祝安總是睡在書房的院子裡，倒不是他討厭看到老婆――他老婆早就去世多年了――而是爲了處理事情來得方便，他每天都要在書房裡待到很晚。看賬、給外地的客戶和分號的夥計寫信、看信是他的主要日常工作，特別是要親自盤算的掌櫃們送來的賬目――看看有沒有人出現疏漏，或者更惡劣的侵吞。
對待下面的夥計，祝三爺很難說是個慷慨的東家。給他們有口飯吃，有能買件衣服，洗洗澡的錢就可以了，所以他的夥計多半都來自廣東最窮困的地方――那裡的人幾乎可以不要工錢，只要給口飯吃。至於夥計們的家屬靠什麼過日子，他們以後討了老婆有了孩子怎麼養活，向來不是他考慮的事情。
這麼一來，夥計們在鋪子裡搗鬼的事情也就時有發生了，可惜誰都比不了他祝三爺的精明，做得再好的假賬，他都能從中看出頭緒來，更不用說他看人的神色極準，哪一個夥計或者掌櫃的眼神忽然讓他產生了懷疑，回頭就得捲鋪蓋滾蛋。所以幾十年來，倒也從來沒人能夠沾到他的便宜。
這天早晨，祝三爺照例醒得很早。天明即起是他的老習慣了，何況最近和華南的鬥法如火如荼，睡覺也不是很踏實――爲了防備着華南採用極端手段來對付他，他已經把宅子周圍守夜的更夫和家丁增加了一倍。
他的身子一起動彈，睡在他旁邊的侍妾也醒了。旁邊睡個女人倒不是爲了貪圖什麼魚水之歡，純粹是爲了晚上睡覺和早晨起牀的時候伺候着方便。祝三爺不象其他有錢人那樣貪慕女色，家裡蓄養着許多婢妾。他經常說一句話：女人是一種負擔――不僅是身體上的也是經濟上的。
今天還是秋涵服侍他，因爲古大春的關係，秋涵在祝三爺府上的身價看漲。這輪值伺候老爺的好事也就比較多的落在她身上了。
秋涵趕緊爬起來穿好衣服，匆匆的先在外屋盥洗了一番，回到臥室裡已經打扮得整整齊齊，柔聲說道：“老爺不再睡一會？”
“不睡了！”
這樣的對話照例是每天不變。
秋涵取了一件薄夾襖披在他身上，推着他在牀沿上坐定，替他穿襪子、穿套褲、穿鞋，然後又拉着他站起身來，系褲帶，穿長袍。然後又是梳頭，打發髻。
突然，外面響起了一聲驚叫，接着是銅盆落地的聲音。祝三爺皺了下眉。秋涵趕緊放下梳子，出去看。
片刻功夫，秋涵神情慌亂的回來了。
“老爺！書房廊檐下面，有很多盒子！”
“盒子？”祝三爺一時沒有明白過來，不過事有蹊蹺是肯定的，他走出了臥室，看到自己的書房門前的廊檐下，整整齊齊的擺放着十一隻木盒子。
他的心一下就抽緊了。祝三爺清清楚楚的記得，昨天晚上是沒有這些東西，它們是哪裡來得？
“打開！”他一聲吩咐，已經趕來的家丁走上前去，打開了一個盒子。家丁突然渾身一哆嗦，差點沒把盒子甩了出去。他趕緊放下，顫聲道：
“老爺，是人頭！”
院子裡立刻響起一片女人的尖叫聲。
“叫什麼，讓她們都出去！”祝三爺不耐煩的一揮手，自己走了過去。
盒子裡，是用石灰保存着的一顆完整的人頭，血跡還很新鮮，應該割下來不久。這個人祝三爺從來沒見過。這是什麼意思？他不解。
盒子一個個的打開了，裡面全是頭顱。忽然他的心臟幾乎要停止跳動。他清楚的認出秋涵的哥哥古大春那顆被燒焦了一半，眼睛半閉的頭顱。
他回過頭來對着縮在後面的秋涵道：“你過來看看！”
“奴婢不敢看――”
“快過來！”他不耐煩的吼叫道。
秋涵第一眼看到自己的哥哥的腦袋的時候就暈厥了過去。甦醒之後，她大哭着爬到了祝三爺的腳下，要他爲自己的哥哥報仇。
至於其他的頭顱，秋涵也都一一認了出來，這些都是古家海盜團伙裡的骨幹們，彼此都沾親帶故。
秋涵又一次哭得暈厥過去，祝三爺已經無心再去關照她。他被一陣徹頭的寒意所籠罩，頹然倒在書房的椅子裡，久久的站不起身子來。
這些腦袋全部出現在這裡，發生了什麼事情不問可知：古家海盜已經全軍覆沒。這還在其次，是什麼人能在一夜之間，神不知鬼不覺的躲過值夜的家丁和更夫，把十一個裝着腦袋的木盒子整整齊齊的放在他的書房廊檐下？
這種冷酷而精確的行爲，說明幕後策劃者的自信到了何種地步，他們根本不把他的家丁放在眼裡。而且十分清楚的知道他的一舉一動。他們在深夜行動，悄然的躲過了所有的警衛，在黑暗中準確的找到了許多院落中的一所。僅僅這個現實就足以讓他渾身發冷。
這是一個冷酷而現實的威脅，也是警告――華南不是沒有辦法來對付他。而他已經黔驢技窮了。
北煒帶着人給祝安“送禮”的同一天，文同開始對海義堂的各家商行開始了行動。廖大興帶着禮物和隨從到了海安街上，一家一家的拜訪各家糖行，送上六色水禮。
這是華南糖行第一次公開的在海安街上露面。雖然廖大興的拜帖遞送上去，多數是很客氣說主人不在擋駕，但是禮物卻沒有一家拒絕收下的。也有少數幾家接待了他，彼此很客氣的說了幾句話，才送出門來。
這一番試探證實了諶天雄等人的推斷――海義堂的多數商家的態度都有所鬆動。等到古大春在海上別殲滅的消息一出來，祝三爺在海安街的聲望就會一落千丈。海義糖的這些糖行，轉變立場就在最近幾天之內了。
祝宅裡的十一顆人頭的逸聞正在全徐聞的每個茶館裡傳播，說的人活靈活現，添油加醋，聽得津津有味。雖然海義堂出面宣示了海安街上的各家茶館，要掌櫃的阻止客人再傳說這些東西，但是海義堂畢竟不是官府，所以說得人照說，聽得人照聽。
沉悶而緊張的氣氛在海安街上瀰漫着。與這氣氛格格不入的是，各家糖行的東主、掌櫃和管事居然天天都在互相請看戲、宴請和吃花酒，所有的人都在這樣的場合裡私底下緊張的互相磋商着，交換着彼此意見。
在這樣的場合裡卻很少能看到海義堂的主心骨祝三爺。因爲他“病了”，至於是什麼病，祝邸上下守口如瓶。即使他沒“病”，也很難再有過去的說服力了。人心已經散了！這是海義堂上上下下都知道的事情：榨季過了快三分之二了，自己的糖庫卻是空空如也，華南一點也沒見要倒臺的模樣，他們的船隻依然在出入海安港，源源不斷的運走砂糖。眼見着賣糖的蔗農正在少下去，各家心裡難免發慌。大家達成的共識是，這樣的僵持局面不能再繼續下去了。
“稟老爺，”文清向正在“飯後一局棋”的諶天雄和文同請了個安說，“外面有人求見。是大昌米行的朱老闆帶來的。請示下：見是不見？”諶天雄正在苦思着如何對局，手裡的一隻“馬”遲疑着放不下去。
“什麼人？沒問問清楚？”
“說是海義堂來得――”
“要不要見？”文同問。
“沒有不見之理。叫他進來好了。”
在旁“觀棋不語”的周士翟開口道：“小心些好，天都黑了，萬一……”
“放心好了，”諶天雄說，“祝三爺沒膽子來搞圖窮匕見這套。”他笑了笑，“再說有你老哥在旁，我們怕什麼！”
來人穿着行裝，戴着斗笠，似乎是刻意隱藏着自己的面容。揭開斗笠的時候，諶天雄點了點頭。
“馮老闆，深夜拜訪，不知有何見教？”
“不敢！”來人正是“日昌記”的老闆馮廣豐。聽到眼前的這個陌生人叫出了自己的名字，不禁愕然，“不錯，小的正是馮廣豐。”他拱手作揖，“這位是文掌櫃吧？”
“這位纔是文掌櫃，我不過是下面一個小小的文案。”諶天雄道。
兩下見過禮。諶天雄不願意對方記得自己太清楚，所以連名字也沒說，還刻意坐到了燈光比較黯的地方。
“二位掌櫃！”馮廣豐言辭極爲懇切，“這次華南與海義堂鬧出一場誤會。海義堂多有得罪，這一次，我是特意登門謝罪的。”
文同道，“我們糖業是一家，原是不分南北西東的；以後要請兄臺隨處指點照應。”
“好說，好說。”馮廣豐道：“我這次來……”
“且慢，”諶天雄開口了，“馮老闆此次來，是代表‘日昌記’，還是‘海義堂’？”
這話裡的關節很大，馮廣豐不敢隨便回答，遲了片刻才道，“自然是海義堂了！”
“這麼說，海義堂都知道你此來了？”
“並非全知――”馮廣豐趕緊說明，“不過，海義堂上上下下，多半樂見我此來的。”
（未完待續）