顏宅。
閨閣中瀰漫着一股藥材味。
“娘子，阿郎回來了，直接去了書房。”
“可算回來了。”韋芸連忙站起身來，囑咐人照顧好顏嫣，趕往書房。
宅中下人都顯得非常拘束，因爲主母下了嚴令，禁止他們亂說話，尤其是前夜之事不能聲張。
推門見了顏真卿，韋芸那顆飄忽不安的心纔算定了下來，帶着哭腔道：“郎君，三娘差點就出事了啊……”
顏真卿原本就一臉凝重，聞言手一抖，寫壞了一個字。
“出了何事？”
“春闈日，妾身忙着家務，鬧得三娘心慌……若非薛白施手，三娘已是沒了。”
顏真卿聽得女兒有驚無險，舒了口氣。
這場春闈，諸事頻發，已讓他透不過氣來。
“鍊師認爲三娘病根在於心府缺血，稱她師父啓玄真人乃當世聖手，或可以醫治三娘。”
韋芸接着又說了個好消息，帶着期盼之色問道：“郎君是否去求求啓玄真人？”
顏真卿聽聞過啓玄子王冰的大名，只是王冰雲遊四海，往來皆玉真公主這般貴胄，他從未見過。
此時只能點點頭，勉力而爲。
韋芸也知這從八品縣尉之家要請那等高人出手爲難，想了想，提醒道：“郎君若空了也該去向鍊師致謝。還有薛白，不如就收了這個學生如何？”
顏真卿卻走了神，反問道：“那小子……這幾日他都在家中，未去惹事吧？”
“他一直盡力幫襯我們，能惹何事？郎君總是將他想得太頑劣了。”
“唉。”
韋芸目光看去，見顏真卿這三日兩夜根本沒換衣服，連鬍子都沒打理，眼窩也深了許多。
“出事了？”
“嗯，那夜甄大夫在貢院，我看到他了……當時貢院死了人。”
“又是貢院。”韋芸實在是被這場春闈鬧得心中惶惶，“今科真是鬼怪作祟。”
顏真卿拉過妻子的手輕輕拍着，眼中思慮之色愈濃。
他才從貢院回來，聽說了許多消息，再想到不久前薛白隨杜甫去拜訪過李適之，還恰恰是那首《飲中八仙歌》橫空出世那日，憂心忡忡。
“元月一過，哥奴又開始了。使人去提醒那小子，近日哪都別去，放老實些。”
“妾身這就去。”
韋芸知她丈夫這般說了，就是將薛白的恩情記在心頭，肯出手庇護，連忙使人去了薛宅。
顏真卿長出一口濁氣，再次提筆，繼續寫方纔未完成的判文。
端麗的八分楷體稍顯匆忙，在“臣疑禮部侍郎李巖”後面落下了“泄題”二字。
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通義坊的一處宅院中，杜五郎被摁着飲了幾杯酒，微醺。
他晃了晃腦袋，側目看去，一個胖胖的小娘子在屏風後偷眼相看，竟有點可人。
“你們這酒，也太烈了吧？”
“郎君雖中了榜，可若想爲官，沒有數百貫可打點不了吏部，老朽恰好頗有家資。”
一名錦衣老者話到這裡，有僕役趕來對他附耳低聲道：“阿郎，小人反覆問了，他真就沒中榜……”
暮鼓響時，杜五郎終於被放了出來。
他慶幸地出了一口氣，步行穿過朱雀大街，正遇到有幾個青衫書生同行，紛紛向他注目。
“杜郎君？”
“咦，你們認得我？”
“杜兄有禮，在下河北鄉貢張通儒。”有一神態落魄、身材佝僂的老書生上前行禮，恭敬道：“有幸曾見過杜兄與鄭太學、蘇司業飲酒。”
“使不得，使不得，張兄喚我‘五郎’即可。”
張通儒依舊一臉敬重，關切地問道：“不知杜兄緣何這般……衣冠不整？”
“唉，莫提了，我本想去爲子美兄、次山兄看榜，卻遭了誤會被榜下捉婿，好不容易纔脫身。”
“杜兄往來皆名士，真風采也。”張通儒賠笑道：“我等落了第，盤纏也用盡了，本打算還鄉。但聽說會有覆試，不知真假？”
“啊？我也不知啊。”
張通儒彎着腰，有些緊張地嚅了嚅嘴，問道：“那能否請杜兄帶我們見次山兄？”
杜五郎還在發懵，偏是拗不過這些寒門鄉貢的懇求，撓着頭答應下來。
到國子監大門處，聚在那的許多舉子們早聽說元次山住在杜五郎的號舍，紛紛圍了上來，七嘴八舌地議論。
“杜謄來了！”
“五郎，我聽說次山兄已隨左相去聯絡諸公申覆試，可是真的？”
“我去了長樂坊，他們都被金吾衛驅散了，哥奴責令鄉貢們還鄉。”
“……”
舉子們自說自話，杜五郎傻愣愣站在那，擡頭看去，夜幕降下、暮鼓已絕，肯定是來不及回家了。
他嘆了一口氣，問道：“你們都吃過了嗎？”
張通儒雖然寒酸，看眼色卻很厲害，忙高聲道：“諸君請聽杜兄安排，吃飽了纔有力氣議論。”
杜五郎無奈，只好掏出荷包，讓人到對街的酒樓買能供十六人吃的胡餅。
眼看這些大部分都是布衣鄉貢，他只好與生徒們商量，從號舍裡拿出被褥，鋪在論堂裡歇一夜。他不會別的，照顧人卻還可以。
熱騰騰的胡餅送來，鄉貢們早已飢腸轆轆，狼吞虎嚥。
張通儒嚼着胡餅，幾粒碎屑掉落在地上，馬上用手一抹，沾起來塞嘴裡吃了。
杜五郎遂將自己的另一塊胡餅遞過去，張通儒連忙賠笑着接了。
“讓杜兄見笑了。科舉花費太大，我在勝業坊給人抄經，勉強餬口，尋常買紙墨都難，家中老母妻兒多年未曾來信，不知餓死沒有。唉，今科又落第，只好沿路乞討還家……”
有生徒譏笑道：“哪怕伱中第了又能如何？吏部銓選還要打點，拿得出嗎？不如早些還家，還寄望覆試？”
張通儒看着怯懦，骨子裡卻有些頑固，否則也不會一考就是十年，更不會在酒樓裡與嚴莊爭論了，賠笑道：“若是技不如人便罷了，但今科總得有說法……聽說有人泄題，楊護才能寫出那樣的文章。”
“真的？”
“真的。”有鄉貢應道：“有個舉子先前便替人寫了一篇《罔兩賦》，一出題就喊不對，被拖出去了。”
“我卻聽說是那人作弊才被拖出去，太激動，心竭而亡了。”
“我親耳聽到他喊‘我寫過這賦，泄題了！’”
“若是我，定不會喊，再寫一篇以求及第不好嗎？”
“你們真是大驚小怪，泄題難道見少了？遠的不說，天寶二載春闈，因當時李林甫倚重張倚，考官乃將張倚之子張奭點爲狀頭，天下譁然，聖人只好於花萼樓覆試。你們猜如何，張奭竟是一字不識，手持白紙交卷，時人稱爲‘拽白狀元’。”
“對，至少要聖人覆試！”
舉子們的怒氣再次被點燃起來，一次兩次他們可以忍，但他們已忍了太久了。
“對，我要見聖人。”一個二十餘歲的瘦削青年站起身來，團團拱手，道：“諸君，我是江淮鄉貢郝昌元。我來長安，不是爲了及第，而是爲鄉人申冤。”
杜五郎一愣，擡起頭看去，見這郝昌元的氣質與別的鄉貢都不同，當即認真聽他說。
“天寶初，韋堅任淮南租庸轉運處置使，要求各個州縣徵收三年租庸調，疏浚黃河、重築漕渠，好不容易，漕渠通了，漕糧多往年十倍不止，但鄉人們還不及歡呼，韋堅卻謀反落罪，該免的租庸調沒有免，反而還要查韋堅的同黨。”
“我們交了血汗錢，每年五個月服力役，爲朝廷開鑿漕渠，等來的卻不是免租庸調，而是朝廷的御史。御史抵達前，先派執事傳令備馬，當晚，縣令就嚇得服毒自盡了，但他還是被指爲與韋堅同黨，御史到處捕殺漕吏、船伕，拉到縣衙杖死。”
“鄉人死了近半，新來的縣令不敢爲我們作主，朝廷又設採訪使、和糴使，收糧、收折色，大家是實在沒辦法了，才一錢一錢的湊出盤纏讓我入京申告。”
“我不求能及第，只想能見到聖人。也不敢有別的要求，只申告一件事——泗州睢寧真的沒有韋堅同黨，這案子都查了整整一年了，能否別再查了啊？！”
郝昌元說到最後，大哭出來。
他伸手入懷，掏出一張白色的帛布，上面全是血字。
杜五郎藉着燭光看去，入眼的一列赫然是“自天寶五載，漕吏下獄，牢獄充溢，徵剝逋負，延及鄰伍，裸屍公府，無止無休！”
郝昌元一直往後卷，顯出一個一個的血色指印，恐怕有數百枚。
杜五郎看得驚呼一聲，向後退了兩步。
他腦中浮現的是柳𪟝案時杜家的一幕幕遭遇，下獄、用刑、杖殺、流放，也就是最後杜家有驚無險了，罵一句“被索鬥雞盯上真是倒了八輩子的血黴”就以爲過去了。
但在天下各處，還有無數人在被韋堅案牽連而家破人亡。
在這個瞬間，杜五郎在心裡下了決心，他一定要幫郝昌元一把。
他眼珠子轉了轉，卻沒有馬上說話。
直到次日天矇矇亮時，他才拉過郝昌元，低聲道：“我有一個厲害的朋友……”
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“杜兄，帶我們去找次山兄吧。”
“不要急，你們且在此等我，不要衝動。”
晨鼓才響，杜五郎獨自出了國子監，驅馬往長壽坊。
薛嶄正帶着兩個弟弟要出門，穿着青衫、揹着書簍，滿臉都是哀愁。
“你六哥呢？”
“六哥不是隨杜阿兄去看榜了嗎？”
“人太擠，他走丟了……你們別問，這不是孩童該知道的。”
“六哥被榜下捉婿了嗎？可他也沒有考今科春闈啊。”
杜五郎撓撓頭，拉馬而走，心想薛白長得也不差，可能也是因風采而被捉婿的，偏在這種關鍵時候……唉，長安真是有太多類似這樣的陋習了。
策馬趕到杜宅，他不敢進去，以免被阿爺關在家中。遂在側門探頭，招過全福。
“薛白有過來嗎？”
“沒有。”
“我昨夜未曾回來，爺孃問我了嗎？”
“五郎不是在國子監號舍嗎？”
杜五郎搖頭不已。
他差點就被逼婚了，家中卻是這般反應，實在讓人失望。
再往豐味樓，他趕到後院，正見杜妗從後院進來。
“二姐，出事了，我把薛白弄丟了。”
“是嗎？”
“你怎就不急呢？”
“忙，別煩我。”
“不是，我是有很重要的事得找薛白。”杜五郎連忙跟上杜妗的腳步，“二姐你看。”
“跟我來。”
出了後門，拐過小巷，沒走多遠便有一座小院，倒是十分幽靜。
守院的兩個護衛杜五郎也認識，正是虢國夫人派給薛白的何茂、卓廣。
“你們怎在此？”
“這裡是虢國夫人的別宅。”
杜五郎往主屋裡一看，見薛白正在裡面呼呼大睡，當即明白過來，道：“原來虢國夫人已經將薛白救回來了。”
……
午時。
長樂坊，離李適之宅不遠處的一座小宅響起了敲門聲。
“次山兄在嗎？薛白來訪。”
“進來說吧。”
薛白、杜五郎走進大堂，只見元結、杜甫，以及幾個年輕的士子正在議論着什麼。
“子美兄就不想想妻兒？此事多你一個出面無益，你若信我，便該知我是有把握保命才如此行事。”
“不必再說，我與次山同進退……”
薛白進了堂，行禮道：“子美兄，可相信次山並非一時衝動。”
元結回過頭，見到薛白，會心地笑了笑。
他們都明白一個道理……若元結寫詩只罵李林甫，一定會死。但罵聖人，反而能活。
因爲當今這位聖人心胸並不狹隘，雖然不聽諫言，卻也不因勸諫而殺人。元結當着無數人的面罵了聖人，詩文傳開，事已鬧大了，聖人爲了展現胸懷、彰顯大唐盛世的氣象，反而會保元結。
當然，一個無知的年輕人罵罵沒關係，但不能讓別人都跟着罵，那樣就不是諫言，而是威脅了。面對威脅，聖人連兒子都能殺。
“你看，薛白也這般說了，子美兄便放心吧。”元結上前兩步，迎了薛白，道：“你也是，此事你不必摻合，安心備考。”
“我躲不掉的。”
元結不解，問道：“爲何？”
“原來是‘胡亂拼湊’的薛白。”薛白還未答，一旁有個三十歲左右的男子已上前，自我引見道：“安定皇甫冉，字茂政，已久聞你的大名。”
“茂政兄有禮了。”
薛白回禮，目光看去，皇甫冉的笑容有些親近。
顯然，鄭虔將他的身份告訴了皇甫冉，而沒告訴元結。
因爲皇甫冉是張九齡的學生，天然就與薛平昭同一立場。李林甫纔不會管他們怎麼想，張九齡的學生、薛鏽的兒子，都是敵人。
薛白不在乎自己是不是薛平昭，重要的是他需要這些人脈。
“次山兄，這次的事可有幕後推手？”
“沒有。”元結道：“眼下許多人都說是我主導，實則是放榜以後，舉子們想要鬧禮部，我看情況不對，只好帶頭請左相出面。”
這就是元結的厲害之處了。
他行事看起來很衝動，實際上卻是在穩定局勢。
“大鬧禮部不會有好結果，我的計劃是，把諷諫聖人的詩文傳開，在不犯禁的情況下，讓聖人知曉天下怨哥奴久矣。聖人必召見左相，再由左相呈辭，罷黜李林甫。”
“好。”薛白不說對這個計劃的看法，也不說他做了什麼，直截了當道：“算我一份，我得罪過哥奴，避不開。”
“好。”元結亦乾脆，道：“眼下，不必讓鄉貢舉子聚集，以免落人口實、遭金吾衛驅打，也不能讓他們離開長安，當分散各處，繼續造出聲勢。”
薛白道：“哥奴很快會反應過來，讓金吾衛到旅舍趕人。”
元結道：“不錯。因此左相正在聯絡諸公，安頓鄉貢舉子。”
“對。”杜五郎道：“我就是這麼做的，安置了十餘名鄉貢在國子監。”
這就像是一場攻打李林甫的硬仗，元結完全是按堂堂正正的兵法來做的，收潰兵、提士氣、發檄文、結硬寨。
薛白則像是一支奇兵，道：“還得讓朝中諸公面聖，拖住哥奴。聖人不在興慶宮，去了禁苑。”
“什麼？”元結終究是年輕位卑，“連左相都不知……”
下一刻，院外傳來了大喝聲。
衆人出堂，只見金吾衛已如狼似虎撲進這間小院。
“你等好大膽！”元結當即擡手一指，大喝道：“敢在李公宅院擅捕鄉貢生員？！”
他有理有據，正氣凜然。
然而，金吾衛根本就不與他講任何規矩。
“韋堅同黨李適之，妄稱圖讖，交構東宮，指斥乘輿！全部拿下！”