九月十二日，皇帝一行回到避暑山莊，皇帝都沒回自己的寢宮歇歇，這便先奔皇太后的行宮“松鶴齋”去請安。
語琴還笑，“自是全天下早都知道皇上是個大孝子了，便是回來先去洗把臉、換換衣裳再過去請安也不遲啊，怎麼急成這樣兒。”
這一趟木蘭歸來，尤其是過完了自己的四十歲千秋，婉兮的體會到是更多些。
“姐姐想，皇太后今年都快七十五了，皇上也都五十六了，越是到了這個年歲，母子之間的感情才改越深。皇上對皇太后的孝心，便也理應更重纔是啊。”
婉兮的豁達倒叫語琴也都嘆了口氣，“也是。再不明理的媽，那也是親媽不是？人這一輩子，總歸只能有一個親媽，就再有什麼不順心的，也沒法兒換一個……”
語琴的話都將婉兮給逗樂了，抱住語琴的手臂，額頭抵在語琴肩上，“姐姐說的可真對！”
語琴無奈地搖頭，“更何況那老太太都這麼大歲數了，皇上跟皇太后這一對母子之間，相處的日子啊，唉，怕也不多了呢。”
“也難怪皇上雖說也跟老太太頂撞，可是該盡的孝心卻也一點兒都沒少了。說起來啊，皇上真正與之又愛又恨的人啊，都不是那拉氏，反倒是咱們這位老太后啊……”
婉兮含笑莞爾。
皇上看不慣那拉氏，自然有的是法子將那拉氏一步一步整治到死；可是對皇太后卻不能。
所以這些年來，眼見着皇上好些回也被皇太后給氣得都要跳腳了，可是皇上自己事後也都忍下來，作爲婉兮來說，也自然從不在皇上面前來挑事兒。
不管皇太后對她有多不公平，她也不可以在皇上面前指責他親媽去。否則最爲難的只能是皇上啊。
皇上身爲天子，每日裡忙於朝政，一顆心已是分了百瓣兒千瓣兒去了。若還要在他面前，說他親媽的這不是那不是去，而這母子間天成的血緣偏還是皇上自己都改變不了的……那隻會讓皇上頓感無奈與無力去。
不能爲皇上分憂，反倒只爲皇上增添憂愁；不能幫皇上去，只想着伸手想皇上要這個要那個……這樣的女子，便是貌若天仙，在這後宮裡也是不可能走得長遠的。
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皇太后的寢宮松鶴齋。
從八月十六分開，到九月十二回來，母子兩個這也是一個月沒見了。母子倆先敘了離情，皇太后細看皇帝這些天曬黑沒有，可有瘦了；皇帝也是將自己在圍場行圍的收穫，揀好的都進獻給皇太后來。
這是母子情深之處，可是終究這天下再親的母子，也還是有舌頭碰着牙的地方兒。
皇太后話鋒一轉，這便收起笑臉來，目光望向別處去了，都不再看向皇帝。
“九月初八那天，你特地叫侍衛趕在那天來給我問安，皇帝啊，你什麼心思，我是你本生額娘，我不至於不明白。”
“只是，皇后她剛剛崩逝，到今日還不滿兩個月吶！你這會子就急着再立中宮，有些操之過急了吧？”
若是皇后崩逝，至少該有二十七個月的國喪。
皇帝自早有準備，這便淡淡一笑，“額涅提點得對，可是兒子七月裡就下過旨意，那拉氏的喪儀只可照皇貴妃例。故此沒有二十七個月的國喪之說，故此繼立中宮不必再等那麼久去。”
皇太后黯然閉上眼睛，“話雖如此，可是她終究未廢名號。你便是不想等二十七個月，總也不能還不滿百日就要繼立！”
皇帝笑容斂去，緩緩揚眉，“所以額涅的意思是，不準兒子繼立中宮？”
皇太后倏地睜開眼，“我哪裡說過不准你再立中宮的話？皇帝啊，我是你本生額娘，這世上沒有人比我更希望你妻妾齊全，子孫滿堂的了！我只是……總歸覺着，你若這麼早就急着繼立中宮，這叫前朝後宮、內臣外藩的，都怎麼看你！”
皇帝靜靜凝視皇太后，“那皇額娘您說，什麼時候繼立中宮才合適？難道也非要等過二十七個月去？那兒子此前的那旨意，又要做如何說去？那李玉鳴爲那拉氏喪儀叫屈，兒子也已經處置完了——若兒子自己反要等過二十七個月去，豈不是說兒子自己自毀前旨，更處置那李玉鳴是處置錯了不成？”
兩母子之間的話，這是越說越僵了。皇太后也不想這樣兒，母子兩個一個月沒見了，見面就又要吵嘴去。
皇太后便深吸一口氣，將自己的脾氣勉強壓了壓，“皇帝，我是你親媽，你說我會叫你減殺你的天子顏面去麼？我沒說不叫你立後，我也沒說非要讓你等過二十七個月去！”
“那咱們都退一步，折箇中，你怎麼也得等過一年去吧？”
“今年是乾隆三十一年，那再過三個月，就是乾隆三十二年了。這也算過了一年去了，皇額娘說呢？”
皇太后終究有些忍耐不了了，不由得拍案，“皇帝！你這是急的什麼？！我已是與你這般好說歹說，你還非要得寸進尺，是不是？”
皇帝幽幽擡眸，“兒子斗膽問額涅：額涅又想要等什麼？後宮格局已定，早一年，晚一年，又有什麼分別？”
皇太后疲憊地閉上了眼，甩甩手，“皇帝你今日剛從圍場回來，這一路騎馬也該累了。罷了，我這當孃的也不想跟你吵。你且先回去歇着吧，此事等咱們回京之後再議。
皇帝依舊行孝子之禮，規規矩矩雙腿跪安。可是從那背影看過去，也不能瞧出皇帝的情緒上還是拂袖而去了。
皇太后伸手捏住眉心，哀哀地道，“安壽啊，你說我該怎麼辦？他急着立後，他說後宮格局已定——可不是嘛，如今就一個皇貴妃，皇貴妃下頭連貴妃位分上竟然是空着的！若要繼立皇后，總歸要循序漸進，他這是分明擺的空城計，叫這後宮裡唯有一個人選啊！”
安壽也嘆道，“所以老主子才攔着，拖着，就是想將這後宮的格局再給改改。說不定再等幾年，後頭位分低的，能一點一點升上來。等貴妃位分上也有了人，那將來便也好說些兒了。”
皇太后一點頭，眼角竟是滴下老淚來，“你瞧瞧，就連妃位之上，還有誰能指望？舒妃那自然都是老皇曆了，本生的十阿哥夭折，自己也早就失了皇帝的心；後頭那愉妃呢，就更不用說了。”
“再接下來的穎妃、豫妃啊的，雖說是蒙古格格，家世也都夠，可惜並無所出啊！”
“不光妃位啊，就連嬪位……唉，如今也就剩下婉嬪和容嬪了，同樣是沒誕育過皇嗣的！婉嬪都五十多了，容嬪又是回部的，這便都不能指望……”
瞧她的皇帝兒子方纔說那話的篤定模樣，“後宮格局已定”，可不是已經都鐵板一塊了麼！
她的皇帝兒子這是處心積慮地將後宮格局給釘得死死的，叫連同她這個當孃的在內，任何人都得沒法兒再找出除了皇貴妃之外的第二個人選啊！
安壽自然是懂老主子的心思，這便輕輕道，“好在貴人位分上，不是還有咱們鈕祜祿家的兩位格格嘛。”
皇太后一聽這個，更是哀從中來，“話是那麼說，可是她們兩個纔是貴人啊！要將她們從貴人位分上，給扶到妃位、貴妃位來，那還得用多少的心思、耗費多少的光景才行？！可是安壽啊，我都到了這個年紀，你說我還能扶着她們幾年啊？”
安壽聽得鼻尖兒也是有些酸了。
這兩位貴人啊，那個蘭貴人是叫人最失望的。進宮九年了，整整九年沒得寵、沒生育、沒進封，活活地浪費了九年去啊！
安壽委婉道，“常貴人這不是才進宮麼，奴才瞧着，皇上也是喜歡的。更何況常貴人年歲正好，而後宮如今妃位以上的，年歲都大了，常貴人自是有大把的機會去。”
安壽想了想，還是補充道，“此外，主子也別忘了咱們宮裡的永常在去。永常在雖說是漢姓包衣，不過老主子不是也說，她的性情倒更是滿洲格格的模樣兒，倒跟漢女們不同去。”
皇太后聽着安壽的話，緩緩平靜下來了。
“人選自是有的，我如今擔心的，不過是天不假年。如今咱們的年歲都不小了，皇帝急着立後，我何嘗就不急着叫這幫年輕的孩子們趕緊進封上位去？說到底，後頭的日子啊，不是我跟皇帝爭，倒是咱們一起跟這天壽爭吧！”
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十月初三日，皇帝奉皇太后，率領後宮、皇子皇孫等回到京中，依舊回圓明園。
自是婉兮一回到園子，穎妃就親自抱了小十七來了。
五月出生的小阿哥，這時候已經快五個月了，眼睛早不是曾經看不清東西的模樣兒，脖兒也更挺實了……總歸第一眼看過去，婉兮就知道這孩子越發神氣活現了去。
小十七還有點兒認生，被婉兮抱過來，是尋着了熟悉的味道，這才鬆弛下來的。不過他膽兒大，便是開始有些認生，不過也沒哭，只是瞪圓了黑眼珠兒，有些蹬蹬腿兒，往後打挺兒。
待得孩子在懷裡軟和了下來，婉兮知道孩子是認出她來了，她這才放鬆下來，一個勁兒謝穎妃。
穎妃也笑道，“哪裡是我照看得好，分明還是曾經那些個人參給補的。這三個月來，十七阿哥除了憋尿了，肚子餓了之外，旁的哭聲兒是壓根兒沒有，見天兒就是嘎嘎地樂了，可稀罕人兒了！”
婉兮握住穎妃的手，“有你看着他，我自是放心。”
皇帝忙完了也過來，跟着婉兮一起盯着小十七看。
小十七這會子旁的還不會，不過卻一雙大眼盯着皇帝使勁兒看，身子還有些打挺兒，不知道在使什麼勁兒呢。
倒是皇帝笑叱，“你個混小子，這是憋什麼壞呢？又想泚你阿瑪一臉，是不是？”
婉兮也是忍俊不已，趕緊親自查看小十七的尿介子。小心給裹結實了，這才衝皇帝眨眨眼，“爺這回大可放心。”
小十七彷彿也發現自己這招兒不管用了，卻不甘心，還是繼續打挺兒使勁兒。
不過最終沒憋出什麼壞水兒來，也沒幹脆拉出來，只是嘴裡憋出一嘟嚕泡泡兒來。
皇帝樂得大笑，“哎喲，都會吐泡泡兒了！你這是想變成金魚啊？！”
穎妃在畔自也是笑，“小金魚兒跳過龍門，那就是條活龍~~”
見皇上終於這麼放聲大笑，婉兮終於放下心來。
穎妃帶着小十七走了，殿內就剩下皇帝和婉兮兩個，婉兮這才小心打量皇帝。
這些天來，婉兮早就發現皇帝有些悶悶不樂。
這悶悶不樂，甚至是從剛回到避暑山莊那天就開始了。皇帝原本是興沖沖先去給皇太后請安的，結果回來就是面沉似水，不用猜也知道皇上必定是跟皇太后又鬧不和了。
只是這內裡的緣故，婉兮倒不便細問。私下忖着，倒沒往自己這兒想，只以爲是皇太后又就那拉氏的喪儀之事與皇上計較起來了——那拉氏在九月二十八日，也就是死後的兩個月，就以堪稱“飛速”，給奉安下葬了。
之所以能夠做到如此飛速，是因爲那拉氏既沒有憑着皇后的身份被葬入皇陵地宮，也沒有按照皇貴妃的喪儀，如純惠皇貴妃一般給單獨建造園寢，甚至連個單獨的石券都沒有，而是直接就被葬入純惠皇貴妃的地宮裡去了。
且地宮裡，自然以原本的主人純惠皇貴妃爲尊，只是將那拉氏那嬪、貴人位分等級的杉木棺給放在角落裡，完全無法與純惠皇貴妃的楠木金棺去相比。
而此時，皇帝和一衆後宮、皇子皇孫，以及所有重要的宗室大臣們，全都不在京，而還在避暑山莊回京的途中呢。
這便可以想見，那拉氏下葬之時，除了管理皇陵的這些低品級的官員行禮之外，別無他人行禮。
這般寒酸到堪稱草率的奉安之禮，皇太后心下必定難受。更何況那拉氏都已經奉安了，卻連個諡號都沒能得到。日後叫子孫們都不知道該如何來稱呼這位曾經的皇后，就更別說升祔太廟等這些身後的典禮去了。
婉兮自是不能直接提這些，更不能說到皇太后與皇上母子之間的齟齬去，故此婉兮只是問，“爺這幾日臉上都繃着，想來是在避暑山莊勾決罪犯，這便叫心下不痛快了吧？”
“又或者，是想到回京之後要親試武舉，這便心下鄭重着？”
皇帝沒吱聲，只伸手握住婉兮的手，用自己的指甲去扣着婉兮的指甲尖兒去。
皇上是這樣的神色，婉兮就明白了，上頭那兩樣兒都不是。
婉兮便轉開話題，“不管怎樣，咱們都回到京來了，什麼不高興的都留在熱河，叫那朔風給吹散了，帶走了。”
“都是我亂操心，爺其實自己早就好了。方纔爺對着小十七樂得那麼響亮，哪兒還有什麼不高興的去啦！再說爺回京之後，這幾日還要回宮，行乾清門聽政之典吶~~”
“御門聽政，自是天子將一顆心向上天袒呈之時，皇上這般撅着小嘴兒，豈不是叫上天都知道啦？”
皇帝原本還有些小鬱卒，叫婉兮這麼一形容，已是忍不住笑出聲來，用了點勁兒拍婉兮手背一記，“說什麼哪？爺哪能什麼撅着小嘴兒去乾清門聽政？！”
婉兮忙含笑鑽進皇帝懷裡，卻是身手一左一右按住了皇帝的嘴角，藉着他的笑意，將他嘴角向兩邊摩挲開去。
“爺就這樣兒，這樣兒好看。”
皇帝按住婉兮的手，嘆息一聲，將她深擁入懷。
只可惜，九兒這樣的一面無法叫額涅看見；額涅也不是男人，無法體會九兒此時的這種好……他多想能叫額娘明白九兒的好，他多想能說服額娘，讓額娘能答應他，終能將他的九兒扶上那中宮之位去啊！
她是他的妻。即便皇貴妃也是妻，卻終究要低皇后一等，他想給她這世上所有最好的，他不想叫她退而求其次，他捨不得叫她忍受這樣的委屈啊……
婉兮伏在皇帝心口，靜靜聽皇帝的心跳。
皇上面上看似沉靜，可是心卻跳得激越。從中可以窺見，皇上的心潮澎湃。
婉兮伸手輕輕摩挲皇帝的心口，彷彿想將他激烈的心跳都給撫平。
“爺……都十月了，下個月就是皇太后的聖壽節。爺一向是這天下頭一份兒的大孝子，到了這個時候兒便是不管什麼都順着皇太后去吧。”
“我倒是想起小時候兒，其實我祖母脾氣也不好，時常挑我額孃的錯處去。我額娘自是忍着，倒是我都看不過眼，時常跟額娘說，要替額娘去打抱不平，至少也可以跟祖母辯白幾句纔好，怎麼能什麼都不說呢。”
“可是我額娘說啊，民間都有句話，叫做‘多年的媳婦熬成婆’。每個婆母都是從給人家當兒媳婦兒熬過來的，誰年輕的時候兒不正經受好些年的罪去呢？所以一旦當上了婆母，這便也潛移默化之中，端起了婆母的架子來，想要將自己當年受的苦，也在兒媳婦身上給找回來吧？”
“我小時候是覺着不合情理，誰欺負人就該找誰去算賬，憑什麼反倒串到下一輩兒身上去啊？可是後來長大了，便也漸漸明白我額孃的話了。這就是‘孝’吧？一代一代地傳承下來，對的錯的都隨着歲月，成爲了一個家族的記憶。慢慢兒的，就也都只記着要順承老人去，而不是要跟老人計較那些對的錯的；總歸，等小輩兒們長起來了，自己也有長出一口氣的一天去不是？”
皇帝聽着搖搖頭，卻也笑了，“可是爺瞧着，你纔不能！便是你來日當了婆母，也不會衝兒媳婦去撒氣的。”
婉兮笑了，“那可說不準呢！爺這話說得忒早了去。總歸小十五才六生日，小十七就更別提了。等到他們兩個娶媳婦兒啊，那都十年以後去了。說不定十年以後，我也會變成兇惡的婆婆去啊！”
皇帝想想未來的情景，便也忍不住樂了，“爺倒是有些等不及想看看，將來你變成兇惡的婆婆，該是個什麼模樣兒！”
“那有什麼難？”
婉兮立時從皇帝懷裡鑽出來，抽了兩條帕子將自己褲管兒給紮起來，然後捉了根長柄如意權衝菸袋鍋子，然後兩條腿往炕頭上一盤，將那菸袋鍋子往嘴角一叼，翻着眼皮，大聲吧嗒着那菸袋鍋子……
“就這樣兒！”
婉兮從小到大，真是看多了這樣的老太太們了。個個兒的形容神態，都差不多是這樣的。
皇帝瞧着也是捶炕大笑，“我怎麼都瞧出皇額孃的模樣兒來了！只是皇額娘都沒這麼自在，不好隨便盤腿坐炕頭兒，不過這抽菸、翻眼皮的神態，倒是十分相似了！”
婉兮笑着重新撒開褲腿兒，回來依偎皇帝坐着，“爺……我今年四十整壽，真的覺得挺好的。四十不惑，我心裡豁然開朗了不說；今年到此時，我便什麼心願都已經圓滿了。”
皇帝垂眸望住婉兮，心下也是微微顫動。
他明白，她這是在與他委婉地表達，她不希望他爲了她再與皇額娘發生衝突了去。
“可是……爺卻還不滿足。”他的嗓音有些沙啞，“爺覺着，這些都還不夠。”
婉兮將頭頂在皇帝懷裡輕輕蹭了蹭，像個吃飽了的小貓兒似的，“夠啦，夠啦……爺說過，這宮裡啊是這個天下規矩最多、也最嚴格的地方兒。若是憑着我自己的家世，我在宮裡的位分，這時候兒應該只到妃位就爲止了。”
“可是爺卻給了我這麼多，樣樣兒逾制，我不但早已知足，甚至反過來會有些惶恐了……爺給我的位分擡得這樣高，給我肩上扛的擔子放了這麼多，我真怕大清皇家的列祖列宗們怪罪，也更擔心自己扛不起這些擔子來呢。”
位分越高，前朝後宮越是盯着她看着。她倒不是怕這些眼光和懷疑，她只是，不想再讓皇上爲了她而跟前朝後宮的發生衝突了。
尤其是皇太后，都到了這個年歲，哪天如果真給氣壞了……那終究傷心的，還是她的爺啊。