南北兩京這時就名分一事吵得不可開交，嘉靖出令安撫東南士民，但他卻沒能派出多少好處，李彥直卻是實實在在地開海，跟着他走有大利可圖。因此東南那些趨利而來的實力派，無論是縉紳還是商人，無不看好兩個皇帝都不敢得罪的李彥直。
這日李彥直正要與張居正、陳羽霆詳談市舶司事務，卻不料北京方面來了欽差，三人趕緊出迎，這欽差卻有兩人一個是太監馮保，一個是翰林學士高拱，李彥直見馮保已能來傳聖旨了，心想：“這小子升得倒挺快。”他卻不知當初北京混亂之時，馮保曾狐假虎威，靠着認得李彥直鑽到當時的監國——朱載垕手底行走，後來朱載垕登基，他也就隨聖駕入宮了。這時上了徽碧落，聖旨還沒打開，馮保便給李彥直賀喜，口稱“侯爺”而不叫都督，李彥直便猜北京朝廷又給自己加封了。
高拱卻不苟言笑，不過他身份不低，又是徐階親自委派的重臣，李彥直便不大好敷衍他。如今北京是君弱相強的局面，連帶着太監也怕大臣，有高拱在，馮保就不大敢吱聲。
香案擺開之後宣了旨意，奉天承運皇帝制曰之下全是好話，嘉獎之詞不吝溢美，聖旨中封了李彥直爲鎮海侯，陳羽霆跪在旁邊心想：“都督到東南之後，仗都沒打過一個，南京的事情也沒處理，卻封侯了。”不過他心裡也清楚：正因爲南京的事情還沒處理，北京朝廷更要借重李彥直，所以才加的封。
聖旨的末尾又提到了張居正，這次卻是讓他轉了御史，巡按東海，張居正慌忙山呼萬歲謝恩。
聖旨傳畢，高拱這纔來與李彥直、張居正見了禮——他們均是進士出身，彼此都有認同感，但對陳羽霆卻不放在眼裡了。
李彥直下令奉茶，茶過三巡，高拱瞄了陳羽霆一眼，說：“李都督，徐閣老這次派我前來，除了給都督加封之外，還要和都督議一件關乎天下的大事。”他瞄陳羽霆的這一眼，意思就是說要陳羽霆迴避，沒想到李彥直卻當做沒看見——這也是在告訴高拱：他的我的人，無須迴避。
“哪件事情？”張居正問，陳羽霆則比較謹慎，沒有說話。
“就是嚴嵩賣官的事情！”說起此事時，高拱竟握緊了拳頭，吹着鬍子怒道。
這個時候，大明的天下已經開始產生亂象。
嘉靖執行嚴世蕃的“三奇策”之後，兩京的名分之爭使大明官場陷入前所未有的混亂狀態之中。天有二日，民有二主，整個帝國的督撫州縣便都不知何去何從，相對來說，嚴世蕃的“名份”攻勢使徐階應付不暇，但南京方面也有明顯的劣勢——由於去年的秋糧已經北運，所以南京方面府庫空虛，嚴嵩主理的六部手裡沒錢，就只能空發號令。嚴嵩聽說李彥直手裡有錢，又派人來向他調借，結果自然是被李彥直委婉地回絕了。李彥直說自己的職責是管理大明的海疆，沿海州縣的治安他管，沿海衛所的軍務他管，幾處市舶司所在縣的民政他也可以兼管，至於南京的事情，他就不好插手了。
嘉靖得到他這個回覆後氣得跳腳，可也拿他沒辦法，這時候他只求李彥直不要擁軍作亂就好，所以對海軍都督府衙門是儘量地安撫、忍耐。可對李彥直可以忍耐，手裡沒錢卻沒法忍耐啊，到後來嚴嵩實在逼得沒辦法了，竟祭起了最後的絕招：賣官。
本來，嚴嵩是不想做到這一步，但嘉靖要重建後宮，要養百官，要養軍隊，處處都要錢，光靠南京附近州縣的臨時攤派根本就沒法滿足，要對南直隸地區進行的制外加餉嘛，又恐引起底層的強烈反抗，所以在嘉靖的默許下，嚴嵩就開始販賣功名爵祿，一開始還偷偷摸摸地進行，到後來竟是半公開地有了標價。
捐官的事，大明曆代皇帝也多有，捐官之錢歷來是政府財政收入的一項補充，可這次南京朝廷將之作爲短期內財政收入的主項，其捐賣動作之大就可想而知。
消息一經傳出，士林大譁，本來因爲嘉靖以父壓子而在輿論上產生被動的徐階馬上反戈一擊，直指嚴嵩“挾持上皇、違背祖制、禍亂天下”，嘉靖迫於輿論，只好降旨斥責嚴嵩，可罵是罵了，罵完了之後這功名爵祿還是繼續賣，到了最近，不但虛官虛爵，連實缺也開始賣了。
大明帝國有數千州縣，地方官的委任都聽吏部調選，這時出現了南北兩個吏部，地方一有空缺出來，南北兩個吏部同時出票委任，得到委任的官員便競相赴任，看誰先到了誰就贏。
“嚴分宜此舉，實是亂國之兆！”提起這件事情，高拱忍不住怒上眉梢：“爲了他一己之私，置祖宗基業於何地！”
他是北京來的人，可李彥直見他言語之中仍然沒把矛頭直指嘉靖，就知道老皇帝在士林心目中仍然有這相當的份量。
“不過，賣官雖然是亂國之道。但與之相比，南北兩吏部爭相委派官員實缺的影響卻又更大。”高拱眉心摶得就像一個漩渦，說：“長此以往，只怕大明要分裂爲南北兩國了。”
李彥直心裡其實早有計較，這時卻問：“南北分裂？爲什麼這麼說？”
高拱只好耐着性子給他分析，說：“現在兩京並立，兩京吏部都委派官員，這事都督應該也知道。”
“對。”
“一個地方的官職出缺，如果南北兩京同時委派官員，那麼誰能得到實缺呢？現在的情況，幾乎就是先到者得，後到者失——也就是捷足先登。”
陳羽霆聽到這裡眉頭也皺成了一團，看誰先到達就誰做官，大明發生這樣的事情實在是太荒謬了，可它偏偏就發生了。張居正則暗中冷笑。
“而那兩個赴任實缺官員誰能捷足先登，除了看誰跑得快之外，還有一條就是看誰離任所更近。所以南方的官員，必是南京委任的官員先到，而北方的官員，則必是北京委任的官員先到。”
高拱說到這裡陳羽霆也明白了過來，李彥直哦了一聲，說：“是了！南方的官員既是得了南京的委任，往後自然就會聽南京的，而北方的官員則會聽北京的。長此以往，南北各聽一京，天下便將分裂爲南北，是這樣吧？”
“對，就是這樣！”高拱嘆道：“所以此事若不早些解決，大明分崩離析便在眼前了！父在南，子在北，一家分爲兩家，一個天下裂爲兩國，這……這算個什麼事啊！”
其實他還有一件事情沒道破，就是若任這樣的形勢發展下去，北京方面會比南京方面吃虧得多。
按照地理位置，南京實位於中國東部的中段偏南，按照眼下“捷足先登”的規則，取南京北京的中段距離爲半徑，以南京北京爲圓心各劃一個圓圈，南京所圈到的便是淮南淮北、江東江西以及湖廣大部分等地，這個地區正是大明經濟文化的精華所在。四川北京方面怕也爭不過南京，而云貴、兩廣、浙江、福建這些地方就更不用說了。
而北京卻在大明帝國的北部邊境上，圈到的則是河北、山西、山東、河南、陝西等地，再就是遼東，和南方比起來這些都是窮地方，何況北京以北有一大片的漠南之地，又有三北邊防線，這裡不但收不了多少稅，還要貼錢！
由於去年秋糧已經北運，所以今年在財政方面北京才佔據上風，可要是按現在的形勢發展下去，讓南京委派的官員佔據了東南精華之地，那不出三年北京就要處於極度窘迫的境地之中了。
陳羽霆雖久在大員，但這時一聽也馬上就算明白了這筆帳，心想：“若依此看，嚴嵩賣官未必就是昏招，只要他撐過了這兩年，把東南各省的官員都變成南派，天下大勢就會再次朝南京傾斜了。到了那時，或許都督都壓制不了老皇帝了。”
他尚有這等認識，徐階等更是心中明瞭，他們都清楚再這麼拖下去局勢將大大不利，可打嘴仗一時又壓不倒南京，政治鬥爭到了這份上，再接下來就不是動嘴皮子傳公文能解決的事了，本來已是非打不可了！
北京諸公也都想眼前，眼下莫如動兵最爲有利，冒得一時之疑名，來個速戰速決，因爲南京方面現在錢糧不夠，軍隊也缺乏精銳，所以北方大軍壓下的話，取勝的機會將很大——這些士大夫真到了切身利益上，連禮制都顧不上了。
可是要動兵也有個要命的大障礙——在南北之間，還有李彥直這股勢力的存在。若是李彥直同意北京動兵，那麼北京諸公都不需要調遣其它部隊了，直接由李彥直揮師逆江而上，平定金陵也有七八分的勝算。但萬一李彥直不同意動兵而北京方面就貿貿然動手的話，萬一把李彥直逼得倒戈投靠南京，那時局勢就會徹底扭轉。
此事的利害得失，高拱在北京時已和閣臣們探討得很清楚了，可這時到了李彥直面前，有些話卻說不出口——他和李彥直不熟，不算李系的人，要讓李彥直入金陵擒拿太上皇，這話不大好出口。
“如今天下大亂在即，能夠挽救蒼生免於塗炭的，就只有李都督你了。”高拱儘量“點撥”着李彥直。
“肅卿啊，可你要我怎麼做呢？”肅卿是高拱的字，李彥直等進士第在高拱之後，眼下官爵卻在高拱之上，爲表親近，也叫得他的字。
高拱在北京時是目睹了李彥直如何翻手爲雲覆手爲雨，對他的手段也相當佩服，心想眼下這局勢該怎麼解決你難道會不清楚？現在還這麼說分明就是裝傻！暗中有些不樂了，臉上卻還壓着，把話多晾了幾分：“都督，如今你手綰精兵，尤其水師是冠於天下，上海和南京也就幾步路，石頭城就在長江邊上，海船都能進去，難道你就不能揮師西進，勤一勤王，清一清君側嗎？”
這話都是斯文話，但在場的幾個人，李彥直張居正就不用說了，都是進士，陳羽霆馮保的文化修養也都不低，高拱的這幾句話在他們聽來算是夠直白了，乃明着叫李彥直打進南京捉嘉靖殺嚴嵩了。
李彥直心裡卻明白，自己現在去打南京，雖然有“清君側”這塊遮羞布，但在禮教上畢竟是以臣攻君，若是朱載垕本人先在北京發威也就算了，若是北京未有明令自己就動手，那時候一定會有一幫有道德潔癖政治潔癖的御史伺機參奏自己“離間君皇父子”之類的話，更何況南京一旦攻下，天下便歸一統，那時李彥直以震主之功，傾國之權，除非是擁兵造反搞“禪讓”，否則就總會有被保皇派反攻清算的一天。關於這點，嚴世蕃當初已經“提醒”過他了，就算嚴世蕃沒“提醒”，經過這麼多事以後李彥直亦不會輕易受高拱的蠱惑。
“此事，只怕不合祖制吧。”李彥直愁眉苦臉地道：“我這次南下，本來就是要平滅海盜、救回太上皇啊。如今海盜雖未平滅，但天幸太上皇已經迴歸，我這擔子算是輕了一半。至於說清君側……太上皇並未被嚴嵩或者王直挾持，這事天下的明眼人都看得清清楚楚，肅卿要我去南京勤王，嘿嘿，此事在我身前也許是大功一件，可千秋萬代以後，史書之上，我李哲的名字怕會被掃進叛臣目下了。”
李彥直說到這裡連連搖頭：“此事我不敢爲，萬萬不敢爲！”
高拱一聽氣得頭髮差點豎起來，鼻翼鼓了好幾下，聲調也大聲了許多：“李都督，這事幹繫着大明社稷、天下蒼生啊！若真讓太上皇……不，讓嚴分宜在南京得逞，那時不但天下塗炭，就是都督你，在嚴分宜手下只怕也沒好下場！”
這話前半句都是虛的，後半句都是實的，那是在敲打李彥直小心養虎爲患，到最後會把自己也陷進去。
李彥直躊躇了好一會，才說道：“可我已和衆將士說了，南京北京的名分，是皇家的事，我們做軍人的，只管打仗，做官員的，只管牧民。現在若強要我去勤王，且不說我並無十分勝算，就算我有勝算，手底下的人見我出爾反爾，也不服我啊。”
他也不管高拱由氣轉怒，依舊按照自己的步調說話：“所以啊，還請肅卿回北京跟徐師說一聲，就說請他拿出個不會讓我左右爲難的章程來，那時我一定奉命行事。”
話說到這裡，再往下就難以爲繼了，高拱甚不樂意地嗐了一聲，馮保忙在旁奉承說和稀泥的言語，不過他也還不敢表露出過分的親近，只是偶爾揹着高拱，和李彥直眉眼傳意，暗表忠誠而已。
過一會李彥直端起了茶碗，張居正便送欽差出門，到了甲板上，張居正忽牽了牽高拱的袖子說道：“肅卿，你也是個大有見識的人，何必拘泥於迂腐過時的清議呢？東南這邊，大有可爲啊。”
他這句話說的有些沒頭沒腦，換了別的太監只怕都不明白他的意思，但馮保一聽心頭就動了：“這個張太嶽，這番南下是冒險押寶，他纔來了多久？現在就要幫李都督拉攏高拱了？莫非他已經是李都督的心腹？”
高拱在艙內表現得十分激昂甚至衝動，聽到張居正這句話以後眼中精光一閃，暗中卻笑張居正還不夠老辣，行事有些着相了，心想：“你和他是同年，擁立時就靠往他那邊了，現在下來是名正言順，別人可未必有你這麼好的條件，我要賣好貨，得另選時機。你來拉攏我，還不夠格。”
他袖子一拂，說道：“我高拱不管什麼清議、濁議，雖不敢比附聖賢，也羞做那種動不動就滿口仁義道德的僞君子——可大明的國運，蒼生的生死，心頭卻還是掛念的！太嶽，咱們都是北京下來的人，該知道自己的根在哪裡。你和李都督比較熟，有機會的話，多勸勸他吧，別讓他行差踏錯了。”
張居正這時的修爲明顯還未爐火純青，臉竟紅了紅，訥訥稱是而已。
送走了高拱回來，艙內再次只剩下三人時，李彥直才一轉方纔那朝廷式樣的笑容，換了一副日常聊天式的口吻，問張居正道：“太嶽，你看此事我該如何處理？”
這個問題裡頭學問可就大了，陳羽霆一聽，也知道李彥直想知道的，不光是張居正對“這件事”的意見，更要看看張居正本人在幾派勢力間的立場抉擇。