彭玉麟收復南康城之後，有了曾紀澤收回的大量厘金和幾萬兩賭資，曾國藩聯合曾國華、曾國荃湘軍，開辦火藥廠，積極修復舢板，製造更多的長龍快蟹，抓緊準備攻打九江城。
消息傳到九江，翼王石達開決定要在九江再和曾國藩大戰一場，他決定親自巡視九江城的防守。
爲了檢驗巡視效果，石達開帶着韋俊、石祥禎、羅大綱、周國虞等太平軍將領，脫掉了身上精美的錦衣繡袍，穿上普通的青衣布履察看城防。
當時的九江城已充滿着大仗前夕的緊張氣氛。街頭巷尾，到處響着清脆而迅急的馬蹄聲，一隊隊留着長髮、包着紅、黃兩色頭巾的太平軍士兵在街頭巷尾巡邏放哨。石達開仔細地查看城牆上的防線，九江城上安置了五座大火炮，炮筒擦得油黑髮亮，炮後堆滿着火藥。
轉了大約半個時辰，沒發現什麼漏洞，石達開對九江的城防還算滿意。這時，太平軍負責城防的年輕將官康祿，認出了微服巡房的石達開，上前下跪行禮。
石達開上千扶起康祿，說：“康將軍不必多禮，你辛苦了。你家裡還有哪些人？”
康祿支支吾吾半天沒有吱聲，這時，石達開身邊的羅大綱說：“康祿的父母都已過世，只有一個胞兄康福。康福的武功文才都極好，只可惜在替曾妖頭賣力。”
“哦。”石達開對康祿說：“你們兄弟還有聯繫嗎？”
石達開這一問，康祿誠惶誠恐，又跪下磕頭道：“我現在已經和他斷絕往來；屬下對天國絕對沒有半點私心。”
“不用擔心，本王用人，一向用人不疑！”石達開哈哈大笑，說：“你想辦法把你哥哥叫到我們這邊來，打仗嘛，自家兄弟靠譜。只要康福投奔天國，過去的事，本王既往不咎，讓他和你一起帶兵，日後立功了，本王向天王保奏他當丞相、檢點。”
康祿趕緊謝過石達開，道：“卑職領命！”
巡視完城牆，石達開一行人到了街上，市面上不少店鋪仍在營業，酒樓茶肆依然人來人往。
石達開對林啓容治下九江還算滿意，對身邊的韋俊說：“看來林啓容是個人才啊，不僅會打仗，還會治理百姓。”
石達開剛說完這句話，街上突然傳來一陣“散開，散開”的威嚴喝令聲，擡頭看時，兩匹飛騎已來到十字街口，一隊十餘人的隊伍押着兩個犯人跟在後面。犯人是一男一女，看起來都很年輕。男的陰沉着臉，女的嚶嚶哭泣。
石達開聽到旁邊的老百姓在議論紛紛：“造孽啊，這一男一女準是夫妻，夜間耐不住寂寞，相會時被抓。”
“你怎麼知道？或許他們是通姦吧！”
“我認識他們，是守規矩的夫妻，倒了血黴！”
“只許州官放火，不許百姓點燈呀。歷朝歷代都是如此啊。”
“當官的也不行，除非當王，像天王、東王就可以討很多個老婆。”
“別亂嚼舌頭根，小心丟了性命！”
石達開聽到這裡，明白這兩人犯了太平軍的分營制度之法。太平天國的教義提倡“男女平等”，在天國嶄新的社會圖景裡，以革命的名義，一切都顯示着與舊生活的不同和決裂，婦女成了與男子一般可以行軍打仗的女兵，平日不準和丈夫會面，被抓了就事犯了大罪，要被砍頭。
石達開對這一分營規矩比較反感，但這是天王和東王的命令，他也沒辦法，不過那天石達開不想殺人，不想還沒跟曾國藩打仗就因爲這些荒謬的規矩開殺戒，便吩咐身邊的羅大綱說：“叫那些軍士放掉這對男女，讓他們上城殺敵贖罪！”
羅大綱點點頭，跳到街上，馬上攔住了騎馬的軍士，大喊：“放人！”
那位騎馬的軍士聽到“放人”，先是一怔，見是一個微服的百姓，頓時惱怒起來，拔出佩刀，指着羅大綱呵斥道：“你是何人？膽敢來犯天王的詔旨、東王的誥諭！”
羅大綱暴跳而起，將馬上那軍士拉到地下，狠狠朝他的胸口踏上了一腳，還抽了他一響亮的耳光，罵道：“有眼無珠的狗東西！還不趕緊下跪迎接翼王！”
另一名軍士聽聞翼王石達開的大名，立即跳下馬來跪拜。
羅大綱上前放了兩人，道：“你們三生有幸。翼王訓諭：大戰在即，念你們是初犯，寬恕一次，即刻拿刀上城牆，抗妖保城，立功贖罪。”
而在九江上游十餘里處，有一個市鎮名叫竹林店，傳說是東晉詩人陶淵明的故居，曾國藩率領攻打九江的湘勇水陸兩支人馬八千人，駐紮在這裡。不久，曾國荃和曾國華攻下吉安，也各帶了五千人前來幫忙。
曾國藩命曾國華率兵五千攻西門，曾國荃率兵五千攻東門，彭玉麟率水師由桃花渡登岸，攻打九華門，楊載福率人封鎖江面，擋住從下游湖口增援的太平軍，並堵住北門。他下了死戰的命令：“四路人馬合力並舉，務必要大獲全勝，一舉拿下九江城。”
曾國荃率領“吉”字營的五千兵到九江城東門腳下時，天還沒亮，城門緊閉，城牆上亦不見一兵一旗。
曾國荃正在四處張望之時，猛聽得城內一聲炮響，剎那間，東門城牆上豎起無數面犬牙三角旗，城門洞開，林啓容親率一彪人馬殺了出來。
城樓上，石達開身穿九龍黃綢袍，頭戴單龍雙鳳戰盔，指揮城上數門大炮一齊發射，兩邊山上，炮子如雨點飛來，湘勇死傷不少，見形勢不妙，曾國荃只得下令退兵。
西門曾國華的“華”字營也遭到強烈的抵擋。周國虞指揮的數千名周家軍，憋足滿腔怒火爲他剛剛死去的弟弟周國賢報仇，戰鬥力猛增。
曾國荃和曾國華力戰太平長毛，打了一場硬仗，苦戰了半天，但還是敗下陣來，他們只好帶着東西兩門潰敗的人馬回到竹林店。不久，彭玉麟、楊載福兩路水師因爲沒有大船，也無功而回。
這一次進攻九江的大戰，以湘軍的失敗而告終，湘勇傷亡不少，曾國藩心中十分焦急，半夜睡不着覺。
那晚深夜，朦朧的月色籠罩着江面。曾紀澤見父親曾國藩的臉色不好，知道湘勇進攻九江的戰事失利了，便上前對曾國藩說：“九江城有天塹之險，易守難攻，湘軍水師內湖水師和外湖水師相隔，暫時又無法發揮戰鬥力，在江西雙方實力勢均力敵，是故在戰略上，我們湘勇需要避開太平軍的鋒芒，最需要的是持久戰！父親不妨耐心地等待，以逸待勞，守株待兔，等石達開等人出城，一舉殲滅之。”
曾國藩搖搖頭，說：“九江城城固糧多，石逆豈會輕易出城？”
曾紀澤笑道：“人算不如天算。我聽說朝廷正在調集江南大營和江北大營的大軍攻打天京，石達開必定會帶人回去救援。而且，我最近讀史書，發現逆賊洪秀全和明末的闖賊很像，日子久了，天京城內必定生變！我們湘勇只需休整備戰，勝利一定屬於我們！”
儘管曾國藩覺得曾紀澤的分析有道理，但曾國藩對曾紀澤的分析不置可否，因爲糧餉籌集不暢的問題，曾國藩一直想在江西速戰速決，他陷入了長久的沉默。因爲曾國藩也不知道，朝廷對他要求給予自己巡撫實職和彈劾江西巡撫陳啓邁的奏摺會如何迴應！