們一家也難得聚這麼齊，開年後老三很有可能要去南方平叛，昨日又傳來邸報，那潛逃的呂小波和張偉又開始作亂了。”
威遠候李牧之道：“父親大人放心，些許跳樑小醜，反掌之間便平了。”
李懷遠搖搖頭：“不要小看了這些人，牧之，呂小波與張偉上次吃了虧，這一次捲土重來，不可小視啊，再加上你此去帶得可不是我們翼州兵，而是懷州兵，幷州兵，這些地方的兵都糜亂了，只怕打不得硬仗，要小心啊！”
李牧之點頭道：“父親大人放心，我省得的。”
李懷遠點點頭，“嗯，你也是老行伍，我自是放心的，只不過提醒你一下，你們哥兒三人，老大坐鎮翼州，老二身居廟堂，老三雖是武將，卻也是胸有錦鏽，我李家有你三人，日後即便進取不足，倒也不虞有傾覆之危。”
李退之笑道：“父親大人想多了，我李家人才濟濟，便是三代之中，也是人才輩出啊，您看錚兒，雖然不到三十，但已是翼州軍副將，在軍中威望素著，峻兒也剛剛中了舉人，鋒兒年齡雖小，但也是聰穎非常，還有定州的李清……”忽地看到老三的臉色一變，便打住了話頭，笑道：“我李家只會一代比一代興旺的。”
李懷遠一笑，“嗯，說得倒也不錯，李清這個娃娃……”沉吟片刻，伸手從案上拿起一疊紙張，道：“他在定州做的事，你們知道了麼？”
三人一齊點頭。
“倒是好氣魄啊！”李懷遠嘆氣道：“以一千殘兵，居然敢偷襲蠻族，生生屠滅了安骨部落，近萬條性命，一個不留。當真是殺了一個一乾二淨啊！”
李思之兄弟三人早已得之，倒也不甚驚訝，他們身後的李錚，李鋒，李峻都是不由變了顏色，“屠滅了近萬人，男女老弱都殺了，爺爺，這個李清怎地如此殘忍？”李峻變色道。李錚咬着牙，絲絲地笑着，眼中倒是露出欺盼的光。
李懷遠掃了他二人一眼，眼中不由閃過失望之色，“峻兒，你沒有弄清楚來龍去脈，不要妄加評論。”李退之冷哼道。
李懷遠搖搖頭，李家三代，李錚長居軍中，性格狂暴，雖是猛將，卻非良將，李峻自小身子弱，不習武而讀書，弱冠之年得中舉人，但性子卻是有些迂，李鋒雖然年紀還小，但他母親龐愛過甚，倒是紈絝弟子的樣子多些。
“思之，你來說說！”
李思之站了起來，對三人道：“你三人都好生聽着，李清年紀比錚兒要小得多，與峻兒差不多，但這膽略卻讓我也不得不佩服。他現在地處崇縣，與蠻族並不接壤，初時接到這條消息，我尚不信，也是後來才知道從崇縣居然有一條秘道可通向蠻族，李清便是從這裡出兵的。以他千餘殘兵，敢行此逆天之事，卻是有些膽大妄爲，但卻一舉成功。至於爲什麼將那安骨部落殺了個一乾二淨，錚兒，你卻想想，定州剛被蠻族打破，聖上對蠻族恨之入骨，如此李清將這戰果報上來，他會怎樣？”
李錚想了想，道：“以這種戰果，再加上當今形勢，至少可升到副將！”
李思之拍拍手，“對呀，但李清爲什麼將此事瞞得緊緊的，連定州軍主帥蕭遠山也不知道？”
“這與李清殺了萬人有什麼關係？”李鋒臉色沒有什麼變化，在他的腦海之中，當然不知萬人血流成河是什麼樣子的。
李牧之不由搖了搖頭，這個嫡親兒子已經十五歲了，李清這個時候已去獨闖天下了，他卻問出這麼蠢的問題。
“如果李清將戰果上報，那他在崇縣的這條秘道便保不住了。”李思之道，“蠻族知道了消息，必然會興兵來報復，以李清現有的兵力，那裡能抵擋得住，必然是眨眼之間，便灰飛煙滅，所以李清隱瞞了戰果，殺光了安骨部落的人。便是要保住這個秘密。”
李峻搖搖頭，有些不以爲然，“大伯，李清出兵，崇縣知道的人甚多，而且他還救回了那麼多的奴隸，這事瞞得過一時，卻瞞不得太久，終是要見光的。”
李錚卻是連連點頭：“這個弟弟果然強悍呢，一口氣殺了這麼多人，便是我，也覺得有些害怕呢！”在戰場上殺敵倒不爲難，但要讓李錚下令屠殺老弱，他卻是不寒而慄。
“你說得不錯，但現在李清需要的是什麼？是時間，這個秘密瞞得時間越長，便對他越有利，我相信，以李清之智，必然會在這段時間內將這條秘道作出妥善的處理。這樣就算最後秘道泄露，他也已有了對策，我想至少他可以保證崇縣的安全。”
“還有一個好處！”李退之補充道：“殺光了安骨部落，此事便成了無頭公案，草原上必會因此而生內亂，內亂一起，蠻族便無法全力威脅定州，這也會給定州帶來好處。”
“不錯！”李思之道：“不光如此，李清還在崇縣清田畝，授土地，興水利，安民生，種種舉措，令人嘆爲觀之，老二，你卻是生了一個好兒子呢！去崇縣不過數月，不僅成功地立足，而且勢力擴張極快，如今，他的常勝營已是滿員，據傳來的情報，這些只訓練了數月的士兵，戰力還是很可觀的。想不到他練兵也很有一套啊！是不是當初在他還在威遠候府的時候，你私下了傳授了他兵法啊？”
李牧之連連咳嗽，卻不說話。
李懷遠接着道：“前幾天，李清派人送來信，找我們要各種工匠，其中鐵匠數量尤其多，思之，給他。我倒想看看，他能折騰出什麼名堂？”
想了想又道：“思之，將我們在定州的暗影也交給他。”
李思之一驚，“父親，這是不是……”
李懷遠冷哼道：“怎麼，你有什麼顧慮嗎？定州的暗影交給李清，可以發揮更大的作用，再說了，李清不管怎麼說也是我李家的種，你還怕他對我們不利嗎？”
一邊的李退之笑道：“父親說得是，既然李清有才，我們便不怕他能做大，做強，他越強，對我們李家越有利，哈哈，這顆我們埋在定州的明子說不定會帶給我們驚喜呢！”