當今聖人爲方便去曲江遊玩，沿着長安城東城牆修了一條夾道。
夾道牆與外郭城牆等高，把御道與外界隔絕，北起大明宮、途經興慶宮、南至芙蓉園。
薛白等人沒資格見識這御道，得從昇平坊繞過啓夏門，再拐向曲江。
車馬緩緩，女眷們在後方。
杜五郎不知跑到了何處，獨留薛白與杜有鄰並轡而行，一路聽他說些關於權術的幼稚言論。
“王𫟹以御史中丞兼戶部郎中，裴公則以御史大夫兼戶部尚書，皆壓他一頭。老夫本爲五品贊善，眼下復官爲六品員外郎，想必裴公之意，待除掉王𫟹，讓我升五品郎中，重披紅袍……”
遠處蟬鳴不止，有些聒噪。
薛白心中微微嘆氣，轉頭看了杜有鄰一眼，見他風度翩翩，神情親切，總之人品可信賴、處事不迂腐。
眼下他畢竟是薛白核心朋黨中，家世、資歷、前途最高的一個，彼此之間利益綁定的程度也遠不是顏真卿、楊銛可比擬的。
換言之，楊銛只是楊黨的渠魁，杜有鄰纔是他薛黨如今的面門，是該多費些氣力扶持，多費些耐心培養。
“在小侄看來，品階是最不必在意的，聖人要賜紅袍、金魚符只需一句話，權職才重要。”
“不錯。”
杜有鄰連連頷首，心知薛打牌能得聖眷，眼界必定不同，因此聽得很服氣。
薛白道：“爭權奪勢，其實是做好了本職差遣之後，請權力賦予者選擇賦權於誰。那麼伯父任戶部，該做分內事。”
“老夫難道輔佐王𫟹不成？”
“當然，所謂‘員外郎’，定員外增置之，爲郎官之佐。伯父職責所在正是輔佐王𫟹。官場上進，首先該做好本職差遣，比如，天下人雖罵哥奴，實則他從不耽誤聖人吩咐……”
杜有鄰聽得受教，不由再看了薛白幾眼，卻是嘆了口氣。
他過去清貴度日，等着女婿讓杜家騰達，結果兩個女兒不成器，已完全指望不了。求人不如求己，還得自己爭取。
從虛職到實權，要學的很多，若無薛白幫襯，心裡總覺發虛。
可彼此關係該如何拉得近？原本收義子是個好主意，可惜被破脾氣的女兒壞了事，一轉眼薛白聲名不俗，已錯過了時機。
“唉。”
杜有鄰心中嘆息，轉頭間恰見到一幕，忽有了想法。
卻見杜五郎策馬在盧豐孃的馬車邊隔着車簾說話，正將一枝野花遞進去，而探出手來接的，是薛三娘……
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曲江池風光秀美，東岸是皇家芙蓉園，尋常人家則在西岸遊玩。
四月天朗氣清，水邊的柳樹被風一吹，柳絮飄如雪。
一行人下了馬車，盧豐娘與柳湘君坐下，看着幾個小的孩子追逐，繼續小聲嘀咕着方纔的話題，卻見杜有鄰向她招了招手。
“郎君何事？”
“你覺得，讓五郎娶薛家三娘如何？”
即使到了眼下這情形，杜有鄰首先考慮的依舊是門第，沉吟着緩緩道：“河東薛氏、平陽郡公之曾孫女，門第是不差。”
盧豐娘愣了一下，道：“郎君糊塗了，薛三娘是有婚約的，妾身說過。”
“依律，男方悔婚聘禮不退。讓薛家退一步，將聘禮還了，了結此事便是。”
“柳氏方纔正聊此事呢，原本對方指薛家騙婚，非要賠聘禮；如今她想還了聘禮，對方卻死活不肯退婚了。”
杜有鄰皺了皺眉，依律，女方悔婚要杖六十，且繼續履行婚約，這是他也沒辦法的。
此事，即使他或薛白出面都不行，恐怕還得把薛靈找回來辦。
但想到要把薛靈找回來，聯姻的心思忽然又淡了。
杜有鄰再看向杜五郎，只見兒子與薛十一郎正在池邊玩水，傻頭傻腦的模樣。
他不由在想，難道是自己猜錯了？
怎可能旁人都沒察覺，反而被自己這個一點不管家務的察覺了？
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薛白與杜家姐妹走在曲江畔。
側頭看去，風吹動了她們的裙襬，顯出美麗的曲線來。
“獻軍器一事，我已有大概的想法。”薛白道，“我恰好識得兵部庫部司的王維，通過師門結識了工部主事李華，如此，官面文章便好做了。”
“用工部的工匠？”
“只怕不夠，更好的選擇該是給王𫟹造新宅那批人，回頭我打聽一番。”
杜妗道：“如此，事已可爲，若真能造出你要的巨石砲，直接呈給聖人即可？”
“還缺一個由頭。”薛白道，“總不能說，我們是在豐味樓的暗室裡收集了隴右情報。誰人提醒我們造巨石砲，亦是一樁功勞。”
“你還是想分功勞給王忠嗣？”
“嗯，如此留下交情。”
杜媗道：“可這很危險，顏公已提醒伱不要結交邊將。”
薛白轉頭，看向杜媗。
她目若秋水，眸中總是帶着溫柔，以及關心之意；而他看她，眼神從來不像是束髮少年。
在他眼裡，她始終是個二十多歲的小姑娘，卻過得太辛苦了。
杜媗被他那目光看得低下了頭。
“我在想。”薛白道，“是否有個辦法，能讓王忠嗣念我的情，但旁人卻又不知道，我與王忠嗣有這份交情。”
杜媗一聽，當即覺得他這句話有雙關之意，不肯再言語，只挽着杜妗的手走。
她穿得很素淨，不着半點脂粉，平素完全是依照一個不與人往來的小寡婦的言行舉止來規範自己。
“可有頭緒了？”杜妗開口，爲姐姐解了圍。
薛白道：“聽聞你太伯公在隴右時，曾對王忠嗣有舉薦之恩？”
“有。”
杜妗點了點頭，說起兩家之間的交情。
……
杜希望任河西節度使時，王忠嗣恰遭貶謫，杜希望遂招他到河西爲左威衛郎將，攻取吐蕃新羅城。
據說，吐蕃還出動大軍前來報復，王忠嗣單騎挺進敵陣，左右馳突，獨殺數百人，使敵軍大亂，杜希望側翼掩襲，蕃軍大敗。
也正是這一次舉薦，使王忠嗣再立赫赫戰功，其後威震邊疆……
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安仁坊，杜家大宅。
杜位聽得有客至，趕到前院迎接，見了來人，不由朗笑。
“公輔兄，王十二孃，難得來看我。”
“知你馬上要當宰相婿，喜宴繁冗，特來看看可有需要幫忙之處。”
說話間，元載奉上禮物，錦盒中裝的是一對玉如意，頗爲體面。
他三旬左右年歲，體貌豐偉，器宇軒昂，面容白皙方正，雙目炯炯有神，鼻樑高挺筆直，兩道劍眉斜長，鬍子打理得很漂亮，端得是一副好相貌。
若讓人猜，必以爲這是世家子弟，定然猜不到他其實家境貧寒。
與元載一同來的還有其妻王韞秀。
王韞秀時年二十二歲，她是四鎮節度使王忠嗣第十二女，確有將門虎女之風範。
她身材高挑，不像長安女子那般白皙豐腴，西北的風沙吹得她的皮膚略有些粗糙，有一股巾幗女子的英氣。
未出閣前，她便以“兇戾”聞名，其實是性情剛烈，有些桀驁不馴的習氣。
杜位曾隨父在河西，很瞭解王韞秀，知她雖性子強硬，卻有着不輸男兒的忠義與豪氣。
作爲友人，杜位知道元載曾在王家受了不少冷眼，留詩離別，王韞秀則是回贈了一首詩，與夫婿患難與共，一道離開。
“路掃飢寒跡，天哀志氣人。休零離別淚，攜手入西秦。”
正是王韞秀當年這一股紅拂夜奔的勇氣，後來激勵了杜位要娶李家十四娘。
因此，至今他依舊以“王十二孃”相稱，以示對她的敬意。
三人坐下相談。
“我歸京守選，已到吏部打探過，有一大理評事之闕員。”元載道：“若能謀得，可留長安一段時日。”
“你已外放兩任，確該謀一任京官。”杜位沉吟着。
他有心幫朋友一場，但如此，難免就要動用右相府的關係，實非他所願。
元載並不勉強，道：“我的官身事小，丈人歸了長安，卻甚是爲難啊。”
王韞秀道：“阿爺並非不願攻石堡城，意在緩緩圖之，奈何聖人聽信小人之言，不知杜公可否勸諫？”
杜位苦笑，看向這一對夫妻，道：“石堡城一事，恐已無迴旋的餘地。”
王韞秀聞言，着實失望。
她確是在意此事，替阿爺心疼數萬將士。
元載則只是微微皺眉。
彼此關係一直不錯，大事上幫不上忙，杜位有些過意不去，便想在元載謀官之事上出一份力，沉吟道：“公輔兄謀官一事，我可試試問李寺卿？”
他與大理寺卿李道邃並不熟，此事是爲難的。
“誤會了。”元載搖頭道：“不敢以這等俗事相擾。”
杜位心中一動，再想到此前元載對榷鹽法侃侃而談，極有見地，不由道：“若要闕員，豈止是大理寺？”
“你是說，鹽官？”
“公輔兄今日既來，可願去曲江踏青？”
……
十二歲的杜佑剛剛從屏風後探出頭來，後領卻被人一把提住。
他回頭一看，卻見是杜希望帶人來了。
“阿爺，阿兄被元載哄去曲江了。”
杜希望聽得這個“哄”字，緊鎖的眉頭稍稍舒緩了些，板着臉道：“你去讀書。”
“爲何阿兄去踏青，我卻要讀書？”杜佑當即苦了臉。
“沒有爲何，讓你讀你便讀。”
~~
曲江池畔。
馬蹄踏過青草，杜位舉目四望，忽道：“他們在那裡。”
說罷，引着元載、王蘊秀去見杜有鄰。
待近了，元載目光看去，見一個十六歲左右的少年正在撲蝴蝶，一雙小眼頗沒精神。他不由疑惑道這既不會是有美少年之稱的薛白，難道會是小有名氣的杜謄嗎？
還真是杜五郎。
寒暄幾句，元載意外發現，杜五郎的眼界相當不俗，得知他貧寒出身、三十歲前中進士半點不驚訝，談及科舉，不經意間提到的都是鄭虔、蕭穎士那等天才般的人物。
“公輔兄，你也是個上進的，定與薛白談得來。”
“若能與薛郎討論榷鹽，榮幸畢至。”
“咦。”杜五郎轉頭一看，此時才反應過來，“薛白去了何處？”
“……”
衆人遂讓青嵐與曲水去找。
兩個小婢女沿着曲江小跑了一段，一路喊着，前方杜二孃迎了出來。
“何事急衝衝的？”
“安仁坊的大郎帶了友人來，想要結識郎君。”
“哪位友人？”
“好像是公輔兄。”
杜妗道：“知道了，你們先去，我帶他們一道回去。”
趕走了兩個婢女，她在池邊等薛白與杜媗說完話過來，三人自然而然地往回走。
“杜位是個好說話的，朋友多，待人也真誠。依我看，他是想給友人謀個闕員。”
“眼下楊銛剛掌權，正是招兵買馬之際，最不缺的就是闕員。”薛白道：“只要人能用。”
杜妗道：“元載元公輔恰是王忠嗣的女婿，你這豈不是打瞌睡便有人送上枕頭。”
“是啊，他與我想到一塊去了。”
走了一會兒，杜家姐妹停下腳步，讓薛白獨自去交遊。
看着他的背影，杜妗附到杜媗耳邊低語了一句什麼。
“你別胡說。”
杜媗轉身要走，杜妗卻是一把摟住她的腰。
在這片曲江麗景之中，姐妹倆如小時候一般追逐打鬧起來，裙襬飛揚。
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薛白認爲元載來此並非巧合，而是因爲這是個絕頂聰明之人。
王忠嗣這位太子義兄、四鎮節度使，眼下遠沒有看起來那麼威風，甚至像是被架在火上烤。
身佩四鎮帥印，控戎萬里，西北勁兵重鎮盡數掌握於一人之手，這是大唐開國一百餘年來未有之事。
假若李隆基駕崩了，王忠嗣便是李亨能穩妥繼位、掌權的最大保障，李亨會有很長一段時間必須倚仗他、安撫他，直到羽翼豐滿。
問題在於，李隆基不像要死的人，且自認爲還能活很久。
聰明人都看得出來，王忠嗣已經成了聖人喉嚨裡的一根刺。
石堡城，真是邊戰的問題嗎？
戰或不戰，勝或不勝，王忠嗣怎麼選？
元載必然看明白了這些，也許早已謀好了出路，而楊銛一黨橫空出世，卻能成爲他更好的出路。
“薛郎當面，我歸長安時日雖短，卻已聽聞你諸多事蹟，今日一見，方知薛郎風采更勝傳聞。”
“公輔兄太客氣了，我亦久仰公輔兄的大名。”
“哦？你何時聽說過我？”
“聽聞過公輔兄與兄嫂的佳話。”
元載遂與妻子對視一眼，微微一笑。
“好事不出門，壞事傳千里。”王蘊秀瞪了元載一眼，頗顯爽豪之氣，大大方方向薛白笑道：“你喚我一聲嫂子，往後但凡有事，開口則已。”
薛白竟也不客氣，應道：“必有求到兄嫂之事。”
衆人撫掌而笑，元載便與薛白談及鹽鐵、賦稅之事。
他入仕之後，先任新平縣尉，再任黔中監選使判官，對民生實務非常瞭解，且是真的有才幹，一開口，便讓薛白刮目相看。
“除朝廷定額收鹽稅之外，鹽業實掌握在大戶手中，薛郎或以爲鹽場勞役者皆僱用之民？不然。治畦、修池、澆曬皆苦役，勞作者皆大戶之奴役。榷鹽法‘民採、官收、商販’，欲使貧民採鹽，朝廷掙一部分利益再賣給商販，實則對鹽業大戶橫插一手，向豪商收稅。然而，若施行不當，鹽價必飛漲，到頭來依舊是購鹽的普通百姓受難……”
元載侃侃而談，舉了幾個他外放任官時地方小鹽場的例子，同時還觀察着薛白的反應。
當看到薛白不停點頭，對他的看法深以爲然之時，他則開始提出了他的意見。
“我以爲，榷鹽的關鍵若只在以鹽收稅，雖短期內必有大成效，然而若不加控制，鹽價一漲，私鹽橫行，則亂也，故而關鍵當在於朝廷能掌控鹽價。對此，我雖不才，亦有拙見，薛郎不妨過目。”
說到這裡，元載竟是從袖中掏出一紙策文。
薛白接過，仔細看了，已不住點頭，喃喃道：“公輔兄高見。”
他臉色凝重起來，深深看了元載一眼，有些猶豫。
元載盤膝端坐在草地上，身形筆直，眼中帶着自信。
他不知薛白還在猶豫什麼，卻知自己是能助楊銛辦好榷鹽之事的人才。
良久。
薛白似乎看了王蘊秀一眼，有了決定，道：“公輔兄可否將這封策文留給我，我想請國舅一觀。”
元載大喜。
他已是進士出身，在九品官任上向八品官邁步，而今日所爲實則是在向一個白身少年投行卷。
但值得，得薛白這一句話，他的前程已明朗了起來……