暮春三月，長安城中卻不見草長鶯飛，因爲草已經被馬吃光了，小鳥也被人裹腹了。
長街邊的柳樹也不見嫩綠的枝椏，擡頭看去，全無往年這個時節的生機盎然。
這次，薛白也不能再從城中徵到糧食了，飢餓充斥着大唐帝國的都城。叛軍每次攻城，守軍將領已經不太在意被消耗掉多少人命，反而更覺得是在消耗他們的體力。
傍晚時分，終於又撐到了叛軍鳴金退兵，連薛白、王難得都倚着城垛坐下來。
他們的戰馬不喜歡再待在光禿禿的城頭上，一匹俯下脖子叼咬着王難得頭盔上的紅纓，彷彿是把它當作野地裡的鮮花，另一匹則舔着薛白臉上的汗水，它自己也知道需要吃些鹽份了。
薛白伸手摸了摸這馬頭上枯燥的額刺毛，也不嫌它臭，反而甚是親暱，道：“留點膘，再過些日子，我們出城殺敵。”
他這匹戰馬名叫“曷拉”，大概是突厥語裡毛色斑駁之類的意思，乃是在太原時李光弼送他的。他從常山到平原到雍丘到洛陽到長安，一路上都是騎着它，還得它救過命。
曷拉彷彿能聽得懂一點人話，嘶鳴了一聲，看向城外的翠綠草地，甚是嚮往。
過了一會，杜五郎帶着人來放今日的口糧，悄咪咪地湊到薛白身邊，拿手肘頂了頂他。
“喂。”
“怎麼？”薛白一動也不想動，懶洋洋地問道。
杜五郎咂着嘴，怪他這麼沒眼色，環顧一看，才小聲道：“拿着，多給你一個。”
他手掌裡握着個雞蛋，不着痕跡地塞到薛白手裡。
薛白遂想起自己最初到杜家之時，杜五郎也是這般偷偷給他加餐的。這麼多年過去，許多事情已經發生了翻天覆地的變化，難爲杜五郎，竟還是保持着心善，但也一點都沒上進。
“咕咕娘死了，這是最後一個了。”
“古姑娘，是誰？”
“母雞啊。”杜五郎略有些傷感道：“我們已經到了殺雞取卵的地步了，接下來要怎麼辦呢？”
他瘦了非常多，說話時轉頭看着城外，已能看到清晰的下頜線與深陷的臉頰。
薛白隨手把雞蛋遞到王難得手裡，道：“你吃吧，比我吃更有用。”
王難得並不客氣，接過隨手在牆垛上一敲，剝着雞蛋，偏偏卻還要嚇唬杜五郎。
“沒事，我要是餓慘了，我吃五郎，細皮嫩肉的。”
“別鬧。”杜五郎是真怕王難得這種說笑，討好道：“我再想辦法給你添些口糧來就是了。”
“算你識趣。”王難得總算不再說那沒輕沒重的笑話，道：“下次出城打獵回來，先分你一口……”
入夜。
薛白累得沉沉睡去，迷迷糊糊中似聞到了肉香。
他循着肉香一路尋找，走過一團團的篝火，見到幾個士卒正坐在那烤肉吃。
“薛郎，將軍又從城外趕回了牛羊，你也嘗一口吧。”
他遂在篝火邊坐下，接過一個盤子，有士卒拿匕首給他切了幾片肉。這一刻，讓他有種極爲幸福的感覺。
可當他轉頭一看，卻發現身邊的士卒盤子裡裝的卻是一塊蹄膀。
“這是？”
“薛郎，沒事的，你吃肉，我吃這個就可以。”那士卒低下頭，大快朵頤。
薛白眼看着他啃着蹄膀上的肉，忽然明白了什麼……這是他的戰馬。
“曷拉？”
他轉頭看去，已見不到周圍還有馬匹，唯感到背上發涼。那種他前世一輩子從未體會過的飢餓感，以及飢餓帶來的深邃恐懼像是掐住了他的脖子。
飢餓遠比敵人可怕，他意識到了這一點，因此沒能對着那些士卒發怒，可端着盤子的手卻已顫抖不停。
忽然。
“救命！”
聽到這聲呼喚，薛白回頭看去，只見杜五郎被綁在一口大鍋旁，旁邊還堆着許多人頭，一人正在那磨刀霍霍。
“你們做什麼？”
“殺他充糧。”
隨着這句話，磨刀之人倏然轉身，一刀劈下，也不知劈死了誰，血濺得杜五郎滿臉都是，嚇得他哇哇大哭。
而鮮血迸出之際，薛白赫然看清對方竟是張巡，不由駭了一跳。
他睜開眼，猶覺心有餘悸。
“做噩夢了？”黑暗中有個輕柔的女聲小聲問道。
“嗯。”
薛白恍惚以爲自己還是在城樓睡的，驚醒之後纔想起，今夜是來了楊玉瑤這。
依稀的月光之中，只見楊玉瑤坐在榻邊，身影又清瘦了不少。
他伸手拉過她，將她擁入懷中，用力貼了貼，溫香軟玉入懷，讓人感到十分慰藉。
腦子中猶在想着方纔夢中的情形，等回過神來，薛白才發現懷中的楊玉瑤竟有些抗拒他的擁抱，手在他胸膛上推了推。
正在此時，屋門被人推開了，有人進了屋，在屏風另一邊輕聲道：“咦？人呢？”
薛白懷中人加大力氣，又在他胸膛上推了幾下，掙脫了出去，背過身。
正此時，有人端燭臺繞過了屏風，正是楊玉瑤。
薛白轉頭看着燭光中那嬌豔與颯爽並存的容顏，有些疑惑，若是楊玉瑤在那兒，方纔自己抱在懷中的又是誰？
莫名出現了兩個楊玉瑤，那大概還是在夢裡吧……今夜做了個夢中夢。
“他好像做噩夢了，方纔喊了兩聲，我遂過來看看。”背對着薛白的女子開口了，聲音竟是楊玉環。
楊玉瑤連忙上前，把燭臺擺在牀頭，問道：“夢到了什麼？”
“沒什麼，貴妃怎麼在這裡？”
“忘了？她編排的《破陣樂》今夜在青門上演，之後便到我處來。”
“都餓得沒力氣了，還能舞嗎？”
“沒舞，只讓人唱了，將士們都很喜歡……”
雖說如此，提及曲樂，且這曲樂還能對守城有所助力，楊玉環的興致高了不少，說到後來，像是一隻歡樂的黃鶯，又顯出了過去鮮活的性情。
這戰亂，似乎還讓她自由了許多。
“總而言之，士氣漲了許多。”末了，她道：“可算是我略盡了綿薄之力？”
薛白心想，那是長安城還沒有餓到狠了。
旁人不知他在此，所以楊玉環過來也沒遇到什麼男女大防上的限制，這時節也無人多管這些。可因方纔那件小事，薛白卻感到有些尷尬，趁着夜色先離開了。
夜風吹來，吹散了懷中的一縷香氣與一絲餘溫。
他走到馬廄，見他的馬匹還在，頓感心安。於是上前走到它的左邊，張開雙臂抱着它，感受着它的呼吸。
戰馬的呼吸十分沉重，馬腹起伏，漸漸連帶着薛白保持了一樣的呼吸頻率，彷彿回到了在河北平坦大地上奔馳的歲月，他們已被圍困了太久了。
“想奔跑嗎？”薛白問道。
戰馬沒有回答，只是用馬蹄刨了刨土面，噠噠作響。
~~
次日。
“援軍來了，北平王，西面，有援軍從城西來了！”
薛白聽到這樣語無倫次的稟報時，正在南邊的城頭上望觀敵陣。聞言，第一時間牽過繮繩，翻上馬背，在城牆上跑馬，直奔西城。
城牆上的風大，視線也極好，既能看到城外黑鴉鴉一片的敵軍，也能看到城內筆直的街道把各坊分割成方形。
如今的長安城極大，城牆周長有七十餘里，薛白策馬狂奔從南城跑到西城也跑了小半個時辰，他目光望去，果真見到了城外有騎兵打着朔方軍的旗號，正試圖往城中突圍。
將士們不停地歡呼，也引來了許多官員，聲音中滿懷希冀與喜悅。
他們以爲，真是朔方軍來了。
只有薛白知道，那都是假的，李亨不可能讓朔方軍現在就來救長安，甚至還要想方設法地阻止，如今能有人來，那必然是蜀郡的勤王兵馬到了，且得到了他的消息，扮作朔方軍，給叛軍施加壓力。
“準備出城！我們去接應援軍！”
薛白當即下了命令，此時，城中大將都還在別處指揮防禦，時機等不了他們。他遂驅馬下了城牆的馬道，親自到了城門前領兵。
“擊鼓！”
鼓聲響，戰馬也興奮了起來，在原地兜着圈子小跑着。
終於，城中騎兵們集結完畢，城門緩緩打開，衆騎衝了出去。踏過護城河的吊橋，薛白終於能體會到爲什麼王難得每次出城襲擾都萬分踊躍，相比於被圍困孤城，這種策馬衝鋒的感受要舒坦得太多。
他在城頭上早便看準了叛軍爲了攔截援軍而形成的陣形漏洞，徑直往那邊攻了過去。
狂奔中，薛白胯部自然而然地隨着馬背的起伏推浪，保持着相同的節奏，彷彿是粘在馬鞍上一般，他越跑越快，越跑越快，任馬背如何顛簸，上身始終平穩如磐石。
這些日子，戰馬餓瘦了很多，但他也輕了很多，速度並沒有太大的影響，唯獨手上的長槊有些重了。
他一隻手緊緊夾着長朔，感到大臂上的肌肉酸脹得發疼，猶咬牙堅持着，目光死死盯着最前方的敵軍校將。
那校將沒有避開他，反而也開始策馬衝過來。
如今人命不值錢，但戰場上，每一個精銳騎兵都需要花費大量的時間精力去培養，從古自今，一向不乏因愛惜士卒、想保存實力而喜歡單騎破將的將領，當然，前提是有着極爲強大的信心，否則誰願拿自己的命冒險。
兩將對衝，常常一個回合便能決定勝負。
戰馬交錯而過只有一瞬間，出手也只在這片刻，比拼的是力量、技巧、裝備、冷靜，甚至是運氣。
極速的衝刺使得薛白體內的血液愈流愈快，他的頭腦已經提前興奮起來，連帶着力氣都增強了不少，心無旁騖，竟是隻感到了喜悅；而對方纔剛剛提速，身體還沒熱起來。
“叮”的一聲，對方的長槍刺到了薛白的胸甲上，但薛白穿的是最精良的盔甲，並未被刺穿，而是感到一陣撞擊。他左手連忙勒住繮繩，以避免栽下馬背。
戰馬被他一拉，轉了個方向往左奔跑，在敵軍的箭矢射來之前，橫行於敵陣之前。
而薛白右手的槊已經刺了出去，同樣是捅在敵將的皮甲上，他用的兵器顯然要比對方沉重得多、堅硬得多，已是狠狠地貫了進去。
這個瞬間，首先感受到的是手臂的劇烈痠痛，長槊那頭重得像是與大地鎖在了一起，薛白手上的老繭被它磨得整個脫落下來，手掌裡多了兩個血淋淋的繭窩，差點沒握住槊杆。
緊接着，是撲面而來的塵土，戰馬減速轉彎，身子傾倒，箭矢從耳邊呼嘯而過。
等薛白再次在馬背上坐起，只覺渾身毛孔都已張開，酣暢淋漓，而他的士卒們已經大聲歡呼着，衝向敵陣。
有好一會兒工夫，薛白是顧不得思考的，他全然相信他胯下的戰馬，任由帶着他穿過沙場。
在他身後，舉旗的騎士已追了上來，大旗展開，“大唐北平郡王”幾個大字第一次招搖於戰場之上。
擊敗叛軍當然不容易，但薛白很清楚自己出城的目的，他是爲了接應信使，因此並不與叛軍纏鬥，一輪衝鋒打亂了叛軍的陣列，待援軍的哨馬突圍過來了，他很快便下令收兵。
鳴金聲起，叛軍還想要追，城頭上當即以砲車向叛軍陣中擲出石塊。
奔到吊橋前，薛白勒住戰馬，容它去嚼着地上的草，一人一馬，都感覺到了歡快。
這或許是援軍最先帶來的改變，給予了他們信心與希望。
~~
“來的是嚴武、高適，帶了五千餘西川軍，如今駐紮在扶風縣。”
“太少了啊。”
是夜，薛白與王難得再次對着地圖議論，有驚喜，也有憂慮。
王難得抓了一把兵棋代表叛軍，灑在薛白擺的那枚代表援軍的兵棋上，道：“這點兵力，叛軍一次衝鋒就能擊潰。甚至都不需要叛軍調動太多兵力。只要有千餘兵馬西進，很快就能探明西川軍的虛實。”
薛白道：“我認同伱的判斷，出於軍事考慮，這點兵力意義不大。可崔幹佑並不是一個只管打仗的莽夫，他還得考慮得更多，既有援兵來，便能說明我們在長安城的聖人是真的，既然如此，那李亨爲何敢在靈武稱帝，能鎮得住西北大軍嗎？崔幹佑必然不敢讓這支兵馬抵達長安，否則讓聖人親自激勵了大唐邊軍，他眼下的優勢就蕩然無存了。另外，安慶緒不可能給他太多時間，那麼，崔幹佑很可能想要一戰殲滅唐軍主力。”
“希望如此。”
王難得當然也希望儘早退敵，怕再拖下去他的士卒都要餓垮了。
他一夜都未睡，在城樓上坐着，望着長安城外。天明時，他眯着眼看去，還真見到了有數千騎叛軍由東至西，沿渭水西向。
“果然動了。”王難得一回頭，見是薛白也來了，道：“可惜，我們牽動的叛軍兵力還不多。”
“開始動了就好，我相信，天下各地還有很多官員將領在關注着長安局勢。一旦我們動起來，想必很快就會有反應。”
~~
扶風縣。
嚴武率着西川兵馬入城之後，只派了數十騎精騎往長安給薛白傳遞信息，他卻沒有再讓主力行進。之後，他寫了許多封信，分別遣使遞往平涼。
忙過這些，他便命令士卒四處徵糧、募兵，驅使着民壯們加固扶風城牆。
高適對此是有些不滿的，趕到嚴武面前質問他爲何擄掠百姓，強徵丁口。對此，嚴武的反應有些不耐。
“慈不掌兵，這些口糧我若不徵，叛軍來了也會搜刮得一乾二淨，若叛亂久不平定，便是你想要的對百姓好嗎？”
高適心中不忍，可在道理上辯不過嚴武，只好攤開地圖，說起正事來。
“哨馬回報，已有小股叛軍過來了，人數不多，該與我們相當。”
“我知道。”
高適道：“我等或可設伏，待他們過渭水時半渡而擊，擊敗叛軍這支先鋒，其必派更多兵馬前來，可牽制一部分叛軍，給長安、河東兵馬製造戰機。”
“不可。”嚴武卻是搖了搖頭，態度強硬。
“爲何？”
“我說不可便是不可。”
“季鷹啊，事關社稷安危。”兩人官職相當，高適年歲長於嚴武，喚着他的字，道：“你也知道，長安城很快要守不住了。”
“我只與你解釋一次，往後我再下令，你只管照做，能做到嗎？”
“你若能說服得了我。”
嚴武這才道：“我軍遠來，力疲，兵少，馬匹戰力皆不如叛軍，冒然出城野戰，稍有不順，可還增派兵馬？到時叛軍一眼便看出我方虛實。”
他指點着地圖，又道：“而今我據扶風、歧山、陳倉諸城，大肆募兵徵糧，聲勢浩大，反而可讓叛軍摸不準。他若攻來，我避城不戰，他若不來，我聲望愈大，則各地勤王兵馬自當效仿，蜂擁而至。”
“可長安城萬一守不住。”高適依舊憂慮，“我們當儘快給叛軍施壓，牽制更多叛軍兵力。”
“故而，我給忠王寫了封信。”
高適搖了搖頭，道：“忠王只怕不會派兵來支援。”
“我並非請他派兵支援。”嚴武正色，厲聲道：“而是去信質問他與西北諸將爲何不救聖人！”
“當此時節，猶在互相指責，只怕不是好事，禍起蕭牆，反而耽誤了平叛……”
“但只有如此，忠王纔會儘快派兵前來。”嚴武道，“因爲我大造聲勢，連忠王也不知我到底帶了多少人馬。而且，陳倉道被我堵了，他便斷了與天下各州縣的聯繫，必須儘快出兵震懾我。”
高適微微一愣，已然明白過來，不由再次打量着眼前的嚴武。
觀高適自己，大器晚成，養成了沉穩的性格，凡事考慮得十分周全。嚴武卻與他完全不同，性情狂傲，行事一言而決，不理會旁人意見，且敢於得罪任何人。
他竟是要冒犯已經稱帝的李亨，逼李亨派兵來威懾他，甚至是征討他。
如此一來，必然會有一支兵馬東出隴山，回到關中，搶佔陳倉、歧山、扶風諸城。到時自然會進入叛軍的視野之內。
“但，忠王若是下令攻打我們又如何？”高適沉吟道，“可莫要還沒來得及讓叛軍以爲大唐王師已至，我們與忠王就先廝殺起來了。”
“不會。”
嚴武非常肯定，道：“忠王不敢。”
他用的這“不敢”二字引起了高適的興趣，問道：“何以見得？”
“你看忠王稱帝了，可靈武朝廷草創，能有幾個官員。不提你我率五千精兵，僅憑我們這份率先勤王的忠誠聲望，忠王誓必要先拉攏我們。如此一來，薛白需要我們達成的戰略目的也就達到了。”
說罷，嚴武拍了拍高適的肩，道：“總之聽我的，萬不可與叛軍野戰。欲平叛，必斷其後路，方可逼降數萬北兵，復爲大唐所用。”
他的語氣自信昂揚，絲毫不認爲自己年輕官微。
高適點點頭，沉默不語，思忖着這計策當中的可行性，道：“我與安西軍節度判官岑參是至交好友，倘若到時能見他一面便好了。”
~~
入夜，從高高的秦嶺上舉着千里鏡望去，能望到長安城上方再次有煙花綻起。
自從有援軍的哨馬入城，這已是連着三夜能看到煙花了，就連叛軍也知道那是通知周遭援軍勤王的信號。或也可以說，那是反擊的號角。
那麼，與薛白早已有聯絡的舊部自然是更能明白該怎麼做。
次日便有勇士穿行於山林中，到了嶢關以南，把消息遞到了老涼手中。
“來了！”
老涼甚至都不問叛軍還有多少人圍着長安，得到消息，第一時間便派人南下，聯絡南陽太守魯炅，請求更多兵馬支援。
另一方面，他也知道這些爲官者顧慮多，要堅定他們的信心，還得先打出聲勢來。
於是，一張早已被翻爛的地圖再次被攤開。
老涼招了招手，身邊並沒有什麼名將，只有樊牢、餘二娃、趙餘糧這樣的泥腳子。
“很簡單，我們拿下嶢關，佯攻藍田縣城，到時叛軍會以爲我們是大股的南陽官兵，必全力救藍田縣。而我們走山路，繞過驪山，奇襲華陰。”
“叛軍騎兵衆多，我們只有這點人手，即便拿下華陰，如何拿下潼關？”
“不急，打出聲勢，使他們疲於奔命就好，別忘了還有河東的勤王兵馬。”老涼道：“蟻多咬死雀嘛……”