天王洪秀全之所以急招忠王李秀成迴天京回援，是因爲這時天國已經沒有其他能打的將領，英王陳玉成這時已經在廬州自尋死路，被一個叫苗沛霖的小人物給害了。
安慶一戰讓陳玉成的手下精銳損失殆盡，曾國藩不想放虎歸山，將湘軍全部主力集中到皖北戰場，全面攻佔陳玉成在皖北的地盤。曾國荃一鼓作氣，率部攻下安慶下游的池州、銅陵、無爲、運漕、東關等地，廬州的糧道被切斷。而皖北的桐城、舒城、宿松、廬江，也都被湘軍收復，廬州南面屏障盡失。陳玉成西進湖北曾經駐守過的黃梅、蘄州、廣濟、黃州、隨州等地也都被迫放棄，廬州西線全面瓦解。除此以外，清廷還在廬州北面派駐了袁甲三和勝保的部隊。
陳玉成在廬州被湘軍層層包圍，完全陷入十面埋伏的窘境。對陳玉成更爲不利的是，援救安慶的楊輔清、林紹璋和黃文金都已經撤到江南，皖北就只剩下他的一支孤軍。
率領一支殘兵敗將組成的孤軍，一味坐守孤城意味着死亡。洪秀全擔心安慶失守天京不保，自己的安全會受到直接威脅，陳玉成打了敗仗，按軍法從事，不得不罰，他對陳玉成的“恨鐵不成鋼”，自從翼王石達開出走以後，陳玉成一直是天王依賴和信賴的左右手，現在敗得如此之慘，讓洪秀全很煩躁。而且現在陳玉成兵團主力喪失殆盡，也沒人牽制忠王李秀成了。一怒之下洪秀全對陳玉成嚴厲斥責，並革去他的一切職務和頭銜。
二十五歲的陳玉成從童子軍中脫穎而出，從普通一兵升到地位顯赫的英王，一帆風順，基本上沒有受過挫折，是個常勝將軍。安慶會戰他獨自苦戰一年多，最後卻眼睜睜看着安慶落入湘軍之手。洪秀全這種空前的責罰，對他的自信心也是空前沉重的打擊，而革去他的一切職務，讓陳玉成的處境更加艱難。而皖北是天京北面最重要的屏障，重振皖北成了他唯一的出路。
1861年冬，陳玉成奏請洪秀全封部將陳德才爲扶王，樑成富爲啓王，賴文光爲遵王，藍成春爲祜王，並命令他們西進河南和陝西廣招兵馬之後，再回來克復皖北，以圖東山再起。而他自己卻堅定地留在了廬州指揮皖北將士與湘軍浴血奮戰。
就在遠征軍出發不久，洪秀全的聖旨也發到廬州，命令陳玉成積極與湘軍開戰，奪糧接濟天京。陳玉成剛到廬州不久，城外很快就狼煙四起，第一個趕到廬州的清軍將領，還是陳玉成的老對手多隆阿。
1862年2月15日，就在洪秀全的詔書到達廬州的同一天，多隆阿也從舒城出發，率領十四營清軍直逼廬州城。
陳玉成寫了一封告急信給陳德才，讓他率兵回援廬州。
可是求援信石沉大海，遲遲不見陳德才的回信，也不見遠征軍的影子。原來，這封信已經被清軍截獲。就算陳德才收到信函，他也趕不到。此時，他們已經越過潁州向河南進軍。
手無精銳的陳玉成，就像掉了牙的老虎，城外據點很快就被多隆摧毀得所剩無幾。加上原本在淮河一帶對付捻軍的欽差大臣袁甲三也來湊熱鬧撿便宜，陳玉成的日子就更不好過了。
在1862年3月底，廬州城外據點被多隆阿和袁甲三摧毀殆盡，廬州的情形越來越危急。多隆阿截獲了陳玉成的求救信，明白了陳玉成廬州城內的處境，急報曾國藩，曾國藩很興奮，覺得幹掉陳玉成的機會到了，下令鮑超的軍隊也趕往廬州。
陳玉成此時根本不知道信函已被多隆阿沒收，待在廬州城裡左等右等，就是不見遠征軍和捻軍的蹤影，只好提起筆來寫下他的最後一封求救信，是寫給護王陳坤書的。
陳坤書是陳玉成的同宗兄弟，這是他唯一可以指望的救兵了，陳玉成聽說他的同宗兄弟陳坤書已經率兩萬人來到天京附近，這才寫下了這封字字含淚、句句含血的求救信：“軍情緊急，恕不套言。緣弟執守廬郡，望援半載，奏盡苦難，終無援應，以致殘妖日逼日近，軍情愈見愈難。殘妖見我孤城獨立，遂糾集皖、桐、舒、六殘妖逼近來犯，現下郡城東、西、南三門之外，殘妖逼近扎穴，僅離一炮之遠。而東北又有定遠之妖，離城十餘里扎窟，日夜來犯。城邊城中天將官兵驚慌不定，日夜不寧。軍機事宜，宜在火速。刻下郡中情形萬分急迫，誠有旦夕之慮，呼吸之間。”
陳玉成覺得還是不放心，最後仍然不忘將拋出底牌，透露求援的有效期限：“如蒙愛我，旋惠合城，千祈迅速，勿事延遲，祈宗兄準於二月底三月初即要到廬，乃能可挽。”
人之將死，其言也善；城之將破，其言也哀，不過當時的通訊手段仍然扼殺了陳玉成的最後一絲希望，這封還是沒能送到陳坤書手裡，再次不幸地落入廬州南鄉清軍之手。
曾國藩這時已經是兩江總督，統領四省兵馬，立即調兵狙擊陳坤書部，在江浦和揚州一帶擋住了陳玉成的援軍。
而此時洪秀全得到陳玉成被圍廬州，心急如焚，卻無可奈何，他派不出援兵了：李秀成此時遠在蘇南二次攻打上海，李世賢正在浙江打地盤，楊輔清也被湘軍鮑超和曾國葆的湘軍堵在皖南。
陳玉成沒有等到任何回信，也沒有等到任何援兵，只能困守孤城廬州，情況一天比一天糟糕，苦苦撐到4月底，曾國藩命令湘軍在城外架起二十門大炮，不分晝夜地往城內發射炮彈。
轟隆！轟隆！轟隆！
城外湘軍和打進來的炮彈越來越多，廬州城的城牆已經千瘡百孔，岌岌可危。
更嚴重的是，廬州城內的糧食卻越來越少，陳玉成一籌莫展，他已經下定決心要與廬州共存亡。
就在這個關鍵的時候，他卻意外收到了一封神秘的來信。這封來信，是一個名叫苗沛霖的人寫的。
這封信，讓幾近絕望的陳玉成看到了曙光。
苗沛霖勸陳玉成放棄廬州，他說是陳玉成坐孤城廬州是個大大的失策，因爲困守孤城一直就是兵家大忌。他勸陳玉成攻打河南汴京，只要有了汴京，就能控制黃河以南、長江以北，東山再起指日可待。苗沛霖勸說陳玉成前去壽州。他說自己手下兵強馬壯，可以幫忙打下汴京，還可以投降太平天國。
安慶都守不住，孤城廬州更難守，遲早是要被湘軍打下來的。這一點，陳玉成非常清楚，如果能夠打下汴京，控制河南，那確實不錯，而且河南人口衆多，農民發展潛力很大，東山再起不是不可能。
但是陳玉成有一點猶豫不決，因爲要想打下汴京，陳玉成就必須藉助苗沛霖的力量。
陳玉成找來兩位丞相，談了自己去壽州發展的想法：“苗沛霖真有韜略，非到壽州不可。”
當即就有一個名叫殷變卿的丞相就明確表示反對：“聞苗沛霖已投勝妖，此人反覆無常，誠小人之尤者。依愚見，萬不宜去。”
而陳玉成隨即召開了一個高級將領座談會，他說準備突圍去壽州找苗沛霖幫忙，沒準還真能起死回生。
陳玉成話音剛落，部將們紛紛發言，都強烈表示反對，認爲苗沛霖這個人不可靠。
賴文光給陳玉成出主意說：“與其到壽州，不如迴天京朝見天王后，重整旗鼓，何患殘妖不除也。”
陳玉成的幕僚和手下將領都反對陳玉成去找苗沛霖，是因爲苗沛霖這個小人，名聲真是太臭了，頂風都能臭十里。
苗沛霖，字雨三，安徽鳳臺縣人，同洪秀全一樣，他出生於一個貧農家庭，想通過科舉考試走上官場幹一番事業。
三十歲那年，苗沛霖用全家省吃儉用攢下來的錢，搞到一個參加秀才考試的資格，高中秀才！從苗沛霖寫的詩文來看，此人還真算是出類拔萃，雖然沒有進過學堂，但是他的文才在洪秀全之上。可是考上秀才並不能改變他的命運，而靠自學中舉人和進士那是天方夜譚，一怒之下他學起了老鄉曹操，改了夢想：他要做一個獨霸一方的軍閥。
於是他便丟掉自己塾師的工作，打起包袱去投靠了捻軍首領張樂行，做了他的軍師，沒多久他就發現做“軍師”太不來勁，因爲他想要自己領軍。
1853年2月，咸豐皇帝的一份詔書，給苗沛霖帶來了一個機遇。這個詔書與發給曾國藩的是同一批文件，都是指示地方辦團練自保。苗沛霖一尋思，也起了做“練總”。但是搞團練也得有地方政府同意，要登記註冊，否則便是聚衆謀反的非法武裝，會被滿門抄斬。苗沛霖找到壽州府知州金光筋，請求取得練兵資格。不知是苗沛霖沒有行賄，還是金知府覺得他投靠了捻賊，駁回了苗沛霖的申請。
苗沛霖被這盆冷水一澆，雖然悶悶不樂，熱情卻絲毫不減，他二話不說，回到鳳台開始私自招兵，反了捻軍！
1856年，一個炎熱的夏日，捻軍殺到鳳台，各路團練都被打得一塌糊塗。苗沛霖是何等機靈的人物，見杆就爬，趕緊打出“御捻”的旗號，大肆招兵買馬，通過血緣、師生、親戚、朋友各種關係，沒過多久就拉起了一萬人的隊伍。這支隊伍說白了其實就是苗家軍，同族的苗天慶、苗景開、苗熙年、苗長春、苗景和、苗景花這幫親戚族人，都是他手下的將領。
苗沛霖把這一萬人分成五旗，也就是五個縱隊，然後明確號令和軍紀，違反軍令的，就軍法從事，這樣一來，原本是農民和流民出身的隊伍，硬是被他整得挺像一支正規軍，打起捻軍來竟然得心應手，屢戰屢勝，到1857年已經是名震兩淮的實力軍閥。不過苗家軍做大做強，還是從苗沛霖投靠勝保之後纔開始的。
勝保被調到了安徽防區之後，沒有一支死心塌地替自己賣命的部隊。苗沛霖的出現，讓他看到了一絲希望，他決定利用這支新興武裝。而苗沛霖也需要傍個朝中人來洗白自己，雙方各取所需一拍即合，勝保很快就招安了苗沛霖。
自從投入勝保門下之後，短短三年時間，苗沛霖就先後十二次加官晉爵，最後做到四川川北道加布政使銜，具體職務是淮北練總。
隨着在官場上的順風順水，他的苗家軍也開始強大，高峰時達到幾十萬人。這時苗沛霖野心膨脹，他想學安徽另一個牛人：朱元璋。朱元璋建國的九字方針“高築牆、廣積糧、緩稱王”被苗沛霖改造成“高築寨、廣聚糧、先滅賊、後稱王”十三字方針。
苗沛霖的軍隊建制非常特別，既有旗，也有營。旗的設置，不知是模仿滿清八旗還是仿效捻軍五旗制；營的設置，搞不清他是仿效綠營呢，還是模仿湘軍。他把他的轄區分爲“東練”和“西練”兩大塊，東練包括壽州、鳳台、宿州、靈壁、蒙城、懷遠等地，設五旗；西練包括安徽的阜陽、潁州、霍邱，河南的光州、固始、新蔡、息縣，設十四營。最鼎盛時期，他控制了以老家鳳台爲中心的周圍幾十個州縣。一切生殺予奪大權，都掌握在他的手中。淮北一帶的官府衙門，基本上就是個擺設。在蒙城一帶，苗沛霖就幹得更出格，他乾脆取消縣衙。清政府派下來的地方官員，都得老老實實聽他發號施令，不聽話的，絕不手軟，下場會非常悲慘。
宿州知府董聲元，不知是搞不清狀況，還是自我感覺太好，不大聽苗沛霖擺佈。苗沛霖一怒之下，就把他抓到鳳台老寨關押起來。
就連安徽巡撫翁同書，碰到苗沛霖這種霸王也沒有一丁點兒辦法，只好睜一隻眼閉一隻眼任他爲所欲爲。更慘的是勝保，自己招安的這個“學生”，根本就不把他這個“老師”當回事兒，勝保也沒有辦法，一來要靠他打捻軍立功，二來是自己招安過來的，要是告到朝廷，豈不是打了自己耳光？所以他只好委曲求全，希望苗沛霖別太出格。
手握數萬兵將的苗沛霖翅膀硬了，他比曾國藩大膽多了，在1860年10月，他覺着時機成熟了，趁着英法聯軍進攻北京，幹了一件震動清廷的事情——稱王，在蒙城修築土壇，舉行稱王儀式，給自己的封號是“河北天順王”。
建立天順王國之後，苗沛霖便與勝保及清廷翻臉，轉而與太平軍和捻軍建立合作關係。苗沛霖之所以接近陳玉成，並不是真心想投靠太平天國，他只不過想與捻軍和太平軍處理好關係，以便自己能夠全力對付清軍。陳玉成手下那些幕僚和部將覺得苗沛霖這人一會兒投捻，一會兒降清，一會兒反清，這樣的人不能信。
但是陳玉成決定孤注一擲，豪賭一把！陳玉成見大家都不理解他，也不支持他，便有些不高興：“本總裁自用兵以來，戰必勝，攻必取。雖虛心聽受善言，此次你們所說，大拂我意。”
陳玉成認爲苗沛霖既然是歸順自己的盟友，那就是一條戰壕裡的盟友，應該不可能會有什麼陰謀詭計，於是不顧部將們的堅決反對，力排衆議，堅決主張前去壽州投靠苗沛霖。
1862年5月12日夜，陳玉成按照原定計劃，率部三四千人從廬州東門衝擊清軍營壘，圍攻廬州的湘軍一時沒料到陳玉成半夜突圍，猝不及防，沒能成功攔截。
陳玉成越過板橋河，撤去浮橋，擺脫追兵，一路向東，策馬狂奔，向目的地壽州疾馳而去，只是陳玉成沒有料到，他踏上的，上一條死路！
大凡把生死交到別人手裡的賭徒，註定會輸。(。