“叔，叔父，如今，馬上可是天就要黑了！”耶律赤犬嘴巴張得老大，半晌，才小心翼翼地提醒。
“弟兄們被俘時，受了些風寒。很多，很多人都正發着燒，如果逼着他們連夜行軍，恐怕，恐怕會，會雪上加霜！”韓德馨緊隨其兄之後，一邊用毛巾抹着鼻涕，一邊將自己所面臨的難處“如實”上稟。
眼下雖然已經開了春，但山區的天氣依舊冷得厲害。特別是太陽落下去之後，夜風立刻就變得如同小刀子一樣，紮在人身上，多厚的衣服都無法擋得住。
而還有一件他們哥倆不好意思啓齒的事實就是，弟兄們被俘時，遭了李家寨鄉勇的無恥洗劫。全身上下的鎧甲和厚衣服，都被鄉巴佬們當作戰利品給扣下了。從換回來的當天起，大部人便陸陸續續就發起了燒。雖然病情輕重有異，但從整體上而言，已經無法再做長距離行軍。除非，除非他們哥倆絲毫不介意衆人的死活。
“嗯——”韓匡美手捋鬍鬚，低聲沉吟。
韓家剛剛取代趙氏，成爲幽州的主人。如果想要富貴久長，首先要討遼國皇帝的歡心，其次，就是要獲得幽州漢人的全力支持。這兩者相輔相成，缺一不可。所以，他先前纔對自家兩個侄兒挪用軍資換回俘虜的舉動大加讚賞。而如果把這夥花了大價錢贖回來的將士再生生凍死凍殘，就與韓家的長遠利益背道而馳了。作爲家族主事者之一，無論如何，他都不應該做如此糊塗之舉。
想到此節，韓匡美放下手臂，用指節輕輕敲打帥案：“篤篤，篤篤，篤篤……，也罷，那就讓大夥歇息一個晚上，明天日出之後就啓程下山。你們兩個，下去之後盡力安撫他們，就說，就說，老夫念在大夥已經辛苦多日的份上，才准許他們去山外休整。在此期間，每個人發給五百文錢壓驚。想買東西花掉，還是託人送回家中，隨他們自便！”
“謝叔父！”耶律赤犬和韓德馨哥倆大喜，趕緊再度躬身施禮。
“下去休息吧，你們兩個這幾天也辛苦了！記得找郎中開幾幅湯藥喝了，好歹也是做將軍的人了，整天鼻涕抹個沒完，也不嫌寒磣！”韓匡美擺擺手，打發兄弟兩個離開。內心當中，卻愈發地感覺到惶惶不安。
作爲一名經驗豐富的老將，他已經憑藉直覺，感覺到有某種危險在向自己快速靠近。但這種危險到底是什麼？來自何方？他光憑着直覺卻有無法判斷清楚。
懷着忐忑不安的心情處理軍務，享用美食，巡視營地，一直到後半夜，韓匡美才疲憊不堪第入睡。然而剛剛閉上眼睛好像沒多久，他便看見鄭子明手持鋼鞭，朝着自己劈頭改臉砸了過來！
貼身的親兵紛紛倒地，忠勇的將領再也被敵軍分隔包圍，無法回身相護。“小狗子，小德子！”赤手空拳的他被鄭子明逼到了懸崖邊上，不得不扯開嗓子，大聲向自家兩個侄兒求救。卻看見，耶律赤犬和韓德馨合力擡起一塊巨石，朝自己當頭砸將過來。“啊——”
“啊——”韓匡美慘叫着坐起，額頭鬢角等處，冷汗滾滾。
“抓刺客！”當值的親兵們被嚇了一大跳，趕緊拔出鋼刀從外邊一涌而入。兩個貼身伺候他起居的家丁也趕緊拎着寶劍衝上，死死護在了牀榻左右。
然而，當看到韓匡美那蒼白的面孔和無神的眼睛，大夥才知道自家大帥是做了噩夢。刺客根本不存在，魔鬼，也只藏在人的心底。
“啊，阿——嚏！”韓匡美被親兵們帶進屋子裡來的冷風，吹得打了個噴嚏。鼻涕眼淚淋漓而下。抓過枕邊的布巾子，他快速擦了一把。隨即用手指扶住昏沉沉的額頭，大聲問道：“外邊是幾更天了，有什麼異常動靜沒有？”
“回大帥，已經卯時兩刻了，整夜平安無事！”親兵都頭韓重威躬了下身子，低聲彙報。
“啊，我居然睡了這麼久！你怎麼不早點喊老夫起來！”韓匡美大吃一驚，一偏腿，披着衣服下了牀。有陣痠軟無力的感覺，迅速傳遍了全身。他愣了愣，果斷用另外一隻手扶緊了牀沿。“傳令下去，辰時點卯，全體將領到中軍議事。”
“遵命！”韓重威不疑有他，躬身施禮，隨即自己去牀頭取了一支令箭，快步離開。
“你們也都下去吧，順便替老夫打一盆熱水來，以便老夫淨面更衣。”韓匡美又把額頭上的那隻手拿下來，淡定地揮了揮，打發親兵們和家丁離開。
必須堅持住，主將乃三軍之膽。如果這個節骨眼兒上，他露出絲毫不適，都會導致軍心大亂。那樣的話，甭說踏平李家寨，想帶着大夥平安撤出山外，都難比登天。
好在他平時言出必行，積威甚重，衆親兵和家丁纔沒往別處想。也大聲答應着，紛紛轉身退下。韓匡美咬着牙堅持，咬着牙苦撐，終於撐到屋門關閉。隨即，胳膊猛然一顫，“呯！”地一聲，重重地摔進了羊毛軟塌上。
“苦也！”用手反覆摩擦自己沉重的額頭，韓匡美心中慘叫不止。早不燒，晚不燒，居然在準備帶領大軍一舉拔出李家寨這個眼中釘的當口，自己搶先發起了燒。而那鄭子明，已經先後擊敗了耶律赤犬，馬延煦，威震定州。如果自己這個身經百戰的老將帶着十倍的兵馬也鎩羽而歸，從今往後，燕雲十六州的將士，誰還有臉再跟他爭雄於沙場？
“不行，不能退。必須想辦法堅持到底，堅持將李家寨蕩平。哪怕是老夫裹着棉被出征，也好過平白成就那石家小兒的威名！”思前想後，反覆權衡輕重，韓匡美再度強撐着坐起，自己動手穿衣打扮。
平素伺候他飲食起居的兩個心腹家丁打了熱水回來，聽見動靜，小跑着入內伺候。卻被他揮手趕到了一旁，不準朝自己靠近。這樣做倒不是出於防備，而是他堅信，人在剛剛生病的時候，最好多活動活動手腳。否則，越是靜養，就越會四肢發軟，到最後徹底臥牀難起。
只可惜，他的想法非常正確，採用的自救手段也合乎這個時代的醫理，然而，平素只需一根手指頭就能勾起來的衣物，此刻卻都重得像鉛水澆鑄而成般，每一件都重逾千鈞。才換好了裡衣和窮褲，韓匡美就被累得眼前陣陣發黑。大腿、小腿和胳膊上的肌肉，好像都中了無名劇毒一般，同時顫抖不停。
“咯咯，咯咯，咯咯……”屋子裡分明生着火盆，火盆裡上好的精碳，也冒着滾滾紅光。韓匡美卻打起了擺子，上下牙齒敲擊個不停。兩個心腹家丁被嚇得亡魂大冒，趕緊衝上前攙扶，這回，韓匡美不敢再一個人苦撐，任由二人扶住了自己身體，一邊朝牀榻上躺，一邊喃喃地吩咐：“別，別告訴任何人。否則，老夫饒不了你們，去請，去請隨軍郎中來。悄悄地請，別讓任何人看見！”
“是！”家丁們答應着，將他扶在牀上躺好，蓋上厚厚的被子，然後轉身去請郎中。還沒等走到屋門口，忽然聽見“咣噹！”一聲，門被人從外邊撞開。親兵都頭韓重威，旋風般急衝而入。三步兩步衝到韓匡美的牀榻前，看都沒仔細看，就扯開嗓子大聲彙報，“大帥，大帥，不好了。耶律赤犬，耶律赤犬和韓德馨兩個，都趴下了。跟他們一起留守此處的弟兄們，也，也有近半兒臥牀不起。隨軍的室韋郎中懷疑是時疫爆發，請大帥速做處置！”
“時疫？”韓匡美“騰”地一下，猛地從牀上坐起，眼前頓時一片漆黑，雙目如同瞎了般，什麼都看不見。
“你，你再說一遍，到底，到底怎麼了？怎麼會爆發時疫？”雙手摸索着，他扶住了一名家丁的肩膀。然後，不待自家的視覺恢復，就喘息着追問。
“是，是，是時邪，重，重傷風！”韓重威這才發現，自家主帥的悲慘模樣。嚇得打了個冷戰，強壓住心中焦灼，大聲稟告，“郎中說，是重傷風，但已經引發了時邪。必須立刻就分營，然後下發藥物，防患於未然。否則，必將蔓延全軍！”（注1）
“時邪？怎麼會爆發時邪！”韓匡美用手在自己額頭上拼命揉搓，好不容易纔揉通了血脈，恢復了視覺。然而，他的頭依舊昏昏沉沉，效率不及平時的十分之一。“留守在營地的人，已經趴下了一大半兒。嘶，怎麼會這樣，早不來，晚不來……”
時邪也好，重傷風也罷，都不是要命的病。輕者五六天，重者半個月，即便不吃藥都能挺過去。但兩軍交戰之時，忽然有一方的營地內爆發了時邪。若是消息被對方得知……
“不行，來人，封鎖營門，嚴禁任何人出去樵採！”心臟猛地一抽，他果斷做出決定。當務之急第保守秘密，不讓敵軍知道，不給姓鄭的可趁之機。至於是留在陶家莊全軍閉門靜養，還是立刻撤出山外，倒可以從容……
“不——！”冥思苦想該如何應對之際，猛然間，韓匡美眼前閃過自家兩個侄兒抹着鼻涕跟自己表功的情景，嘴裡不由自主第發出一聲慘叫。“擂鼓，擂鼓聚將。甭管誰，甭管生病還是好着，只要還有一口氣，指揮使以上，全都到中軍議事。三鼓不至，軍法無情！”
注1：時邪，重傷風，都是中醫的說法，指重感冒。感冒病毒潛伏期很短，爆發劇烈，但服用古代中草藥後，通常都不會致命。因爲醫學極度不發達，古代歐洲有大規模致命記錄。