曾紀澤被曾國藩派去訓練湘軍洋槍隊和開花炮隊之後，李鴻章一個人在曾國藩的幕僚中沒啥熟識的人，他自以爲聰明的懶病又犯了。
其實一進入曾國藩的軍營，李鴻章懶散的毛病就暴露無遺。曾國藩是習慣早起的，這是曾氏的家規之一，也是曾國藩師從唐鑑、倭仁之後克己復禮的重要方面，對應一個“勤”字。
曾國藩不僅自己早起，還要求幕府人員以及所有湘勇將士全都早起，該讀書的讀書，該操練的操練，人生苦短，何必久睡？
然而，剛到曾國藩幕府中的李鴻章，卻不能適應這種雞叫幾遍就起牀的生活，他習慣於睡到自然醒，然後伸個懶腰，慢悠悠開始一天的工作。
這一天，日上三竿，李鴻章還沒起牀，曾國藩派人來催，李鴻章就說自己頭痛，要晚一點起牀，起來了再去拜會曾國藩。
曾國藩是個明察秋毫的人，他詢問了一下下人，李鴻章的臉色如何，說話的聲音中氣足不足，加上他很瞭解李鴻章，知道他這個人喜歡耍把戲，幾句話問下來，就斷定李鴻章是裝病偷懶。
曾國藩很惱火，派了好幾撥人前往李鴻章的臥室，請他起來吃早飯。
起初，李鴻章並不在意。最後，曾國藩叫貼身的家僕荊七傳話給李鴻章：“老爺說了，必須等到幕僚全部聚齊之後纔開飯。”
“啊！”李鴻章聽到這句話，這才慌了神，他一個做弟子的，又是窮困來投，有什麼資格讓恩師等他一起吃飯，這太失禮了！
“你先回去稟告恩師，我馬上就來！”李鴻章趕緊披起衣服，把靴子胡亂穿上，氣喘吁吁跑到大營的飯桌前。
當時早過了吃早飯的時間，曾國藩和一幫幕僚都沒動碗筷，端坐在飯桌前。李鴻章問心有愧，臉漲得通紅，不敢正眼看曾國藩，低着頭坐到自己的位子上。
平日裡在飯桌上談笑風生的曾國藩，那天也一反常態，黑着臉一言不發。其他幕僚見到這種情形，知道曾國藩是因爲李鴻章晚起生氣了，都不敢出聲。一時間，氣氛非常緊張。
曾國藩動了筷子，其他人才跟着吃飯。大家都吃完後，李鴻章這才擡起頭看曾國藩，沒想到曾國藩也正盯着他。這種銳利尖刻的眼光，李鴻章還是第一次在曾國藩身上看到，他剛剛平復的心情又起了波瀾，臉又漲紅了。
許久之後，曾國藩站起身來，厲聲對李鴻章說道：“少荃，你是翰林出身，志大才高。我這裡局面狹窄，只是一條淺溝，哪裡容得下你這條大船呀，你何不回京供職？”
李鴻章聽了曾國藩的話，趕緊放下碗筷，說：“學生志在報國，掃平長毛，此乃家父遺願。”
曾國藩道：“既然如此，你既然來到我的幕府中，那麼有句話我必須跟你講清楚。我這裡所尊崇的，只有一個誠實的‘誠’字而已！以後不要在湘營偷奸耍滑。”
說完，曾國藩頭也不回地離開了飯桌。其他幕僚陸陸續續地離開了飯桌，只留下李鴻章一個人目瞪口呆地坐在座位上，半天也不曾移動一下。
這件事對李鴻章的觸動相當大，他既感覺到委屈，又無奈，開始反省自己的不良行爲，進而加以改正。
但一個人的性格，一旦養成，是很難改正的。李鴻章這時已經三十多歲，年少時養成的浮躁性情和妄自尊大的毛病改起來不是一朝一夕的事。很快，他又和湘軍大將彭玉麟鬧起矛盾，打起來了！
彭玉麟與李鴻章的正面交鋒，是在曾國藩大營中。兩人見面後不久，就打了一架，真可謂不是冤家不聚頭。
話說那一天，曾紀澤跟曾國藩談起安徽的團練可用，說安徽團練首領劉銘傳、張樹聲等人都是將才。
這時，彭玉麟等湘軍將領談起湖南人和安徽人誰更能打仗。
當時，李鴻章的處境是相當狼狽的，因爲他之前組建的安徽團練被太平軍打得落花流水，潰不成軍。然而，即便是在這種處境之下，李鴻章仍不改目中無人的秉性，竟與戰功赫赫的彭玉麟，就湖南人還是安徽人更會打仗的問題，發生了爭執。
當時，安徽人雖也和湖南人一樣組建了不少團練，但李鴻章還沒組建淮軍，劉銘傳和張樹聲等人還默默無名，戰績遠不能和湘軍比。彭玉麟說着說着，便開始嘲笑安徽人不會打仗，把一旁的李鴻章弄得很尷尬。
李鴻章一向自視甚高，哪裡受得了這般侮辱，他又見曾紀澤瞭解安徽團練，說安徽團練戰鬥力不錯，李鴻章膽子變肥了，待彭玉麟說完後，便長篇大論，以曹操、朱元璋爲例，替安徽人辯護，說安徽人沒啥戰鬥力，只不過三國時出了個曹孟德，安徽毫州人，征討四方，對內消滅二袁、呂布、劉表、馬超、韓遂，對外降服南匈奴、烏桓、鮮卑等，然後元末出了個朱元璋，安徽鳳陽人，他打仗不行，只不過把橫掃天下的蒙古人趕出了長城。
李鴻章有才，旁徵博引，侃侃而談，把安徽人說得天下無敵一樣。當時，參與閒談的大多是湘軍將領，基本上都是湖南人。於是，大家一起攻擊李鴻章，說安徽人這麼厲害，長毛爲何還佔了廬州，你李鴻章的老家爲何還被燒？你李鴻章爲何家破人亡？
衆人你一眼我一語，把李鴻章惹火了。李鴻章站起來，指着彭玉麟的鼻子，大怒道：“好你個雪琴！你是在我們安徽的地面上出生的，你父親在安徽爲官近二十年，你也在這邊呆了十六年，今天你卻數典忘祖，要幫這羣湖南佬，來羞辱我們安徽人嗎！”
在彭玉麟的心目中，雖然他在安徽呆過十六年，但湖南是他的祖籍地，之後他又在湖南生活了三十年，在他的意識裡，他是純粹的湖南人，和安徽人扯不上聯繫。
最讓彭玉麟不能接受的是，李鴻章居然將他父親的事情作爲論據，說他數典忘祖。彭玉麟一聲不吭走到李鴻章面前，揮起拳頭便向李鴻章砸去。李鴻章躲閃及時，僥倖逃過一拳。
在座的湘軍將領，比如彭玉麟，始終忠於曾國藩，無論時局如何動盪依舊不離不棄不同。李鴻章從進入曾國藩幕府的那天起，就一直想獨立門戶，擺脫曾國藩的控制。李鴻章雖然表面上對曾國藩很尊敬，但他畢竟是個很有主見的人，他在曾國藩幕府中，經常因爲固執己見而與曾國藩發生衝突，平時就惹得大家不滿。在場的湘軍將領見彭玉麟動手，也紛紛操起板凳要砸李鴻章。
彭玉麟之所以要打李鴻章，是跟他性格不和，不是一類人。其實，李鴻章和彭玉麟還是鄰居的。彭玉麟的父親彭鳴九調任梁園鎮巡檢司衙門，彭玉麟一家人都跟隨彭鳴九來到了梁園。李鴻章、彭玉麟，兩人當時只相距數十里而已。
李鴻章小時候，也就是父親李文安尚未中進士之前，他家的經濟狀況比較拮据，這使李鴻章從小就懂得了生活的艱辛，由此刻苦自勵，銳意奮發向上。這一點，李鴻章倒是和彭玉麟蠻相似的。不過李文安於1834年考中舉人，四年後又成了戊戌科進士，朝考入選，分發刑部任職，後官至督捕司郎中，記名御史，李家一夜之間成了合肥的名門望族。李鴻章的青年時期，就生活在這麼一個興旺發達的家庭中。
但彭玉麟十六七歲時，由於父親的過世，原來美滿的家庭頓時陷入困頓中，而李鴻章由於父親得中進士，從此過起了優哉樂哉的少爺生活。這對兩人不同個性的形成產生了一定的影響。李鴻章的人生道路太過順暢，難免會滋生驕矜之心，而彭玉麟長期生活在困苦中，更加懂得低調、謹慎，但也比較孝順，所以李鴻章提他父親，彭玉麟忍不住要教訓李鴻章。
曾紀澤一看情形不對，連忙上去拉住彭玉麟，但是李鴻章還是跟其他人打了起來。
曾國藩怒喝道：“在我幕府裡打架，成何體統？都回去面壁思過！”
曾國藩發怒，衆湘勇才放下凳子，饒過李鴻章。
李鴻章見曾國藩也沒重罰彭玉麟等人，感覺十分委屈，跑回自己的房間，關上門，衣服和靴子也沒脫，就躺在牀上，想起自己的落魄處境，三十多歲一事無成，還在湘營裡受這等委屈，不禁嚎啕大哭！正是男兒有淚不輕彈，只是未到傷心時，爲自己的際遇，更爲自己的前途傷心難過！
人的一切痛苦，本質上都是對自己無能的憤怒。李鴻章哭完，開始反省自己，他想起了李斯，對自己說：“李鴻章啊李鴻章，難道你的人生就要這樣窩囊度過麼？堂堂七尺男兒，你要和老鼠一樣過一生麼？”
李鴻章真的頭疼了，躺在牀上，腦子裡起了狂烈的思想風暴，想起了從前的種種，不甘心各種失敗！劇烈的痛苦過後，腦子反而清醒了，醍醐灌頂，覺得自己還是太年輕，太沖動了，這世界，是看身份和地位的，當你什麼都不是時，你的想法一點也不重要！李鴻章決定要向曾國藩學習，泰山壓頂而面不改色，他在心裡暗自發誓，徹底反省，將來一定要出人頭地！
李鴻章決定把所有委屈都吞到肚子裡，悟以往之不諫，來者猶可追！現在開始奮起，還不晚：我李鴻章才華過人，蓋世英雄，不信博不出一個未來！
這時，曾紀澤趕來安慰李鴻章，在門外聽到李鴻章的抽泣聲，大聲道：“你要是在幕府覺得委屈，你就到我們洋槍隊來吧，算是幫我的忙。”
“不用！”李鴻章開了門，眼角的淚痕已經擦拭乾淨，對曾紀澤說：“多謝老弟美意，這點委屈我李鴻章還扛得住的，畢竟我也是從死人堆裡爬出來的。別人撞了南牆纔回頭，我李鴻章偏要把南牆推倒！”
曾紀澤說：“既然如此，我就不勉強了。你在幕府，一定能做更大的事！聽說現在賊逆石達開又東山再起，率兵攻打湖南了，希望你幫家父多出出主意。”