水莽草，蔓生植物，花紫，類扁豆。人類如果誤食此草，必中毒而死，死後即變爲“水莽鬼”。民間傳說，這種鬼不入輪迴，必須找到替死者，才能轉世投生。因此，楚中桃花江一帶，水莽鬼尤其多。
某書生姓祝，上門訪友，途中乾渴，見路旁有一茶棚，一位老婆婆正在施捨茶水。於是上前討茶喝，老婆婆熱情招待了他，送上一杯涼茶，祝生伸鼻嗅了嗅，發覺茶水味道怪怪的，沒敢喝，起身要走。
老婆婆忙攔住他，叫道：“三娘，換杯好茶來。”
不大會，一名十四五歲的少女盈盈走出，手中拿着一個茶壺，替祝生重新倒了杯茶水，祝生見少女姿容豔絕，手指上戴着戒指，手臂上戴着玉鐲，身材窈窕，不免想入非非。
端起茶水一聞，更是茶香撲鼻，一飲而盡，說道：“好茶，再來一杯。”
那少女點點頭，再次替祝生倒了一杯茶，祝生趁着女子倒茶時，偷偷在她手腕上摸了一把，順手脫下一枚戒指，珍藏懷中。那女子任由祝生輕薄，臉色微紅，卻也並不生氣。
祝生情難自禁，問道：“姑娘叫什麼名字？家住哪裡？”
那少女道：“公子晚上再來，我在此處等你。”
祝生忙不迭點頭答允，問女子要了一小撮茶葉，茶也不喝了，喜滋滋告辭離去。
至朋友家，忽覺頭暈胸悶，尋思“莫非茶水有古怪？”一時間也難以下結論，於是將事情經過告訴朋友，朋友變色道：“壞了，這一定是水莽鬼。我父親就是這麼遇害的，無藥可救，眼下可怎麼辦？”
祝生恐懼萬分，忙拿出茶葉觀看，卻哪裡是什麼茶葉，分明就是水莽草。又拿出那枚戒指，跟朋友描述少女面貌，朋友沉吟道：“此人必是寇三娘。”
祝生問：“你怎敢肯定她就是寇三娘？”
朋友解釋道：“南村富家翁姓寇，他女兒名叫三娘，容貌絕色，遠近聞名。幾年前誤食水莽草而死，不用說，肯定是她在作怪害人。”
祝生罵道：“該死，如今連我也中毒了，有解救的法子嗎？”
朋友面有難色，說道“法子倒是有一個，不過這是一個偏方，聽起來有點駭人聽聞。”
“能救命就行，管他什麼偏方正方？快說，快說。”祝生有些不耐煩。
朋友道：“祝兄是被寇三娘下毒陷害，咱們只要找到她生前所穿褲子，甭管內褲外褲，用水煎服，病情自然能夠痊癒。”
祝生啊地一聲叫了出來“你要我喝女人的褲子水，呸，髒也髒死了，以後還有什麼臉面見人？”
“生死是大，面子是小。祝兄是聰明人，究竟如何取捨，你自己決定吧。”
祝生臉色蒼白，愁眉不展，忽然一咬牙，道：“罷了，只此一次，下不爲例。”
朋友笑道：“既如此，我這就去寇老爺家，替祝兄借一條褲子回來。”
救人如救火，朋友快馬加鞭來到寇府，向寇老爺稟明來意，寇老爺一口回絕，說道：“我女兒好不容易纔找到替死鬼，你卻想我救他？沒門。”
朋友苦苦哀求，寇老爺態度堅決：不給，就是不給。
朋友無奈，只得忿忿而回，祝生見他空手而歸，嘆了口氣，恨恨道：“寇老頭如此絕情，我死後，絕不讓他女兒投生。”
朋友勸道：“別罵人了，留點力氣，我送你回家，臨死之前，怎麼也得見父母一面，是不是？”
祝生默然不語，半晌才道：“你說的對，咱們走吧。”
回到家中，祝生半隻腳剛踏進家門，還沒見着母親面，便支持不住，一命嗚呼了。母親聞訊，嚎啕大哭，草草料理後事，替兒子入土爲安。
祝生死後，留下一子，剛滿週歲，妻子很快就改嫁，留下老太太一人撫養孫兒，維持家務，日子過得十分清貧。
這一天，老太太抱着孫兒在家啼哭，祝生悄沒聲息飄了進來，老太太大驚失色，問道：“兒啊，你不是死了嗎？怎麼又回來了。”
祝生道：“兒子在地府聽到母親哭泣，悲傷不已，特地回來伺候您。我雖然死了，但並不孤單，兒子已經成家，新媳婦不久也將回來孝順婆婆，請母親不要難過。”
老太太問“兒媳婦是誰？”
祝生道：“寇家見死不救，孩兒心中恨恨不平。我死後，到處尋找寇三娘，但又不知她行蹤，幸好有一位庚伯指點迷津，告訴我寇三娘去向，原來她已經趕往任侍郎家中投胎。孩兒急忙趕到任家，將她強捉了回來，現在她已經做了我妻子，跟孩兒相處融洽。”
說話間一名女子款款走進屋中，穿着打扮，漂亮非常，一見祝母，忙跪倒在地行禮，祝生介紹道“她就是寇三娘。”
老太太見三娘氣質脫俗，雖然她是鬼魂，卻也並不害怕，笑道：“好，新媳婦端莊得體，很好。”摘下一枚玉佩，送給三娘，說道：“這玉佩乃祝家祖傳之物，由婆婆傳給兒媳婦，一代一代傳下去，三娘，你既已嫁給我兒爲妻，玉佩以後就由你保管。”
寇三娘歡喜道謝，將玉佩珍而重之收好，祝生吩咐道：“三娘，你既入我祝家門，往後一切家務事，均由你一手包辦。還愣着幹什麼，還不幹活去？”
寇三娘也不生氣，自覺去洗衣做飯，她是千金大小姐，從沒幹過粗活，一開始很不習慣，但性情溫婉，心靈手巧，學東西很快，慢慢地便習以爲常，家務活越幹越好，老太太瞧在眼裡，暗暗點頭。祝生見媳婦溫順聽話，心裡面也很滿意，他不是記仇的人，對當初三娘害死自己一事，不再計較，漸漸原諒了她。
三娘思念父母，請老太太給孃家捎帶口信，不久寇老爺夫婦上門拜訪，親人相見，自有一番溫馨。寇母見祝生家境貧困，很是不快，三娘勸道：“女兒已經做鬼，還嫌棄什麼家貧家富？祝郎母子待我情深意重，女兒已經決定在此安居了。”
寇母問道：“當初和你一塊賣茶的那位老婆婆是誰？”
三娘道：“她姓倪，年老色衰，不能迷惑路人，所以求女兒幫忙。現在她已經投生到一戶賣酒的人家。”目視祝生，笑道：“相公既已做了寇家女婿，見了岳父岳母，怎麼還不拜見？”
祝生意識到自己失禮，趕緊向寇老爺夫婦跪拜請安。
寇老爺擺擺手道：“免了。小子，你記住了，往後好好待我女兒，可不準欺負她。還有，我來了這麼久，茶也不請我喝一杯？”
祝生訕訕不好意思，連忙沖水沏茶，口中不住道歉。
寇老爺喝完茶，吃了一頓便飯，便即告辭離去，回家後，送來兩名丫鬟供女兒使喚，又送了許多金銀布匹，順便替祝生蓋了一座新宅。
從此祝家生活大爲改善，寇三娘也時不時回家省親，有時父母留她多住幾天，三娘總是說“家裡面沒人，應早送女兒回去。”
這一天，村裡某人中了水莽毒，忽然死而復生。大家爭相傳說，認定事有蹊蹺，祝生跟母親解釋“是我讓他活過來的。他被水莽鬼李九所害，孩兒趕走李九，救了他一命。”
老太太說“你爲什麼老替別人着想，不給自己找個替身呢？”
祝生正色道：“水莽怪害人奪命，孩兒最恨這類惡鬼，巴不得將他們一個個趕走，自己怎肯自甘墮落，幹這種傷天害理勾當！況且孩兒侍奉母親，一家老小其樂融融，不想再投生了。”從此後，每當有人中了水莽毒，祝生都會一一施救，受他恩惠的百姓不計其數，人人感激。
過了十幾年，祝母死去，祝生辦完喪事，等兒子長大，替他娶了一位媳婦。新媳婦不是別人，即任侍郎孫女，當初任老爺愛妾生下一名女孩，幾個月後便即夭折，後來任老爺聽說三娘投生自家府邸又被祝生捉回，心想“難道我女兒是三娘轉世？”於是驅車前往祝府，認三娘爲義女，祝生爲女婿，兩家結爲親戚，互相往來。
又過了幾年，祝生跟兒子說“玉帝因我有功於百姓，任命我爲‘四瀆牧龍君’，即刻就要上任，特來與你辭行。”話沒說完，院子中鐵蹄雜沓，四匹生滿鱗甲的天馬拉着一輛大車緩緩停落。
祝生與三娘盛裝而出，一同上了馬車，只聽得一聲嘶吼，庭院中雲煙蒸騰，馬車騰空而去，眨眼便消失得無影無蹤。
同一天，三娘也回寇府跟父母告別，所說言語與祝生一模一樣，母親哭着挽留，三娘道：“祝郎已先走了。”出門飄然遁去。
祝生兒子名鶚，字離塵，自父親羽化登仙，徵得寇家同意，將三娘骸骨與祝生合葬一塊。