軟轎剛出禁垣，石應詔便將橫杆拍的啪啪作響，青衣宦官趕忙跑過來，藉着月光發現石應詔的臉色一片鐵青。
今晚的朱平安和曹無傷實在是給了石應詔太多意外和震撼，一個螻蟻般的王府家生子，竟然能將朝中和宮內的掌故如數家珍一般的說出來，更可怕的是，他似乎知道自己和鳳陽鎮守太監盧九德之間微妙的爭鬥。結果弄得自己籌謀已久的全力一擊，就像打在了一團棉花上，毫無施展的空間。
司禮監已經連續來了幾封書信催促石應詔儘快解決朱聿鍵，信中更是明言，崇禎皇帝將對各地鎮守中官進行適當調整。石應詔是否能稱心所願的離開皇陵這個鳥不拉屎的貶謫之地，就看眼前這一遭了。
但偏偏這檔口卻跳出來一個朱平安，弄得石應詔投鼠忌器。
一行人和一頂軟轎就這樣靜靜的停在了禁垣外的一片廢墟旁邊，遠處鳳凰山的黑影就像一隻怪獸，匍匐身側，情景說不出的詭異。
好一會，石應詔才幽幽的說道：“去幫咱家做兩件事情。第一，那朱平安身邊的小子是個內官，你去查清楚他的來歷，看看是否和宮裡有什麼瓜葛。第二，將朱平安的底細給我查清楚，一個家奴，就算現在做了百戶，哪裡來的如此見識，查清楚他背後究竟有什麼人！”
“是！”青衣宦官回答道：“乾爹，那朱聿鍵……？”
“唐王朱聿鏼殿下和司禮監曹公公那裡需要一個交待。回稟他們，一個月之內，朱聿鍵必死無疑！”
……
“少爺，那可是兩千兩銀票，小的費了一個月的功夫才找到……”。曹無傷很是委屈。
朱平安趕忙捂住他的嘴，擠眉弄眼的示意他消停一會。
朱聿鍵反倒不以爲意。石應詔沒有在私入高牆這件事情上糾纏，得益於朱平安的一系列敲打和威脅。這讓朱聿鍵也很是好奇，一個十五歲的少年，是從哪裡知道的這些朝廷人事調動和宮內的陰私呢？況且，朱平安也不是一味的悶頭硬抗，反而是一手軟、一手硬，分寸和時機拿捏的格外妥當，逼得石應詔最後也只能忍氣吞聲的見好就收。
“看來，人還是要讀一些書的。至少，當年安排木先生做他的啓蒙老師這是絕對正確的！”朱聿鍵不禁這樣想到。
心中雖然愉悅，但朱聿鍵的臉上還是古井無波，衝着朱平安擺擺手，“吾這裡沒什麼事，你且放寬心。倒是在外邊，切不可再像今晚這般強出頭。石應詔雖是內官，但在鳳陽權勢極大，不是你一個小小的百戶可以應付的來的。還是早早回軍營去吧，免得節外生枝。”
說完，便在曾氏的攙扶下轉身回房。
朱平安等人躬身送朱聿鍵夫婦離開，這才鬆開了被綁縛着的高牆衛小旗張大狗。張大狗身材魁梧，此時卻依然是驚魂未定。緩過勁來便跳腳大罵，“殺千刀的，要是讓俺知道是誰告的密，俺一刀一刀剮了他！“
朱平安安撫了幾句，鄒靖將三人送到院落的門口。
朱平安卻忽然站住了腳，將曹無傷身上的包袱也扯了下來，交給老宦官鄒靖，惹得曹無傷老大的不願意。
“鄒公公，包裹裡是些吃食、藥材和些碎銀子。您在這裡照顧王爺，實在是辛苦了。如果有什麼需要，便通知每月初八、十五、二十二當值的高牆衛士卒，在下會想辦法送進來。”朱平安輕聲叮囑鄒靖。
鄒靖眼圈一紅，作勢便要向朱平安行大禮，朱平安肩膀一沉，手臂托住了他的身體。
“大郎，咱家當年多有得罪，難得您不計前嫌，實在是、實在是……！”鄒靖語音哽咽，難以言辭。
朱平安微微一笑，“鄒公公說的哪裡話，您和姚少欽姚公公都是王爺和王妃的體己人，也多虧您兩位的幫襯和照拂，王爺和王妃才能撐到如今。姚公公已經去世，就算爲了王爺和王妃，鄒公公您也要多多保重啊！”
一番話說的鄒靖唏噓不已，拉着朱平安的雙手連連道謝。
曹無傷原本的臉色有些不屑，但聽到了“姚公公”三個字，眼神也不由得一黯。
……
八月十四這一天，天還沒亮，朱平安已經一骨碌從牀上爬了起來，洗漱完畢，猛然間想起一件事情來。於是踹開火頭軍的竈房，在籠屜上拿了幾個饅頭，風一般的跑出軍營。
鳳凰山腳下，靠近皇城不遠處，原本是鳳陽最爲繁華的地域。可自從崇禎八年流寇洗劫之後，這裡便成了不毛之地。離此不遠，一個孤零零的墳塋顯現在樹叢中的平地上。
一身青衣的曹無傷，手執一柄利劍，在墳前的空地上輾轉騰挪，劍氣縱橫，身形卻詭異無蹤。朝陽在地平線上偷偷探出了頭，清透的陽光隨着劍刃的流轉映照出各種色彩，長衣飄飄，宛若出塵的精靈。
朱平安一屁股坐在墳塋的墓碑旁，墓碑已經被打掃的乾乾淨淨，墳塋上的雜草也被清除，供臺上擺着半隻燒雞和幾個饅頭，香爐中的三支信香嫋嫋生煙。
朱平安從懷中摸出一小壺劣酒，慢慢傾倒在供臺邊，嘴裡還在念叨着：“姚公公，我和無傷看您來了。明日就是八月十五，請您老也開開葷，這燒雞可是無傷從我牙縫裡擠出來的！”
或許是聽見了朱平安的“牢騷”，曹無傷收住劍勢，黑着臉走了過來，也是一屁股坐在了墓碑邊，悶頭不理朱平安。
朱平安乾笑了兩聲，“無傷，你這功夫真是好看，能教教我不？”
曹無傷聲音冰冷，“成啊，不過，欲練神功，必先揮刀自宮，你能做到嗎？”
朱平安險些被嘴裡的饅頭一口噎死，“姚老頭教的啥玩意啊，葵花寶典啊！”
曹無傷大奇，“你怎麼知道，不過，乾爹教的這門功夫，不叫葵花寶典，叫做蓮花寶典！”
“什麼，還真有這東西！”朱平安乾脆衝着天空吼了起來，“這賊老天，你不如干脆給老子開掛得了！”
吼了半晌，看曹無傷的臉色柔和起來，朱平安這才厚着臉皮說道：“無傷，咱們兄弟之間還說啥，不就是那兩千兩銀子嘛，至於的嗎？一連三天都沒到軍營裡來。”
一聽這話，曹無傷的臉頓時又黑了，“您大少爺說的容易，小的我沒日沒夜在廢墟里扒了兩天，才找到一家商鋪的倉庫，檢出來東西作價賣給賭坊，才得了這兩千兩銀子，您可倒好，一轉手便給了石應詔！”
朱平安嘿嘿笑了起來，“你放心，姚公公交給你的這些功夫和旁門左道絕對有用武之地。少爺我掐指一算，這鳳陽城的廢墟底下可都是寶貝！你想啊，流寇在鳳陽不過呆了三天，雖說將滿城富戶斬盡殺絕，可富戶們這兩百多年積攢在鳳陽的寶貝他們可沒空去仔細查找啊。所以說，這東西註定就是留給咱們兄弟的。等找齊了寶貝，換成金銀，咱們就招兵買馬，看以後誰還敢在老子面前耍威風！”
曹無傷卻搖搖頭，“少爺你也真是的，有了銀子不說自己享享清福，確實一門心思的給衛所的兄弟煉刀換甲，真搞不懂你是怎麼想的！”
朱平安嘆口氣，沒再說話。還能說什麼，難道告訴曹無傷，要不了幾年，大明江山就會換了主人，天下百姓都會成爲滿清韃子的奴才？
正嘆息間，遠處卻傳來了馬蹄聲響，一人一馬由遠及近，“百戶大人，段指揮使有請！”
段喜年，高牆衛指揮使，今年已經五十歲，頭髮已經微禿斑白。出身於唐王府家將，由於朱聿鍵父親朱器墭的提拔，才得以在鳳陽紮下根來。朱聿鍵被廢之前，將朱平安託付於他，安排在高牆衛中做一個百戶。
其人雖然膽小怕事，但總算還有一份良心在，這一年來，將朱平安照顧的無微不至。
段喜年站在高牆衛的校場邊，看着空蕩蕩的校場中孤零零的一個三百人的方陣。這就是朱平安麾下百戶的三百名軍戶。
鳳陽軍戶，到如今和天下各衛所一樣，已經是名存實亡，太祖皇帝流傳下的軍戶制度已然是一個空殼。單說這鳳陽衛各軍，將官以吃空餉爲生，軍戶的土地被豪商大族兼併，無以爲生，紛紛逃離。原先五千人編制的高牆衛到如今實際上只有約千名士卒。
衛所僅剩的兩個千戶已經成了甩手掌櫃，除了每月雷打不動的例行會議，基本上不露面，偏偏這兩個人還是鳳陽本地豪族的子弟，段喜年一個都得罪不起。下面的百戶更不用說了，滿打滿算只剩下五個。
與此形成鮮明對比的是朱平安所轄的百戶。朱平安初來時，這個百戶所與其他並沒有區別，充其量只剩下不到五百人，但僅僅一個月，朱平安便從其中抽調出了三百精壯。
不僅是如此，也不知道他從哪裡弄來的銀子，竟然是以一人之力包圓了這幾百口子的吃喝，搞得上下歸心如同鐵桶一般。其實軍戶的心思很簡單，只要一家老小有口吃食，他們就願意豁出命來拼。段喜年懷疑那是唐王府給他的體己銀子，總歸銀子是他自己的，勸了好幾次，也不見他有什麼反應，只好隨他。
反倒是朱平安這三百手下的訓練，卻是越來越有樣子。每天早上圍着空蕩蕩的鳳陽衛校場先跑上個十幾圈，然後便是分成若干小隊，開始什麼所謂隊列訓練。剛開始，引得鳳陽衛上下一窩蜂的前來觀看，在衆人的眼中，這便如同是耍猴戲一般有趣。
時間長了，看的人也少了，反倒是段喜年越發覺得其中並不簡單。三百人的隊伍，說多不多，說少不少，不到兩個月的時間，一羣軍戶泥腿子居然弄清楚了方向，縱成列、橫成排，號令統一、如臂使指，竟然完全是一副精兵的模樣了。還有近幾個月纔開始的刺殺訓練，一人一杆長槍，三百人行動起來，長槍如林，氣勢逼人，就連段喜年這個老行伍都忍不住心裡發顫。
遠遠看着朱平安和曹無傷飛一般的跑過來，段喜年忽然感覺到格外的輕鬆。朱平安的身份他作爲唐王府的心腹家將是一清二楚。原本以爲這兩個小子，一個是唐王的私生子、一個是王府的小宦官，放在自己這裡，將來指不定惹來什麼樣的禍患。
沒想到這兩人卻將手下的百戶所經營的這麼有聲有色，現如今鳳陽城內兵馬司、巡撫衙門、班軍衛所等等，都知道自己麾下還有一支可以拿得出手的精兵，使得段喜年也是老臉有光啊。
可一想到高牆內囚禁的那位，段喜年的心情立刻又沉重起來。
“聽說那晚出了些變故？”段喜年問朱平安。
朱平安行了個軍禮，走近段喜年，“回大人的話，暫時不會有什麼麻煩了。不過爲了謹慎起見，石應詔那邊還是需要儘早解決！”
段喜年倒吸一口涼氣，石應詔是什麼身份，朱平安居然信口便說要解決他，到底是王府出來的人，還不知道什麼是天高地厚啊！
段喜年臉一虎，“莫要胡說，過兩天巡撫大人召見，路大人官聲不錯，樂於助人，還是請他居中調解一下吧。一切以穩妥爲先！”
朱平安剛要反駁，校場之側一名紅衫傳令兵疾馳而至，“段指揮使，巡撫路大人緊急召見！”
“何事？”段喜年眉毛一挑。
“剛剛得到探馬急報，流賊一陣風擁兵兩萬，已至來安一線，兵鋒直指鳳陽！”