“莫非張統領要說堅壁清野不成？”風無方的話語突然便得無比譏誚，“你們都是朝廷大將，養兵千日，用兵一時不懂麼？平日你們就只會在小股敵軍身上討些便宜，現在來了硬骨頭便退縮了，傳揚出去，別人還以爲西北軍中都是些懦夫！”他的話如同刀子一般刺在諸將的心上，“皇上也許嘴上不會說什麼，可是一直拖下去，虛耗的可是朝廷的糧餉，百姓的血汗，你們捫心自問，是否對得起這身精工鑄造的鎧甲和鋒利的刀劍！”
風無方既然已經將狠話撂下，其他人哪還敢多言。雖然他們平時鉤心鬥角，彼此間都提防着對方使壞，但畢竟都是沙場上建功的男兒，那點血性還是有的。當下就有幾個粗豪的漢子嚷嚷起來，要對那幫韃子還以顏色，帥帳的氣氛頓時活絡了起來。
由於西北軍營和段致遠的軍營遙相呼應，而且兩邊統兵都有數十萬之巨，兵員充足自是不在話下，要想各個擊破也分外困難，因此風無方對這場大戰的勝敗並不在意。與之相反，從這場預期之外的戰役中間，敏銳的風無方隱隱約約嗅到了某種陰謀的味道。即便準噶爾部客圖策零新近繼位，但也不會沒腦子到想率這麼一點騎兵攻陷中原吧？須知一個不小心就會把多年積下的家底全部賠進去，三十年前那場大戰後，準噶爾可是損失了大批的青壯，倘若不是皇帝不想斬盡殺絕，恐怕他們就得遭到滅族之禍。
西北的一道道軍情急報馬不停蹄地送到了京城，風無方大約是爲了穩定人心，因此報捷的信使幾乎是隔天便要從街上奔馳一回。原本有些惶惶不安的民衆也就安心了下來，不少說書的便趁機杜撰起西北大戰的段子來，一時之間竟把這渲染成了又一次北征，渾然忘記了此次是外敵率先擾邊。
勤政殿的氣氛一片凝肅，雖然在朝議上不論是皇帝還是兵部對於西北戰事都是輕描淡寫，但此時幾個重臣一看皇帝鐵青的臉色，便知那邊的戰況並不如想象中的樂觀。最最頭疼的便是蕭雲朝還在那邊以欽差的名義勞軍，碰到這場大戰的他自然無法歸來，這個督師的名義便擔定了。
皇帝瞧着下頭零零落落的幾個大臣，心底涌出一股深深的無力感。本心想趁此機會剷除掉那些不穩的官員，但現在遭逢這般大變，朝廷的後方便無論如何都不能亂，否則消息若是傳到軍前，被有心人一挑唆便是大變。最可恨的便是風無方派人送來的加急密報，這等節骨眼上多出來的戰事居然還有人暗中搗鬼，軍中的制式兵器流落外族，這簡直就是通敵叛國的大罪！事到如今，皇帝已經無法確認有多少人在暗中窺伺，他唯一肯定的就是，自己的計劃恐怕要大大修正一番了。
“諸位，西北的情況你們也都知道了。雖然朕對安親王很放心，但是如今情勢複雜，客圖又是挾多年前的舊怨泄憤而來，想必也是作好了萬全的準備，絕不可等閒視之。雖然先前只是數場小勝，安親王爲了大局卻不得不大肆宣揚，這也是沒法子的事情。如今大戰在即，戶部的糧草接應也必須備齊。”皇帝掃過下頭的幾個臣子，突然冷哼一聲，“只是安親王的這封密函倒是蹊蹺，奮威將軍段致遠曾與數千人的準噶爾騎兵交戰了一次，誰想居然發現那些韃子手持的兵器與兵部的制式兵刃極其相似，這倒是奇了。”
兵部尚書餘莘啓聞言不由大恐，兵部各司的郎中主事，貪贓枉法中飽私囊的不在少數，往常太平時候倒還無妨，但這次居然捅下這樣的漏子，他怎能不心驚膽戰？只見他立即伏地叩首道：“微臣馭下無方，罪該萬死！不過，按慣例西北軍每隔一段時間便得換裝一次，先前端親王爲大將軍之時，每年報上的損耗都遠遠大於實際所需。微臣畏於大將軍威名，因此不敢有違。十年下來，恐怕多送過去的兵刃箭支不在少數。”
誰都沒想到此事竟會牽扯到端親王風寰傑身上，自打風無昭在西北矯詔奪了風寰傑的兵權，並授意諸將上書彈劾了他之後，這位端親王便始終賦閒在家，不事政務。餘莘啓此時將他攀扯出來，自然是爲了洗脫自己身上的干係，可是此舉看在皇帝眼裡不免分外可恨。皇族中本就不甚太平，現在連一個已經沒有實權的親王也不放過，若是其他王爺鬧騰起來，未免又是一場亂子。
“餘莘啓，你身爲兵部尚書居然推諉責任，真是太令朕失望了！”出乎餘莘啓意料，皇帝的雷霆仍然沒有漏過他，“端親王風寰傑卸任已經多時，你若是有懷疑自然應當及早稟報，怎可拖延至今？時至今日，你將此事抖露出來又有何用？朕一問你兵部失職之處，你就以這種虛言搪塞，莫非以爲朕不能好生治治你那個兵部麼？”
餘莘啓頓時啞口無言，他剛纔那番言辭就是推搪之意，再者風寰傑當年確實虛報了不少損耗。可皇帝一句話就把他頂了回去，顯然是不願意再追查以前的事情。他只得連連碰頭謝罪，心中已是把那幫只知道撈錢的下屬罵了個狗血淋頭。所幸皇帝不想在這個時候大肆追究他這個兵部尚書的責任，只是令他秘密在兵部那些屬員中追查事情的真相。
雖然名爲兵部尚書，但餘莘啓對於行軍打仗並不是內行。相比統軍的大將，他這個經由科舉一步步進身的書生最多也就通曉紙上談兵的那一套。皇帝在一番對答無果後也懶得在他身上再費功夫，直截了當地將這位兵部尚書攆出了勤政殿，用的名義很簡單，籌備援軍事宜。可在場的人都知道，西北的大軍不是吃素的，是否需要援軍還難說得很，皇帝只是給餘莘啓一個臺階下而已。
“越千繁，西北戰事驟起，戶部將來勞軍的糧餉一定要及早籌備，前方將士浴血殺敵，莫要寒了功臣的心。”皇帝沉聲吩咐道，“西北乃是要地，安親王朕也信得過，想必不會有什麼吃空額的事，不過保不準其他地方的駐軍沒有。那些軍中的齷齪將領比之朝廷上的官員還要厲害些，他們壞的可是我凌雲的江山社稷！若非朕沒功夫清理他們，恐怕牽扯的又是一大串吧！”
皇帝突然說了這些，底下的臣子無不面面相覷，自古將吃兵餉乃是常有的事情，哪朝哪代也不見杜絕。至於安親王風無方本就是個富庶王爺，人又年輕，自然以建功立業爲第一要務，何況那些運糧官又怎敢不打點好了他，火耗落在他腰包裡的就有不少，哪還用得着吃空額這般下作？
皇帝點了自己的名，越千繁也不能幹站着，只得站出來應道：“皇上放心，如今國庫盈實，微臣定當備妥一應物事，只等西北軍報捷！”
當下吏部左侍郎米經復又議了一陣西北各省官員升遷的事，皇帝一時無話，幾個尚書之流也就辭了出去，只有海觀羽仍舊留在大殿裡。
“海老愛卿，朕是不是真的老了？”皇帝突兀地問道，“樹欲靜而風不止，如今朕想幹什麼都掣肘重重，便是那些使慣了的老臣也動不動就敷衍朕，難道真的就那麼迫不及待地等着新君繼位麼？”皇帝的臉上盡是失望和疲憊，“就連那些準噶爾的跳樑小醜也一起攪和，若是換了當年，他們敢這麼放肆麼？”
帝王遲暮莫過於此，海觀羽的心中閃過這樣一個念頭，不由微微嘆了一口氣。“皇上，眼下別人是不想讓您消停，因此之前的盤算恐怕要落空了。西北戰事可巧不巧地在蕭雲朝去勞軍巡視的時候爆發，不能不懷疑其中的用心。若是安親王密摺上說的是實話，恐怕此事是早就有人下好套了。”他一副憂心忡忡的模樣，臉色也有些發白，“倘若賀甫榮此去西南又攪出什麼事情來，怕是別人已經如弈棋一般，一步步緊逼上來了。”
皇帝的心中一緊，這個海觀羽怎麼還是說話這麼直，就算是真的事情也該說的婉轉些，難道就不知道替君父分擔一些麼？他無言地看了一眼海觀羽愈發蒼老的身影，無奈地搖了搖頭。這個陪伴了自己幾十年的老人已經盡力了，如今可不是自己早年，若是不把事情點透，也許一時糊塗之下，自己就會作出什麼錯誤的決斷來。
“朕知道了，明日就給展破寒下旨，讓他炮製點祥瑞出來，也是時候給他挪挪窩了。”皇帝滿面肅然地丟出一句話，“無痕早就來信說已經能握得住他八分，這也就夠了。如今豐臺大營那些個兵痞子也該來他這麼一個人好生折騰一下，否則甭提拱衛京城，那些人就連刀槍都不見得能耍齊整！”
君臣兩個對視一眼，同時發出一陣苦笑。所幸鮑華晟的病情已經有所好轉，如今正在進京的路上，否則老是他們兩人勞心勞力，遲早會把性命搭進去。現在這個時候非同小可，也只能他們這些老傢伙撐大局了。