曾國荃的援軍趕到安徽三河鎮之後，陳玉成的太平軍不得不轉攻爲守。曾紀澤派人給曾國藩送去家書，彙報了安徽的戰局。曾國藩聽到六弟曾國華和李續賓安然無恙的消息，鬆了一口氣，心病頓時好了，他對兒子曾紀澤的歸來，更是深感欣慰，每頓吃飯都多要一碗。
曾國藩分析了一下安徽的戰局，同意曾紀澤的想法，他去信讓曾國荃、李續賓、李續宜部的湘軍，繼續留守三河鎮，鞏固在太湖、舒城等地的軍防，並親自給學生李鴻章等安徽團練首領寫信，讓他們協助湘勇鞏固湘勇在安徽的根據地，徐徐圖之。曾國藩進軍安徽的戰略，是在對付翼王石達開部之後，便趕赴安徽拿下廬州和安慶。
但是，石達開的部隊，一直都在浙江和福建跟清軍打游擊戰。石達開的部隊跑到哪，朝廷就讓曾國藩的湘勇跟過去，曾國藩的部隊很是被動，他拿下安徽的戰略一再被推遲。
自1857年6月石達開出走之後，石達開率部在江西盤桓四五個月，何去何從，始終舉棋不定。期間，一些太平軍將領，比如楊輔清、石鎮吉、朱衣點、傅忠信等宣佈歸附石達開，加上各地的天地會首領帶人來投奔，翼王部在江西能戰的兵馬，就達到三四萬人，駐軍撫州府城臨川。
這時候，石達開仍然是太平天國江南太平軍的“通軍主將”，他可以在太平天國江西的地盤上立足，將自己的人馬重新整編訓練。石達開在江西的第一場大仗，就是解救贛江西岸的臨江、吉安兩府，石達開的岳父黃玉昆在那裡被曾國荃的吉字營圍困，在打一場幾乎絕望的垂死戰鬥。
石達開的想法，是率部從豐城、新淦等地進軍瑞州與臨江、臨江與袁州之間，首先收復這裡的失地。這個計劃若能實現，不僅可解臨江之圍，奪回失守的袁州、瑞州，而且將會一舉奪得江西戰場的主動權：南下即可唾手而解吉安之圍，東進威脅南昌，北上則兵臨九江。但殘酷的現實是，石達開的部隊，沒有水師，他的大部隊欲渡贛江，可是沒有大的兵船，民船也都早被彭玉麟的水師拘集到西岸去了，他從小港中抓到了一些小漁船，但渡河時卻又被湘軍的內河水師不斷在江上巡邏的炮船所擊毀，死傷無數，只能望江興嘆！
如此耽誤了兩三個月，石達開率部從臨江府東岸的樟樹鎮試圖強渡贛江不成，又繼續南下，七天之中行軍二百里，直到吉安府東岸的吉水都強渡不成。最終，臨江府在十二月初八日陷落，他的岳父黃玉昆英勇戰死。石達開錐心痛惜，但已無可補救，他辜負了髮妻生前的願望，覺得不該讓岳父回最危險的前線。
到了1858年，林啓容的部屬在九江告急，救與不救九江，成了石達開面前的一道難題。實際上，石達開已經無力去救九江。
當時再九江地區，李續賓等部的湘軍重兵雲集，長濠堅壘，以逸待勞，石達開如果貿然將有限的人馬投入九江城下與敵人正面交鋒，是反主爲客的下下策，極可能與對方陷入混戰中無法自拔，難以扭轉乾坤。
最要命的是，天王洪秀全在1858年已經重新任命五軍主將，實際上剝奪了石達開在江南“通軍主將”的職權，而且還藉此拉攏石達開的部署楊輔清。在這種情況下，石達開實際上已經沒有名義再留在太平天國屬區了，因爲這些屬區有了新的全軍主將，聽命於新統帥，別說運籌帷幄，石達開的部隊在這些地區難以自處，連進城都困難，無法再停留在太平天國地區，他不得不做出遠征江浙的決定。
石達開這時也沒有很好的戰略部署，他的想法是打一地算一地，專挑清軍兵力空虛的地方流竄作戰，想開闢一些自己的根據地。
1858年4月14日，石達開率部進軍浙江，經過幾天的血戰，攻克浙江江山縣。此後數日，駐紮在廣信府的石達開主力分爲六隊，陸續進入浙江，石達開想在富庶的江浙地區立足，慢慢擴充自己的隊伍。
此時，清軍在浙江境內的兵力極其空虛，於是石達開分兵兩路：他親率主力三萬人直搗江浙的重鎮衢州，另一路由他的親信石常吉率領數千人攻打常州、開化，阻擋清軍增援衢州。
石達開這時進軍江浙並沒有錯，浙江是魚米之鄉，清軍的兵力薄弱，而且比較富庶，是打開新局面的好去處。石達開率軍進入浙江，最終想奪取杭州，那是清軍江南大營的餉源所在。清軍必定全力分兵援救，不僅可以減輕清軍圍攻天京的壓力，也可乘此開闢石達開兵馬在浙江的根據地，可謂一舉兩得，同時由楊輔清進軍福建，兩人通力合作，建立浙閩根據地。杭州在南宋時期就是都城，各方面條件都很好，石達開認爲適合作爲自己的根據地。
石達開的大軍浩浩蕩蕩從江西的撫州、建昌經江山、常山進入浙江，數萬人進攻浙江，浙江巡撫驚惶失措，趕緊向各方告急，江南大營欽差大臣和春抽出五千人馬，馳往浙江堵擊太平軍進攻杭州的道路，江西的湘軍和綠營兵也紛紛跟蹤而到，而石達開計劃先取戰略要地衢州，而後直撲杭州。
可惜的是，行軍打仗從來都是以實力說話。當時石達開用兵狡譎輕脫，從不與清軍正面硬撼，專揀清軍防守的漏洞下手，石達開所率部隊從來不作打硬仗的準備。石達開的新部隊，很多是天地會的人，以前沒上過戰場，號令不嚴，訓練不精，攻城守寨技法極爲粗劣，揀到清軍軟肋，一擁而上，士氣如虹，戰事稍見吃緊，則抱頭鼠竄，跟“蟻賊”沒什麼區別。
石達開率部入浙江，也只是抱着摸石頭過河，揀到清軍兵力薄弱處就下手試試的投機想法，並無全局性戰略部署。在江西等地駐留數月，石達開甚至沒有爲即將到來的慘烈的攻城戰進行任何準備，石達開部在衢州攻城所用呂公車爲現場趕製，士卒也沒有接受攻城甚至搭建營壘的訓練。在浙江戰前，沒有進行細緻的戰略謀劃，究竟取浙江還是入福建，石達開沒有清醒的認識，他對於將要爆發的戰爭全無預計和準備。
石達開親自率部三萬進攻衢州，主持衢州防務的總兵饒廷選從江西玉山趕回，手下只有不到一萬人。如果在以前，拿下衢州沒有問題。
石達開親領一軍，攻擊衢州大南門，分兩路兵攻小南門和小西門。饒廷選毫不畏懼，率部分頭迎擊，與石達開部屬激戰！
大戰數日，石達開的部隊竟然傷亡慘重，衢州城竟然還固若金湯。石達開感覺不妙，攻城信心有一些動搖。就在這時，清朝西安將軍福興援軍5000人趕到衢州，清軍兩路夾擊，在浮石渡一帶大破石達開，斬殺數千人。
石達開不得不率軍退卻，在龔家阜一帶紮營數十座，企圖圍困衢州，但他一攻城，就遭清軍前後夾擊，如此兩次之後，他的部下損失上萬人，軍心大亂。
更要命的是，這時石達開缺乏約束部衆的能力，這些天地會的新兵，本來就是各地的流氓，這時兵敗，原形畢露，石達開的部下在衢州四處搶掠鄉民，當地鄉民自發抵抗，將石達開在銅錢嶺一帶的營盤悉數燒燬。
火燒連營，石達開大軍受挫，他望着這騰騰的焰火，內心十分痛苦。沒想到進浙江的第一把火，燒的竟然是自己的大營，死傷無數。
這時，饒廷選和福興見狀，也率大軍奮力殺出，石達開部大敗，清軍將石達開所部的據點營地全部拔除。
石達開率部躲到了深山老林裡，他不知道自己怎麼會突然變得這麼無能，曾國藩的湘軍都還沒來浙江，自己竟然就連一個小小的衢州都攻不下，更別說杭州了，佔據浙江更像是一個不可能實現的笑話。
石達開舉目望着蒼天，有一種英雄遲暮的深深挫敗感。但是，天京，這時也註定是回不去了。前路在哪？希望在哪？石達開也並不知道。