崇禎十六年正月，闖王李自成全力經營荊襄之地，兵鋒直指武昌楚王朱華奎，進而窺視江夏，全國爲之震動。
但是，就在朝廷敕令各地緊急增援武昌的時候，崇禎十六年三月初，闖王李自成突然放棄南下策略，轉而全力經營河南。
李自成任命吳大雁爲南陽防禦使，劉蘇爲南陽府尹，黃閣爲信陽防禦史，金有章爲汝寧防禦使，鄧璉爲汝寧府尹，劉懋先爲均平府尹。
似乎還嫌不夠，李自成又命令汝寧衛威武將軍韓華美，帶兵八百加強信陽防禦力量；命令原本駐紮均平的果毅將軍周鳳梧帶領所部二千精兵進駐禹州、鄭州。
對於李自成採取“南輕北重”的戰略方針，所有的人都百思不得其解，當然不包括苗三冠和彭無影。
在這個節骨眼上，左良玉的二十萬大軍一夜之間突然失蹤，竟然沒有人詢問下落。
本來左良玉應該授湖廣巡撫節制，但是現在的湖廣巡撫、總兵、副總兵剛剛從將領前線逃過江，都還沒有回過神來，連自己在什麼地方都還沒有搞清楚，當然來不及過問。
不管怎麼說，按照古人“各人自掃門前雪，休管他人瓦上霜”的教誨，李自成重心北移對很多人來說都是好事。至於河南那邊是不是有人要倒黴，暫時也管不了。
首先就是楚王朱華奎鬆了一口氣，副總兵尹先民、何一德等人徹底放心了，甚至苗三冠和彭無影得到消息以後也都鬆了一口氣。
彭無影因爲不擔心李自成渡江南下，所以集中全力加強洞庭湖上游的長江南岸堤防建設，包括關大頭駐守常德城、澧州城的一萬步軍，也調到大堤上參加修建大堤工程。
長江以南的廣大百姓看見“衡陽永勝王”如此體察民情，而且參加修建大堤的百姓，每人每天都可以得到三斤糧食作爲工錢，所以每天都有好多人歡呼“永勝王千歲千千歲”。
三斤糧食一天，就表示自己每天可以給家裡帶回去一斤半甚至兩斤糧食，在目前這種天災不斷的日子裡，這些糧食就是可以救命的東西。
江南忙得熱火朝天，而且廣大軍民團結一致，一定要在桃花汛到來之前，把將水徹底擋住，所以長江大堤的修建速度越來越快。
彭無影每天都吃住在大堤上，對外面的事情幾乎到了漠不關心的程度。
但是在崇禎十六年五月中旬，坐鎮衡陽王府的苗三冠，卻突然接到莫九娘傳回來的暗線消息，衡陽境內的軍隊頓時高速秘密運轉起來。
原來，闖王李自成的主力北移，湖廣長江以北就出現了一瞬間的勢力空隙。
這個空隙好多人都知道，所以彭無影才組織廣大軍****修長江南岸大堤。
可還有一個人也抓住了這一瞬間的機會，然後開始了驚天動地的大行動。
這個人不是別人，就是過去兩年一直盤踞在大別山的張獻忠。
因爲此前在廬州以西連續慘敗，張獻忠始終沒有恢復元氣。本來投靠了李自成，但是李自成要張獻忠做自己的部將，張獻忠當然不同意，所以又跑出來單幹。
後來聽說李自成在荊襄之地大發神威，一口氣弄了好多王爺的財寶，讓張獻忠日夜嫉妒不已。
機會終於來了，李自成放棄渡江南下的大好時機，竟然南轅北轍去爭搶荒無人煙的河南。
李自成一動，人們的目光隨之移動，張獻忠突然從深山裡面殺了出來，連克黃梅、廣濟、蘄州，蘄州荊王朱慈炤全家被殺。蘄州境內的朱姓血脈、大地主、囤積居奇的不法奸商七百餘人被殺。
這一仗大獲全勝不說，張獻忠繳獲金銀三百多萬兩，糧草不計其數。
開倉放糧三天，張獻忠再一次聚集了二十萬人馬，聲勢復振。
與此同時，麻城流民哄搶囤積居奇的屯糧大戶爆發民變民變，一舉佔領了縣城，柄派人來邀張獻忠。
張獻忠大喜之下，急率精騎飛赴麻城，並於四月初六日佔領了麻城。麻城一下子就有五六萬人投奔了張獻忠。
崇禎十六年四月十七日，張獻忠揮師攻佔東南重鎮黃州城，黃州衛所水師全營三千官兵投降，於是“獻忠據府稱西王”。
張獻忠攻下羅田時，羅田諸生李時榮給張獻忠獻上了一條絕好的計策：建議張獻忠乘勢渡江，直取武昌。
五月初五日，張獻忠隨即徵調漁船，並以黃州衛所水師營爲前鋒，遣先頭部隊於團鳳洲渡江，攻下武昌縣(今鄂城、黃石)。
莫九娘傳來的消息稱：張獻忠自稱大西王，正在組建先頭部隊，準備西征楚王朱華奎。
城中的官員眼看張獻忠就即將前來，湖廣巡按劉熙祚、參政王揚基、推官傅上瑞這才發現作爲依靠的左良玉大軍不翼而飛了。
發現軍隊不見了，這幾個傢伙竟然放棄自己的督戰之責，全部帶着自己的親信逃往長沙。
現在已經是大難臨頭，而且羣龍無首，湖廣佈政司、按察使司、都指揮使司的官員們一齊來到楚王府，跪請楚王朱華奎拿出銀兩招募流民防守。
視財如命的楚王朱華奎根本沒有絲毫猶豫，就拒絕了當地官員的要求。
早就告老還鄉的大學士賀逢聖，認爲自己的一張老臉應該值幾兩銀子，所以也去晉見楚王，懇求楚王出餉。
讓賀逢聖義憤填膺的是，楚王竟然拿出一張已經腐爛的椅子，據說是太祖皇帝賜下來的寶貝，還說家裡半文錢都沒有了。
碰到這種寧願把錢財帶進棺材，也不願意拯救自己、自己的兒孫、家人的守財奴，賀逢聖大哭一場掉頭回家安排自己的後事。
苗三冠看着手中的信函，臉上的表情非常奇怪，似乎又驚又怒、又喜又悲，但是對着李定國說出的話來卻極爲讓人吃驚：
“定國，從主公那邊增援過來的赤格射聲營、婉瑩和婉青的女兵營，現在到什麼地方了？”
李定國拱手而立：“按照將軍的命令，他們夜行曉宿趕往漢陽對面，只要發現張獻忠有渡江作戰的徵兆，就對王府採取動作。”
搖搖頭，苗三冠輕聲說道：“情況有變，張獻忠很可能水陸並進。爲了以防萬一，你率領中護軍的騎兵營立即晝夜兼程趕往楚王城，讓楚王朱華奎拿出銀兩招募流民組建城防軍。”
“將軍，斥候營傳來的消息不是說楚王朱華奎不拿錢啊，我去了他肯定還是不拿錢。”李定國纔不過十六歲，對於苗三冠的命令很是不解。
苗三冠微微一笑：“真要拿出錢來就麻煩了，他不拿錢就對了。他不拿錢的當天晚上，你讓赤格的射聲營化裝成流民義軍攻城，而且聲勢要大。”
“赤格的射聲營和婉瑩的女兵營進城以後，立即查封楚王的府庫，誰也不準亂動。但是要把糧倉打開賑濟災民，他們今後就駐守武昌。”
“你的任務是有兩個：首先是抓捕建議開城投降的人，同時把楚王和他的家人強制帶走，就說是永勝王讓他避難。”
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“朱華奎這樣的王爺，今後見一個殺一個，寸草不留。所以你要在半路上找一個秘密的地方，把所有人秘密處理掉，今後也不能讓主公聽到風聲。”
“這件事情辦好之後，立即趕往長沙抓捕湖廣巡按劉熙祚、參政王揚基、推官傅上瑞，然後當衆歷數他們不戰而逃的罪狀，公開斬首。”
李定國這才明白苗三冠是什麼意思，因此歡天喜地而去。
苗三冠隨即草書一封命令：“來人，立即快馬送到洞庭湖水師軍營，命令沈惜月、姜騰蛟的水師立即出動，一旦發現張獻忠的水師抵達漢陽江面，就趕到黃鶴樓下面把戰船一線展開。”
“他們的目的不是要和對方開戰，而是要阻止張獻忠進攻武昌，同時把對方嚇退。當然，如果張獻忠一定要打，那就要下狠手，一開戰就把對方徹底打退。”
兩路人馬都派出去了，苗三冠這才把自己的老婆張如蓮、侯老六、平陽四猛叫過來，開始吩咐衡陽王城的防禦問題。
“平陽四猛每個人負責一座城門，侯老六負責城頭的大炮，張如蓮居中協調。接下來這裡就交給你們了，我明天就要帶領中軍大營趕往長沙城主持大局。”
“從目前的情況來看，未來的局勢會越來越複雜。我們雖然採用疑兵之計逼退了李自成，這一次也應該能夠打退張獻忠，但是未來的情況可能更艱難，希望你們要引起重視。”
張如蓮突然問了一個題外話：“相公，主公爲什麼把四大主力之一的射聲營派過來呀，不是聽說赤格剛娶了婉瑩、薩胡爾剛娶了婉青嗎？人家小兩口都沒有滿月就派出來，主公是不是太過分了？”
“恰恰相反！”苗三冠搖搖頭：“好多事情主公都放在心裡，這一次同樣如此。上一次女真韃子能夠突然打進山東，難保就沒有下一次。”
“萬練曾經說過，主公組建射聲營就是專門要對付女真韃子的。赤格他們突然過來，其實代表着主公的無聲命令：今後只要聽說女真韃子打進內地，就是赤格他們出擊的時候，不用等待命令，以免貽誤戰機。”
張如蓮擺擺手：“我真搞不懂你們這些男人，什麼話都不說明白，還讓別人去猜謎。”
苗三冠呵呵一笑，隨即很嚴肅地說道：“你們都要記住：主公是朱家子孫，但是因爲歷史的原因，對於主公來說，有的事只能做不能說，有的事只能說不能做。”
“就像上一次平定南方叛亂恢復朝廷秩序、打擊西洋人收復國土，那就只能做不能說。對於國內流民義軍、北方的女真韃子，以前就只能說不能做。”
“這一次主公把赤格的射聲營派出來，那就表示今後儘管去做，不用請示了。這是一個巨大的轉變，說明主公對未來的局勢憂心如焚，但又不好明說啊。”
張如蓮的神情也凝重起來：“原來赤格的射聲營突然過來，竟然包含了這麼層含義，也不知道主公平時把這些事情壓在心底，受了多少折磨呢。”
苗三冠可以說是熊儲真正的師傅，從問月山莊開始，到後來的黑龍廟，再到九道山莊，苗三冠和熊儲每天都要研究學問，所以熊儲纔會快速成長起來。
正因爲如此，苗三冠對於熊儲的一些細微之處領悟得很準確，出起來自然得心應手。
苗三冠得心應手了，肯定就有人遇到了麻煩，比如說張獻忠，比如說楚王朱華奎，他們面臨的麻煩就非同一般，直接涉及到自己的性命安全問題。