時間匆匆，一晃已經到了天順五年。
方家。
後院，秋秋已然十三四歲，出落愈發水靈，一襲湖藍色錦羅衫，袂口繡着鵝黃蝴蝶，宮綬高勻，扇攏閒敞，愈發顯得亭亭玉立，身邊，趴着兩個五六歲的小不點，正是最小的兩個弟弟妹妹。
他們是方泰、方羲之後的老四、老五，一對龍鳳胎，哥哥方朔、妹妹方星。
這對兄妹出生在農曆初一，子夜時分，星辰漫天，故而哥哥名爲‘朔’，妹妹名爲‘星’。
要說，方朔這傢伙的運氣，可不如兩個哥哥好，他出生那年，孟江從海外調回來，護院方家，從三歲就帶着他打磨身子骨，沒少吃苦，不過，好處是如今長得很是壯實，這小子也聰明，學什麼都極快，還超過兩個哥哥許多。
方星同樣聰慧，不過多有被谷玉燕、師文君帶着，受到薰陶，小小年紀，身上就有着一股嫺靜之氣，此時，正一手摟着乖乖、一手摟着花花，給它們畫畫，看上去似模似樣。
如今，乖乖、花花已有十幾歲了，在貓、狗的壽命中，已然是邁入老年，整日懶懶的，不大喜歡動彈了。
此時，陽光穿過墜着一串串青葡萄的葡萄藤，瑣碎落在三個兒女、一對貓狗的身上，秋秋一會兒給方朔講着方程式，一會兒給妹妹指點畫畫。
方臨回來，正好看到這一幕，臉上露出露出柔和的笑意，如兒女，亦如田萱，他認爲有些自己喜好挺好的。
田萱很早就學了識字、覈算賬目，不過具體交給下面人，交叉審覈，只抓大節，這每月也佔不了多少精力，前年，找了一位女師傅學燈影戲（後世的皮影戲），時常拉着他、幾個兒女們，表演來看；秋秋學了琴棋書畫，不過，可能從小故事聽多了，最感興趣的竟然是寫小說，在方臨指導下還出版了一本《紅拂女傳》；方泰乃是家中長子，對經商頗感興趣，老實學習管理經營；方羲這小子就……不提也罷，這一二年，他有些理解徐闊老對徐賢文那小子的心態了。
“爹爹？”秋秋髮現方臨回來，起身快走兩步，終究沒像小時候那樣黏糊着過來，不過仍可見依戀。
方朔、方星就沒有這麼矜持了，喊了聲爹爹，撲過來。
“哎！”方臨一手抱起一個。
“爹爹，大半天都沒見你，中午都沒回來吃飯。”
“是呀，爹爹你去哪了？”
“去了西巷衚衕。”
方臨嘆息道：“老屋那邊，你們邱爺爺走了，當年老倆口去賣菜板車翻了，栽進溝渠，他下半身癱瘓……你們邱奶奶照料至今，還是走了，留下你們邱奶奶一個……”
那些西巷衚衕的鄰居，隔壁邱家，如今邱老倌走了，邱婆婆也是頭髮花白、老眼昏花，看着沒太多精氣神，大概時日無多；
這邊滿家，滿根生後來娶了個寡婦，對滿娭毑不好，這次回衚衕看到，滿娭毑蒼老、消瘦都快讓他認不出來，半點沒有曾經胖胖的樣子，想到以前往事：方家剛搬過去，對方不要臉皮過去吃茶、對兒媳婦春桃刻薄，逼走對方、滿根生輸錢被找上門、爲喚醒兒子寧願被掐死、被方臨指出假死，救了一命，想帶着方母蹭吃蹭喝……如今回想這些，憎恨、反感早已淡去，只剩下可憐；
辛家，辛老倌當年死裡逃生，前年也是走了，是含笑走的，畢竟家中殷實，兒孫滿堂——終究是故人，方臨對辛佑兩口子有所照顧，辛佑進了船隊，沙小云在女工廠坊，兩口子收入在府城都算得體面人，在辛芽兒之後，他們又生育了三子一女，都是健康。這次過去也看到了辛芽兒，依舊矮小，如今身高仍不過兩尺，不過辛家能將她養大，已然是不易。
歐夫子倒是還好，雖然頭髮全白了，牙也快掉光了，但能走能動，基本生活還能自理，當初那個算命先生說他時日還長，果然料準，熬走了衚衕多少老人。
再那邊，陸家……
秋秋姐弟三個聽着方臨講述，秋秋還認真聽着，時而問上一句，方朔、方星對這些‘大人的事情’就沒有半點興趣，聽一半，就回去算術畫畫了。
這也不奇怪，他們兩個出生就在這邊，和西巷衚衕那邊鄰居都沒見過幾面。
“爹爹，爺爺、奶奶，還有三弟什麼時候回來啊？”秋秋問道。
“爹也不知道，你要想他們了，可以出海看看，不過就是出海去了南洋，也只能看到你爺爺、奶奶，你三弟那小子，不吭不聲跑去泰西了。”方臨說到方羲，臉上難得地露出些生氣。
大前年，方父在碼頭也是無聊，又聽說海外一攤子需要照看，便出海去南洋了，方母自然跟着。
至於方羲這小子，大概是小時候聽多了《魯濱孫漂流記》、《海底兩萬裡》的類似故事，很有冒險精神，對海外很是嚮往，方臨也是開明之人，讓方傳輝帶着他出去了，前兩年還好，也就在呂宋、南洋打轉兒，然後前兩天來信，說是已經去往西天……不是，是去往西方，跑泰西之地去了！
他知道這事，差點沒一口氣緩過來，雖說如今去往海外已然較爲安全，但這是從大夏到南洋航線，從南洋再往西走，就相對坎坷了，常有意外，比如海盜、好望角殺人浪等等……不過終究是自家兒子，還是寫信請米西照顧一二。
這時，鄧管家進來，說是有京師遞過來的信。
方臨拿了信，讓秋秋看着兩個弟弟妹妹，去了書房，神色肅然。
這五六年間，淮安局勢穩定。
顏時登放飛自我後，三年納妾一十二房，三年前已然遷轉去別地；新任知府姓董，名爲董其昌，不同於心心念念想往朝堂中樞去的顏時登，這位董知府是主動從朝堂退下來的，大概是看宦官集團、文官集團爭鬥不休，風波不平，並且以魏忠賢爲首的宦官集團愈發大權在握，主動來地方避開動盪。
方臨研究過這位年過半百的董知府生平，對其有十六字評價，‘人事精明，騰挪閃躍，陳力就列，不能則止’，如此聰明人，來到淮安，自然和他這邊相安無事。
不過，這位董知府好書法，似乎想在書法上有所成就，心生去意，聽聞最近有着辭官之意。
總之，方臨沒在淮安折騰，鎮之以靜，最大的動作，也就是趁着災年，陸續從江淮之地遷往海外百姓，少量多次之下，陸續遷走了七八萬人，讓呂宋基地、南洋基地愈發欣欣向榮。
反觀京師，這些年卻是動盪不休，與方臨相關的，那位監察御史韓元敬，遭到罷官；蒲元皓，就是曾經的蒲知府，也是貶謫嶺南……
拆開信，果然是大事。
一月前，以內閣兩位大學士爲首，密謀聯絡反對魏忠賢的力量，湊齊五十三名官員，對天順帝上書死諫，想要除掉魏忠賢。
這三十六人中，有內閣大學士、有六部重臣、有督查院御史……可謂遍佈朝堂要害部門，代表着不小一股政治力量。
可這其中出了叛徒，魏忠賢從隱秘渠道得知，連夜去尋天順帝哭訴。
天順帝本來已經被說動，正猶豫着，對魏忠賢是殺、還是貶，魏忠賢這連夜趕來的一哭，從先帝說起，歷數自己這些年的苦衷……
天順帝可能是想到，魏忠賢安定大夏局勢有功，還找了書畫名家給自己交流，殺了魏忠賢，自己就要頂上；也可能想到，洪泰帝臨終叮囑，那羣文官信不得……最終改變了主意，不但沒有查辦魏忠賢，心懷愧疚之下，爲了安撫，甚至還讓魏忠賢更進一步，加司禮監掌印太監！
魏忠賢遭遇如此兇險，躲過這一劫，怎能不反攻倒算？
次日朝會，讓百官跪在金鑾殿上，讀出了那份名單……此後半月，名單上的衆臣紛紛下獄……
董祖誥也在名單上，這倒不是董祖誥不知明哲保身，實在是他的座師、也即岳丈陶承弼，乃是此事牽頭兩位大學士之一。人在官場，身不由己，不是說避就能避的，曾經享受了這重身份帶來的好處，如今就被拖下水，不得不聯名。
——當然，風險越高，收益越大，若是此次行動成功，鬥倒閹黨的巨大名望必會讓他們名傳海內，董祖誥也勢必能更進一步，省卻不知道多少年苦熬，一步入閣，宰執天下。
可這不是失敗了麼？
如今董祖誥被抓入詔獄，這封信都是董妻所書。
方臨看過這封信，心中震動，嘆息道：“我知道魏忠賢如此，文官集團勢必會反撲，卻不想應在此時此處，董兄還牽涉如此之深。”
“唉，在韓御史、蒲大人之後，終於輪到了董兄！”
沒說的，這事他不可能坐視不理。
不說董祖誥幫助他良多，當初與章以德鬥書，董祖誥頂着滿朝壓力爲他說話；這些年也多有庇護；在京師傳遞朝局消息，讓他不至於言路閉塞，如此才能安穩坐觀天下風雲……只說兩人關係，也已經超越利益關係，非是尋常可比。
“救，是一定要救的，只是如何救？魏忠賢，那位九千歲可不是好說話的人，這事不好辦啊！”
方臨從當初那位李公公的態度，猜測洪泰帝大概對魏忠賢有叮囑，照看自己一二，可這過去五六年，自己在魏忠賢那裡還有多少顏面，當真不好說。
不過，他很快就想到一個可以在此事上幫忙的人：張瑞安！
就是前些年京師途中，路過魯地濟寧府，那個在白毫庵時碰到的、藉着神像長明燈讀書練字之人，臨行，還借了對方一百兩銀子。
當初那個白毫庵中讀書人，天順元年中進士，殿試第三名，高中探花，授翰林院編修。
當時，方臨聽聞此消息，頗爲張瑞安感到高興，感嘆此人熬出頭了，從此不用再讓那位‘將家中好東西都給張瑞安吃、自己只以沖水的大麥粥充飢’的老母再過苦日子了。
此人也知恩圖報，和方臨取得了聯繫，發了俸祿一湊夠銀錢，就立刻如數還了當初的一百兩銀子。
不過，這個方臨曾經評價‘風起於青萍之末’之人，中進士纔是開始，這短短不到五年時間，張瑞安仕途一路平步青雲，天順四年，授禮部侍郎，同年秋入閣，晉建極殿大學士，加少師銜！
入閣意味着什麼？從大夏體制來說，意味着進入了權力中心，距離首輔也只有一步之遙。
若問張瑞安爲什麼升遷這麼快，是有真本事麼？
有，此人的確有才，但這也不是超越董祖誥這前輩，如此官運亨通，青雲直上的理由。
說到這裡，答案已然呼之欲出，張瑞安是投靠了魏忠賢，是靠着魏忠賢扶持一步一步上去的。
當時，張瑞安得中探花，魏忠賢也沒到如今在朝中一手遮天的程度，多數讀書人矜持斯文，不屑投靠，故而，張瑞安這個探花投靠過來，又拉得下臉、彎得下腰，說話好聽，又有能力，這種人才，魏忠賢怎會不喜歡？怎能不引爲心腹？
還有一點非常重要的是，張瑞安字寫得好，山水畫也畫得好……誒，這不是和天順帝對上頻率了麼？
總之，探花出身，自身能力不俗，魏忠賢在後扶持，天順帝青睞……種種因素綜合之下，真正是讓張瑞安在短短數年時間內平步青雲。
這其中，最重要的還是魏忠賢扶持，這個有利也有弊。
魏忠賢的功過不好說，只說這人吧，有錢他是真貪，這個‘貪’的名聲在京師已然是聞名了，客觀上說，跟魏忠賢沆瀣一氣的，絕大部分也好不到哪裡去。所以，張瑞安名聲跟着臭了，讀書人羞於爲伍，以爲有辱斯文。
——不過，這其中有多少讀書人一邊羞與爲伍，以爲有辱斯文，一邊在背後暗暗羨慕嫉妒恨，欲取而代之而不得，就不好說了。
‘不管如何說，張瑞安，這位曾經的故人，如今已然站在大夏權利金字塔的頂尖。要說如今整個大夏，誰人能說動魏忠賢，救下董祖誥，此人絕對是爲數不多的幾人之一。’
方臨暗想着，取出筆墨紙硯坐下，開始寫信。
……
因爲董祖誥此事事急，方臨第一次通過錦衣衛渠道傳私信，數日之後這封信就是來到京師。
……