御湯九龍殿。
溫泉水面上起了氤氳，香爐中冒出煙氣，使得整個內殿有些霧濛濛的。
御榻上，漢白玉的雕像一動不動，御榻後方，一名老宦官正坐在毯子上，聽着王忠嗣冗長的話語，手執毛筆做着記錄。
王忠嗣說的是朔方、河北的一些事情，不時提到突厥、契丹，冒出一些拗口的名字。
“回紇首領骨力裴羅已經死了，他的兒子磨延啜繼位。臣以爲，阿布思北逃之後，若不是投靠回紇，便要投靠葛邏祿。這些年，回紇對葛邏祿的掌控大不如前，致使葛邏祿自立葉護，恐要引出亂子來……”
聲音很孱弱，老宦官聽不懂這些，頭越來越低，漸漸像是要睡着過去。
有一名小宦官悄然從後庭走了進來，腳步比貓還要輕，遞了一個小卷軸過來。
老宦官接過展開卷軸看了一眼，稍稍清了清嗓說話。
“朕知曉了。”
十分怪異的一幕便出現了，從老宦官嘴裡吐出聲音竟與聖人有八分相似。若隔着屏風聽着，彷彿是御榻上的漢白玉像開口了一般。
只是照本宣科，語氣不免平淡了些，沒有聖人平時的語調飽滿。
“此番之事，朕知阿訓受了委屈，且先好好休養……”
“陛下！”
屏風那邊，王忠嗣忽然激動起來，像是要站起身，引得這邊探頭往外看的老宦官感到十分緊張。好在，王忠嗣虛弱並恪守臣禮，沒有闖到內殿，而是支着胳膊，跪在地上。
“河東之地，襟帶河汾，翼蔽關洛，不論東向河北、南下中原出兵，皆居高臨下，可謂雄勝，故而非心腹忠臣不可倚任，臣請殿下，萬不可輕與安祿山！”
一番突兀而激烈的勸諫使內殿的老宦官不知所措，唯再次應道：“朕知曉了。”
唯恐王忠嗣說起來沒完沒了，他連忙照着那捲軸上的內容讀起來。
“阿訓且退下，好生休養。但有樁難題，你讓朕不好辦啊。”
“臣有罪，自知使陛下犯難，願以死贖之。”
老宦官不管王忠嗣答了什麼，自顧自地述讀，道：“你詐死欺君，死訊已宣佈，倘若改弦更張，朝廷威嚴何在？且幽居養病吧，病癒之後，朕再設法爲你復官。”
“謝陛下。”王忠嗣早有這等心理準備，“臣遵旨，往後萬不敢以王忠嗣之名示人。”
“朕只盼你身體康健，長命百歲，旁事先不必多想。”
毫無語調起伏的聲音傳來，王忠嗣聽了，心中一陣失落，原本醞釀着的千言萬語也就嚥了回去。
一瞬間他像是被抽掉了精神氣，無力地倒在軟榻上，任人擡着他出去。過度的失血讓他頭暈得厲害，他想到自己盡力了，該交回去的擔子也都交回去了，閉眼沉沉睡去。
再醒來時，已到了昭應縣城的別業中，耳畔是王韞秀焦急地喚着“阿爺”。
“薛郎？”
王忠嗣本是無力理會女兒的，眼睛睜了一條縫，見到了站在屋中的另一道身影。
他喉頭滾動了兩下，喃喃問道：“我最後……見到聖人了嗎？”
其實，他已隱約察覺到九龍殿裡那位似乎不是聖人，因爲它冰冷得讓他感受不到任何活人的溫度與氣息，可又不確定是否聖人就是那麼冰冷。
薛白略略猶豫，目光落在王忠嗣灰敗的臉上，答道：“見到了。”
“計劃都順利？”王忠嗣問道。
“沒出太大的岔子，該讓聖人看到的都讓他親眼看到了。”
“如此說來，我們做成了？”
“能做的都做到了，自是成功了。”薛白頓了頓，繼續道：“眼下，聖人已扣押了吉溫、孫孝哲。安祿山派來獻俘的隊伍也已被控制住，接下來便要細查此案。”
有幾息工夫，王忠嗣眼睛裡顯出欣慰之色，很快黯淡了下去。
他非常希望能夠向聖人證明他的忠心，並勸諫聖人提防安祿山，以免往後皇位過渡時天下出大亂子。此時聽薛白的說法，應該是成功做到了。但，他內心深知卻還是不能完全放心。
沉默了一會之後，他嘆息着問道：“連累你了吧？”
“無妨，聖人暫時有些不信任我，早晚會好的。”薛白說着，自嘲地搖了搖頭，低聲道：“這也不重要了。”
“算起來，都不知是你第幾次保我了。”王忠嗣側過頭，看向王韞秀，喃喃道：“薛郎待我的恩義，我病體殘軀，恐報不了了，你務必記得。”
“阿爺放心。”
薛白道：“節帥有大氣運，那些宵小之輩殺不了你，那些困難也擊不敗伱。還請再振作起來，社稷還需節帥爲柱石。”
王忠嗣對這句話深有感觸，道：“我從未畏懼過哥奴、雜胡、唾壺及其爪牙，更賴你幾番出手庇護，那些宵小之輩，還要不走我這條命。”
這句話，他說得頗爲驕傲。
數年來被構陷、被排擠、被下毒、被刺殺，甚至這一次他已做好了必死的準備，終究還是在孫孝哲的刀下活下來了。如薛白所言，他絕不死在宵小之輩手裡。
但一直以來真正想殺死他的、能殺死他的，本就不是表面上這些。
殺他的，是聖人的心意。
今日到最後，聖人還是殺了他。
王忠嗣腦子裡想着在御湯九龍殿裡聽到的最後幾句話，眼中所有的光彩逐漸褪去，漫不經心地道了一句。
“王忠嗣……已經死了啊。”
薛白明白這句話的意思，哪怕他能救王忠嗣一千次、一萬次，可只要李隆基心中的猜忌不除，王忠嗣就會像是梗在皇帝喉嚨裡那根刺，早晚還是要被拔掉。
於王忠嗣而言，這是一個死結；可在薛白看來，只要解決掉李隆基，這死結也就解開了。
“節帥不必失落。留得青山在，不怕沒柴燒，且先韜光養晦，猶有大放異彩的一日。”
“你不懂我。”王忠嗣道，“我自幼受聖人養育……”
他沒有再說下去，轉頭又吩咐了王韞秀一句。
“喪禮，接着辦吧。”
他自幼受聖人養育，心中秉承忠孝，視聖人爲一切，爲此，連對自己的兒女也無暇關心，又怎麼可能背叛聖人。
可偏偏他最大的困境就是聖人希望他死。
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紙錢被高高揚起。
長安城延壽坊的王忠嗣宅中一片哭聲，之後有馬蹄聲傳來，治喪的衆人回過頭看去，見是離開了三日的王韞秀終於回來了。
“小娘子，你到哪去了？”
“我去請了聖人的追贈。”
王韞秀臉上沒有太多的表情，從袖子中拿出了一卷聖旨，道：“聖人追贈阿爺爲太子太師。”
她單手拿着卷軸，也不展開宣讀，配合着平淡的神色，顯然有些對聖人不敬。只是衆人沉溺於哀悼，沐浴於君恩浩蕩之中，沒有察覺到。
反倒是有人好奇地問道：“元載呢？”
“他被任爲大理司直，追查阿爺的死因了。”
“那元載豈不成了如今家裡官位最高的一人？”
王韞秀的幾個姨妹不免嘰嘰喳喳地議論起來，渾然忘了當年正是她們時常譏嘲元載。
喪禮上更多的便是這些烏煙瘴氣的事情，不等王忠嗣出殯，王家家風就已有了變化，正是人走茶涼。
數日後，出殯，葬於白鹿塬。
祭文是元載此前就寫好的。
“公本太原祁人，六代祖仕後魏爲青州刺史，北齊爲白道鎮將，五代祖隨周武帝入關……”
祭文很長，從王忠嗣之父王海賓的壯烈戰死說起，詳述了王忠嗣一生的功績，卻似述也述不完。從中午開始，直唸到夕陽把天邊的雲都染成紅色。
“公孤童被識，策慮奮發，義勇偪億。其受任也，厲三軍之氣，同萬夫之力。致誅則百蠻竦，振武則暴強服。支離約已，盡悴事國！”
聽到這裡，王韞秀感到臉上一涼，手一摸，驚訝於自己流下淚來。
往日不曾細數，她常常忘了她阿爺有着如此波瀾壯闊的一生。
隨着最後一抔黃土被鋪上，送殯便結束了。
王韞秀則在想，阿爺覲見的遭遇與李林甫相類，希望這墳瑩的遭遇莫再與李林甫相類了。
耳畔，人們已開始誇讚她夫婿。
“元載這祭文寫得真好，是有文才、有孝心的。”
“可他竟是送殯也沒來？”
“說了，還在追查姨父的死因，比王家的兒子們還盡孝……”
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同一天裡，楊國忠將一份告身遞在元載手裡，笑容燦爛，道：“恭喜花鳥使正式上任了。”
“謝右相。”
元載接過告身，展開看了一眼，見了上面“敕元載勾當此事”這寥寥幾字，卻能感受到它帶來的偌大權柄。明面上只是採選天下美色召入宮闈，他卻可藉機爲自己樹立不少威嚴。
往後，哪個官員敢不聽話，便採選其妻女入宮，畢竟，花鳥使勾當差事，不看門第、不論婚嫁。
僅僅這片刻工夫，元載身上的氣場便有了些不同，更凌厲了些。
“哈哈。”楊國忠不由大笑起來，“公輔，莫要這般嚴肅。這是個使人愉悅的差事，你可知聖人喜歡何樣的美人？”
“可是如貴妃一般？”
“不對。”
“還請右相賜教。”
楊國忠神秘一笑，方纔道：“聖人喜歡各式各樣的美人。”
這算是他一個風趣的笑話，元載只好賠笑起來，笑着笑着，偶爾也會想起今日是王忠嗣出殯的日子。
可元載心裡很清楚，自己與楊齊宣不同，不是出賣丈人換取自身前程的小人。他是真有計劃以實現王忠嗣的心願。
聊過了花鳥使的差職，免不了要提起前幾日講武殿發生的事，元載直到今日得了好處，才肯據實報給楊國忠。
“如此說來，只差一點便可扳倒太子了？”楊國忠聽了，有些遺憾地捻着長鬚。
元載訝異於會聽到這樣一句在權爭中如此愚蠢的話，連忙遮蓋住眼底的鄙夷。
“右相，下官有些不解，請右相釋疑。”
“但說無妨。”楊國忠瀟灑地一揮袖子。
元載道：“右相總領朝綱，監督太子是爲本分，可真扳倒了太子，於右相有何好處？”
楊國忠自有考慮，反問道：“我們得罪太子甚深，坐以待斃不成？”
元載心中輕哂，暗道唾壺這種憑近狎聖人上位的貨色居然還想着下一朝的事，只能說是杞人憂天。
“聖人正當壯年，下官以爲，此事暫不足慮。反而是安祿山，支持張垍、吉溫等人於朝中與右相爭權。可右相手中掌握的兵馬卻不如他，故言安祿山方爲大敵啊。”
楊國忠點點頭，道：“你是說，本相該藉此機會對付雜胡？”
“自是如此。”
元載侃侃而談，講了如何除掉吉溫、孫孝哲，削弱安祿山，還說了如何除掉張垍、陳希烈，讓楊國忠獨掌大權之後拉攏邊鎮，徹底除掉安祿山，達到李林甫那種隻手遮天的高度。
楊國忠聽得連連點頭，對這個設想很是滿意。
他擬定主意，給聖人遞了奏摺，聖人果然很快便召他覲見。
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如今楊國忠對朝政的掌控還遠不如李林甫。以前李林甫在時，李隆基到華清宮都是把朝政留在長安，如今則是把宰相們都帶到驪山。
薛白自知也許很快就要被貶官了，但得益於近來發生之事李隆基並不願對外公佈，暫時還未處置於他，至少眼下，他還是中書舍人。
藉着中書舍人之權職，每次留意到有長安的奏摺送到驪山，他都會第一時間趕去，毛遂自薦地擬旨制命。
是日，陳希烈終於又讓薛白擬了一封重要的旨意。
“這？”
薛白看着草稿，顯出些疑惑的神情。
陳希烈道：“此前是你與右相進言的吧，安思順既任朔方節度使，可使之卸任河西節度使，由高仙芝兼任。”
“是。”
薛白坦誠應下。
這是王忠嗣的建議，他當時便執行了，說服了楊國忠。
然而，今日要擬的這封詔書，卻是撫慰安思順的，表示讓他卸任河西節度使一事乃子虛烏有，朝廷並無此意，讓他安心留任。
“左相可知這是爲何？”
陳希烈深深看了薛白一眼，從一堆公文裡翻找出一份，道：“自己看吧。”
那是一個名叫裴周南的監察御史上的奏書，稱河西的諸將士，以及胡人諸部聽聞安思順要卸任，紛紛請求朝廷讓安思順留任，一些胡人甚至割掉自己的耳朵、劃傷面頰，向朝廷表示一定要留下安思順的決心。
這是大事，阿布思業已叛亂，萬一再因節度使的調動讓河西生變，朝堂上誰也擔不起這個責任，唯有安撫住安思順。
薛白看過，苦笑道：“這便是左相曾說過的，安思順對朝廷的忠心嗎？”
陳希烈道：“忠心之餘，誰無私心吶？薛郎可敢自詡無私？倘若朝廷讓你卸任中書舍人，你可甘願。”
薛白道：“王忠嗣無私。”
“閒話少敘，擬旨吧。”
薛白遂又擬了一封給自己心裡添堵的旨意。
也許是因爲他知道歷史的走向，如今已愈發感覺到大唐的邊鎮開始像煮沸的水一樣晃動了。
西繡嶺依舊風光旖旎。
薛白於是到宮門請求覲見，想要說說安思順之事。
他等了許久，見到楊國忠來了並被引入宮中，之後纔有宦官過來，賠笑道：“薛郎請回吧，聖人今日有國事處置，不打牌……”
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如今在李隆基眼裡，楊國忠是一個能幹實事的股肱之臣，薛白則是一個只能如李白一樣待詔翰林的供奉。
箇中的差距在於，楊國忠知道天子的想法，能順從聖意把事情做好，而薛白則有太多錯誤的、不切實際的想法，自以爲是地認爲社稷如何如何會更好。
從王忠嗣這件事上就能看出來，薛白因爲同情王忠嗣，而忽略了一個功高蓋主、跋扈不馴，還過份親近儲君的將領對家國社稷帶來的威脅。
當然，薛白還年輕，需要錘鍊。只能說擢拔他爲中書舍人，有些太快了，拔苗助長。雖說是表彰其在南詔之戰中的功績，但也該到了敲打敲打的時候。
於是等楊國忠前來覲見，李隆基便先拋出此事，做爲談論大事之前的一道開胃小菜。
“臣亦認爲，薛白驟得高位，太過跋扈了，確該磨礪。”
楊國忠當即領會了聖人的心意，琢磨着，該如何把薛白貶一貶。
可仔細一想，卻暫時不好尋由頭，朝廷對外稱王忠嗣是病逝，薛白的欺君之罪便不好宣諸明面，而其人雖看起來渾身是把柄，真要對付起來，卻是既無貪墨也無怠政。
更何況，眼下對付安祿山要緊。
楊國忠遂話鋒一轉，又道：“只是，薛白才從南詔歸來不久，還請容臣尋一個恰當的闕額。”
“楊卿看着辦，莫忘了。”李隆基心思並不在此事上，想着河北之事，微微蹙眉，“孫孝哲與太子的衝突，想必你已聽聞了。”
“臣聽聞了。”
“你是宰相，以爲該如何處置？”
楊國忠乾脆利落地道：“臣請斬吉溫、孫孝哲！”
這是元載的建議，不必給出理由，因爲這本就是不太方便說出口之事，只需擺出了堅決的態度，迫使聖人下定決心。一旦處決了吉溫、孫孝哲，難題就會被推到安祿山頭上，楊國忠就能掌握主動權。
前提是，務必扛住聖人的壓力，得讓聖人感受到朝臣對安祿山一系的強烈不滿。
然而，李隆基已目光深邃地盯住了楊國忠，迫使楊國忠低下了頭。
“斬吉溫、孫孝哲容易。可朕問你，安祿山遣使回京獻俘，人卻被斬了，後續如何安撫？”
“臣以爲……安祿山縱容、乃至於授意部屬行兇，朝廷該遣使問罪，罷其范陽、平盧節使度。”
楊國忠語氣微有些顫抖，顯得底氣不足。
“何人可代？”
“臣有兩個人選，一是哥舒翰。”
楊國忠拜相以後便在籠絡哥舒翰，如今彼此關係還算不錯。倘若哥舒翰調任范陽，隴右出了闕，元載因王忠嗣的關係舉薦了李光弼爲節度留後。
然而，李隆基直接皺了眉，凝視着楊國忠，是在懷疑這位宰相的能力。
近年來，青海大戰頻發，與吐蕃之間局勢激烈，同時西域也是紛擾不斷，這種時候根本就不可能調動哥舒翰。
楊國忠在這種軍國大事上確實沒見識，感受到聖人的不滿，心虛不已，假裝自己是拋磚引玉，連忙接了一句。
“臣的第二個人選，是鮮于仲通。”
“呵。”李隆基不屑地嗤了一聲，“你當河北形勢可與川蜀相提並論。”
河北地處邊境、胡漢相雜、民心不定，治理難度遠非川蜀可比，鮮于仲通任劍南節度使尚且吃力，與安祿山更是沒得比。
楊國忠不敢辯駁，也沒有了更好的人選，一時躊躇無言。
李隆基見他無言以對，岔開話題，先問了一句別的，道：“你前日批的摺子，朕看了，讓安思順留任了？”
“回聖人，是。”楊國忠道：“安思順久在邊軍，功勳卓著……”
李隆基不聽他說這些理由，擡了擡手。
“安思順任河西纔多久？你要他卸任尚且做不到，可知胡兒爲朕鎮河北多久了？”
楊國忠一滯，垂下頭，應道：“臣慚愧。”
他一直喊着要對付安祿山，卻在今日才意識到，此事不是把安祿山一人裁撤了就好，其人在河北經營多年，根深蒂固。
就像是一棵根莖巨大的蘿蔔，若不往下挖，光顧着拔，那是誰都拔不出來的。
“胡兒不是誰都能代替的。”
沉思了片刻之後，李隆基如此說道。
之後，他又補了一句，道：“朕也相信他的忠心。”
“聖人，可孫孝哲欲殺王忠嗣，此事證據確鑿。”
“他已招供了，是私怨。當年王忠嗣北伐突厥，殺了他的父親，此事與胡兒無關。”
楊國忠張了張嘴，很想問聖人一句“這案子是誰審的？怎麼能審出這結果來？”
可他也明白，這結果正是聖人心中的答案。
“你再去查一遍。”李隆基道，“倘若真相如此，便將孫孝哲押回范陽，看胡兒如何處置。”
“臣……遵旨。”
楊國忠腦子裡還記得元載反覆叮囑他的“態度務必堅決”，嘴上已不由自主地應了下來。
此事，並非他太過軟弱了，而是王忠嗣、元載、薛白的策略就有問題，意圖直接定安祿山的罪，這做法顯然錯了。
對付安祿山，應該步步瓦解，一點點挖其根莖。從河北各郡縣的官員任命，從范陽、平盧兩鎮的將領人選上做文章，待水到渠成，撤換安祿山纔不會有後顧之憂。
楊國忠離開華清宮，見到了元載。
“右相，這是……事敗了？”
“豈能說是事敗了？”楊國忠笑着擺擺手，道：“聖人答應了我的請求，唯對雜胡猶有顧忌，要把孫孝哲送往范陽試探雜胡反應罷了。”
元載一愣，有些佩服楊國忠這張嘴，不愧是能接住李林甫一口痰的嘴。
楊國忠則想着，聖人方纔並未說吉溫要如何處置，那正好拿吉溫來殺雞儆猴，漲一漲他這右相的權威。
雖有一點差池，但大方向上還是按着他的計劃，除掉一個一個的政敵，逐漸獨領朝綱。
“放心，我們能做成的。”楊國忠拍了拍元載的肩，如此說道。
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薛白當天傍晚就得到了消息，聽說楊國忠去探視了孫孝哲而沒有用刑。
他微微嘆息了一口氣，望向遠處的夕陽，在心裡對王忠嗣說了一句。
“你的方法，終究是失敗了。往後，就依我的方法來做吧。”
薛白承認這個失敗。
他也愈發清晰地認識到，王忠嗣用性命都無法勸動的人，他永遠都勸不動。