順天府陳秀才，十六七歲時，在寺廟讀書，但資質平庸，一直沒什麼作爲。先生名下弟子衆多，其中有一位書生姓諸，自稱山東人，晝夜苦讀，用功不輟。常年住在書齋，從不回家，問他原因，回答說：“在下家貧如洗，求學機會來之不易。如果老是回家，豈非浪費光陰？”
秀才聞言，十分讚賞，想與他作伴，長期留在寺廟，相互切磋，書生說道：“不可，咱們那位老師，學識有限，此非久居之地。我聽說呂先生才高八斗，不如準備酬金，拜他爲師。”秀才點頭贊成。
呂先生本是浙江儒生，流落外地，落魄潦倒，難以返鄉，眼見秀才二人前來拜師，歡喜不盡。兩人之中，書生尤其聰明，讀書識字，過目不忘。轉眼過去一個多月，書生忽然請假回家，十多天不見蹤影。
這一日，秀才偶然前往天寧寺，與書生不期而遇，只見他正在寺中幹活，乍見秀才，忸怩不安。秀才問道：“爲什麼半途輟學？”書生嘆了口氣，說道：“在下身無分文，無力支付學費，所以隔一段日子便得出來打雜，賺取工錢，等攢夠了酬金，自會返回學堂。”秀才沉吟道：“這樣下去也不是辦法。你先回去讀書，學費的事情，我來想辦法。”
秀才父親開了一間酒店，小有積蓄，最近一段時間，家中經常不見銀兩，那自然是秀才偷走的，心中大怒，狠狠將他罵了一頓。書生聽說此事，惶恐不安，不願秀才爲難，遂主動提出退學。
呂先生問他理由，書生如實說了，呂先生不悅道：“你既然家中貧困，爲什麼不早說？難道我是不講情面之人？”當下將酬金原封退還，說道：“別胡思亂想，以後安心讀書，我不收你學費。”
半年之後，呂先生之子來到順天，將父親接回老家。老先生離去後，秀才與書生愈加勤奮，一心考取功名，出人頭地。未幾，秀才進入縣學，跟書生說：“還有幾個月，便是科考。以我的資質，十有八九考不中，這可怎麼辦？”
書生說道：“不用擔心，我替你參加科舉，金榜題名，易如反掌。”秀才問道：“你我相貌不同，怎能代替？”書生笑道：“我自有辦法。”到了科考那天，書生帶來一名男子，說道：“這是我表兄劉天若，爲人好客，他家就在不遠，可以前去坐坐。”說話間伸手在秀才身上一推，秀才猝不及防，跌倒在地，頃刻間靈魂出竅，大驚失色，叫道：“怎麼回事？”
劉天若笑道：“別怕，跟我走吧。”兩人來到一處宅院，住了數日，不知不覺已是中秋，劉天若道：“今日李皇親園中，遊人如織，咱們也去瞧瞧熱鬧，順便送公子回家。”當下命童兒準備酒菜，起身站立，邁步而出。
穿過一道水閘，只見柳樹之下，停着一艘畫舫，兩人攜手登舟。劉天若吩咐童兒：“梅花館最近來了一位歌妓，你去將她請來。”童兒領命而去，過不大會，一名麗人款款而至，自稱姓李，名遏雲，京城名妓。
劉天若命她唱曲，李遏雲輕展歌喉，唱了一首“相思五更調”，聲音婉轉，撩人心魄，一曲唱完，主客拍掌叫好。秀才問道：“聽說姑娘寫了一首‘浣溪紗’，很有些意思，能否讀來聽聽？”李遏雲點點頭，吟誦道：“淚眼盈盈對鏡臺，開簾忽見小姑來，低頭轉側看弓鞋。強解綠蛾開笑面，頻將紅袖拭香腮，小心猶恐被人猜。”秀才側耳聆聽，末了，讚道：“好詞。”劉天若道：“詞是好詞，但未免太過幽怨。”
說話間，船舶靠岸，三人穿過長廊，只見兩邊牆壁上題滿詩詞，秀才興致高昂，取過毛筆，將那首“浣溪沙”詞，題刻牆壁。俄頃，夕陽西下，劉天若道：“時候不早，我這便送公子回去。”
來到家中，劉天若告辭離去。秀才邁步入室，只見外面走進一人，容貌神態，與自己一模一樣，笑道：“陳兄，別來無恙否？”這聲音溫文爾雅，正是書生所發，秀才只聽一遍，便已察覺，叫道：“你是諸兄？”
那人正是書生，聞言莞爾，說道：“事到如今，不能再瞞你。其時我並非人類，而是鬼魂，因與陳兄交情深厚，爲了報答你，特地借你身軀，參加科考。如今考試完畢，我也該轉世投胎了，肉身還你。”秀才問道：“此次科考，結果怎樣？”
書生道：“一帆風順，中舉不在話下。”秀才求道：“你先別急着走，替我考完會試，再走不遲。”書生道：“陳兄福分太薄，進士頭銜，不是你該得的。”秀才默然不語，半晌問道：“你準備去哪投胎？”書生道：“呂先生與我有父子緣分，我表兄劉天若在陰司當差，在他幫助下，冥王已批准我前往呂家投生。”語畢，倒地不起。
四周圍一片寂靜，秀才問道：“諸兄，你還在嗎？”書生叫道：“我還在。你先別說話，趕快與肉身融合。”秀才點點頭，魂魄鑽入軀殼，緩緩站起。就在此時，屋內光芒一閃，書生再次現身，伸出雙手，說道：“快拿筆墨，在我左右掌心各寫一個‘諸’字，以便日後相認。”
字跡寫完，秀才拿出酒水，給書生餞行，書生搖頭道：“不用麻煩了。如果陳兄不忘舊好，發榜之後，請來浙江一敘。”語畢，消失不見。
數日之後，秀才果然考中舉人，當下準備行李，前往浙江呂家。呂先生之妻，年過五旬，本來早已不能生育。秀才到訪那一日，忽然產下一名男嬰，兩手緊握，不肯鬆開。秀才笑道：“這是我朋友諸兄。如若不信，他雙手之上，各有一個‘諸’字。”話剛說完，小孩雙手攤開，果然各有一個“諸”字。