在羅馬尼亞爲大量降生的新生命忙碌的時候，在法國初春的氣息也已經到來。在這裡德軍準備對法國軍隊進行一場會戰，爭取一擊讓法國退出戰爭。
德軍在1915年的戰略大獲成功，在東線俄國被擊退到立陶宛、白俄羅斯、烏克蘭一線，現在俄國對於德國東部領土完全沒了威脅。在南線一直抵擋住奧匈軍隊的塞爾維亞，也在今年被完全佔領，甚至爲同盟國帶來一個新成員。至於奧斯曼土耳其，也在德國顧問團的幫助下擊退了協約國的進攻。所以在1915年完全是同盟國佔優的局面。
協約國儘管在陸軍對同盟國處於劣勢，在海軍艦艇方面又是另一幅景象。同盟國海軍艦艇，被英法意等國的艦隊分別壓制在北海和亞德里亞海動彈不得。儘管同盟國海軍依靠出色的將領，在大洋上騷擾協約國的運輸線，可是很快就被消滅。
現在德軍將主要精力放在法國身上，其中最大的推手就是總參謀長法金漢上將。他在1913年出任普魯士戰爭部長。1914年9月14日，德軍在第一次馬恩河戰役中受挫，史裡芬計劃失敗。法金漢接任德軍總參謀長，策劃了“向大海進軍”行動，意圖奪取法國北部港口，切斷英法兩國的直接聯繫，但是在第一次康佈雷戰役中失敗，未能克盡全功。
他主張德國應該將戰略重點放在西線，這與保羅·馮·興登堡和埃裡希·魯登道夫將軍的東線戰略相沖突。不過因爲擔任總參謀長的緣故，在1916年強行通過了凡爾登戰役。
依照法金漢上將的計劃，他選擇在凡爾登將法國軍隊的主力吸引過，通過殲滅法軍主力，讓法國政府投降。爲此他還做出迷惑性的部署。
在1916年1月初，法金漢就悄悄結集部隊準備攻擊凡爾登。同時，德國明目張膽地向香貝尼增兵，做出要在香貝尼發動攻勢的姿態。法軍總司令霞飛果然上當了。自1914年德軍無力攻克凡爾登而轉移進攻方向之後，法國人就認爲凡爾登要塞已經過時，霞飛在1915年即停止強化要塞。
此時德軍向香貝尼移動的動作使霞飛異常警惕，他認爲德軍會向香貝尼進攻，然後從這裡進軍巴黎。德國人正在繼續往凡爾登方向悄悄結集兵力。
隨着結集跡象的漸漸明顯和暴露，英法聯軍終於弄清了德軍的真正意圖。
凡爾登是巴黎的東北部門戶，是法軍整個戰線的支撐點。一旦有失，首都巴黎將直接面對德軍的攻擊。這下霞飛慌了神，火速下令向凡爾登增兵。幸好由於氣候條件不佳，德國的進攻推遲了，爲法國調集援兵提供了時間，法國調集了兩個師進入這個地區。
第而這一天，德軍開始向凡爾登進攻。受領進攻任務的部隊，是德國皇太子威廉指揮的第5集團軍（轄7個軍共18個師，1200餘門火炮、約170架飛機，共計21萬餘人。）
其第7、第18、第3軍（6個半師，879門火炮、202門迫擊炮）在孔桑瓦至奧恩河15公里寬正面上實施主要突擊，第5軍掩護其左翼。第15軍在奧恩河以南6公里處實施輔助突擊，第6軍在默茲河西岸採取牽制行動。在主突方向上，德軍步兵比法軍步兵多兩倍，炮兵多3.5倍。爲達成戰役突然性，德軍於同年1月在西線實施一系列佯動。
其實身爲法國總司令的霞飛，本來有機會在第一時間做出反應，不過因爲自身的一個陋習，讓凡爾登的守軍更是危急萬分。霞飛睡覺不許被人打擾，他認爲一個指揮官需要有充足的睡眠，纔能有精力應對千變萬化的戰場局勢。所以當戰役爆發當夜，法軍總司令霞飛卻在睡大覺，送戰報的信使乾巴巴等了一整夜。
待到第二天清晨，打着哈欠的霞飛才知道，凡爾登已經十萬火急了。
如此遲鈍應對，後果也十分嚴重，不到四天時間，德軍就全面突破了凡爾登陣地，一萬三千多法軍淪爲戰俘。到了2月25日，九個德國士兵一槍不放，就輕鬆登上了凡爾登北部支撐點蒙堡壘，戰略位置至關重要的凡爾登要塞，已經崩潰在即。不遠處的巴黎都急紅了眼，連法國政府都準備再搬家。以當時報紙的形容說：“和上次戰敗（普法戰爭）前一模一樣”。
但真實的後果必然更糟糕：德國如果再前進一步，順利控制凡爾登的主要高地，法國要麼幹看着凡爾登淪陷，巴黎門戶大開，要麼就把精銳部隊扔進去，羊入虎口般被德國消滅！
這時候霞飛做出最正確的一個選擇，他給凡爾登排了一個新的指揮官，一名叫貝當的少將。
貝當，單親農民家庭出身的窮孩子，十五歲時因普法戰爭慘敗而憤然從軍，從此就成了法軍軍官裡的倔脾氣：說話從來是直通通，專愛和上司唱反調。到了58歲時，也就是一戰爆發前夜，總算跌跌撞撞升到了上校。貝當自己當時也自嘲：就我還能拿到上校的退休金，已經可以感謝上帝了。
但驟然而至的第一次世界大戰，卻叫貝當終於大展身手，開戰後屢立戰功，火線提成了少將。凡爾登打成一片爛攤時，又被上司果斷調來填坑。看過了凡爾登前線的糟心戰局後，急性肺炎發作的貝當立刻兩眼一黑栽倒，搶救醒來之後，強撐着發佈了第一條作戰命令：在現有陣地上劃一條督戰線，法軍無論士兵軍官，誰要退過這條線，一律機槍射殺！
而貝當接下來的命令，更把各位軍官驚掉了下巴：必須要以兩天的事件，組織搶修隊迅速拓寬凡爾登唯一一條沒有被德國炮火封鎖的簡易公路，必須保證從二十七日起，這條公路可以每十四秒鐘就通過一輛卡車，爲凡爾登前線源源不斷供血！
這裡要說一下，在爲法國運輸人員物資中，有一家來自勒阿弗爾的運輸公司車隊。其58輛東風卡車在爲凡爾登輸血的過程中，有27輛因爲各種原因被損壞，其老闆勒阿弗爾在戰役結束後，被法國政府授予了榮譽軍團勳章（司令官級）是少數獲得該級別勳章的平民，
在十九萬援軍和兩萬五千噸物資終於在第一時間抵達凡爾登後，貝當拿手的交叉炮火戰術開始大放光彩，竟和火力強悍的德軍面對面硬槓。槓到4月份時，死戰不退的貝當更撞了大運：一顆法軍炮彈意外擊中了德軍在斯潘庫爾森林的秘密彈藥庫，四十五萬顆德軍大口徑重炮炮彈傾刻間全炸的灰飛煙滅。德軍最拿手的四十二口徑巨炮轟炸，這下全被廢了武功。
德國人計劃圓滿的“放血”戰鬥，被強硬的貝當折騰成慘烈的拉鋸戰。立下奇功的貝當在五月份榮升方面軍司令，而凡爾登的法德兩軍不斷增兵死磕，圍繞着凡爾登陣地展開了殘酷的爭奪。師旅級建制的部隊，幾乎是幾個炮火來回就拼光。
血腥的爭奪戰一直殺到12月，法軍終於轉守爲攻，倉皇丟棄凡爾登陣地的德軍，最終法國軍隊損失六十五萬，可德軍也付出了四十五萬人的傷亡，德軍西線最精銳的十個師更是全數賠光。