文登縣有兩位男子，一名周生，一名成生。兩人少年時起便同桌讀書，交情莫逆。成生家貧，生活飲食全靠周生接濟，加上年紀比周生小，於是拜周生爲兄，認周妻爲嫂，兩家人經常竄門，親若一家。
不久，周妻生子，產後暴卒，周生續娶王氏爲妻，由於王氏年輕貌美，成生守禮自重，爲避嫌疑，去往周生家的次數漸漸減少。
這一日王氏弟弟前來走親戚，剛好成生也在，大夥聚在一起，正擺上酒席準備吃飯，忽有僕人來報：周府家奴被縣太爺重打了一頓。
事情的起因是這樣的：黃老爺家的牛倌縱牛踩壞了周府家的莊稼，周府家奴上去理論，兩邊你看我不順眼，我看你不爽，最後鬧到了公堂。
由於黃老爺退休前乃吏部天官，縣太爺徇私偏袒，不問是非對錯，直接將周府家奴亂棍責打，逐出衙門。
周生弄清事情始末，大怒，罵道：“姓黃的放豬娃，欺人太甚。想當初他祖上不過我家一奴才，如今飛黃騰達，便敢目中無人了嗎？不行，我要找他算賬。”
成生勸道：“如今這世界，豺狼橫行，黑白不分，當官的個個衣冠楚楚，人面獸心，比強盜還不如。哥哥這一去，不過以卵擊石，何必自討沒趣？”
周生道：“話雖如此，但這口氣無論如何也咽不下去，說不得，我得去找官老爺理論。縣令乃朝廷命官，理應爲民做主，豈能成天跟狗一樣汪汪吠叫，只知替權貴賣命？我這就去縣衙告黃家一狀，看縣令怎麼處置。”
衆僕人都道：“正該這樣。走，告狀去，告狀去。”
成生苦苦勸阻，周生一意孤行，根本聽不進去，親自寫好狀紙，狀告黃老爺橫行鄉里，爲惡不法。縣令早給黃老爺收買，接到狀紙，看也不看，直接扯得粉碎，命左右將周生關入大牢。湊巧大牢中關有三名大盜，縣令與黃老爺一合計，暗中威逼利誘，唆使大盜栽贓陷害，污衊周生爲盜賊同黨，藉機革除周生秀才功名，百般折磨。
成生聞訊，前來牢中探望，周生後悔莫及。成生勸道：“事已至此，官官相護，要想討還公道，只有豁出性命，上京城告御狀。”
周生嘆氣道：“可我身陷牢籠，不得自由，如何告御狀？我雖有一名弟弟，但性格柔弱，難成大器，唯一能做的就是每天來牢中給我送飯，根本不能指望他。”
成生道：“大哥有難，兄弟我責無旁貸。你放心，我替你進京面聖，定要還大哥清白。”言畢，獨自北上皇城。
到了京都，成生得知皇帝身居深宮內院，普通百姓根本無緣求見。無奈下轉而求其次，親自去各部門伸冤，孰料京城官員，或多或少都與黃老爺有些關聯，不是舊日同事，就是門生故吏，誰也不肯受理案情。成生連連碰壁，盤纏用完，只得在京城四處流浪，苦苦等候機會。
過了十個月，終於等到皇帝出宮狩獵。成生大喜，於是在皇帝老兒必經之路攔截，面陳冤屈。皇帝還算仁慈，瞭解情況後，當即命手下部院官員重新開審。
另一邊周生身處牢獄，每日嚴刑逼供，屈打成招，不得以認罪伏法，縣令又暗中囑咐衙役，不給周生飯吃，親弟弟前來探望，亦不允許。
等到部院開庭重審，周生已餓得有氣無力，黃老爺偷偷送了幾千兩銀子賄賂主審官，替自己說情，主審官笑納了銀兩，順水推舟，決定兩邊都不得罪，將所有責任全推在縣令身上，貶其官職，流放邊疆，判定周生無罪，當庭釋放。
經歷了此事，周生死裡逃生，對成生愈發敬重。成生卻是心灰意懶，決定歸隱山林，尋仙求道，臨別時邀請周生同行。周生放不下人間富貴，兒女柔情，沒有答應。
成生默默不語，獨自出走深山。
自成生去後，數年不通消息，周生思念心切，派人四處尋找，踏遍幽谷寺廟，半點不見影蹤，時間一久，尋人熱情慢慢冷卻，記得成生留有一名兒子，於是悉心照料，算是報答成生昔年救命之恩。
過得八九年，成生忽然迴歸故里，身着黃巾大氅，上週府登門拜訪。兩人重逢，周生見老朋友仙風道骨，喜不自禁，笑問：“賢弟這些年去了哪裡，害我好找。”
成生笑道：“閒雲野鶴，居無定所，今日相會，見大哥身體清健如昔，可喜可賀。”
周生擺酒設宴，說道：“賢弟既已歸來，以後當安分守己，身上這副道袍，也該脫下來啦。”
成生微笑不語。周生急道：“賢弟，切不可再犯糊塗。你乃有家有室之人，如何不念舊情，棄妻兒如敝屣？”
成生笑道：“大哥這話不對。此乃衆人棄我，非我棄衆人也。”
周生見他不聽勸講，也就不再言語，岔開話題，問道：“這些年賢弟在哪求道？”
成生道：“嶗山上清宮。”
飯畢，天色昏暗，兩人抵足而睡。周生睡到半夜，夢中察覺成生裸體壓住自己胸口，呼吸困難，忙問道“你在搞什麼名堂？”成生並不回答。
俄爾夢醒，回顧臥室，四周杳然寂靜，成生不知何時，渺然遁去矣。揉了揉眼睛，凝神一瞧，自己明明睡在牀鋪外側，此刻竟然翻到內側，可是那裡應該是成生睡覺的地方啊。忍不住自言自語“昨晚並沒喝醉，這鬧的是哪一齣？”
拿過鏡子一照，自己面容大改，竟爾變成成生模樣，叫道：“哎呀，成生在此，我卻又在哪？”皺眉思索，終於明白原委：這肯定是成生搗鬼，他一心想我隨他出家修仙，於是用幻術戲弄，無非是欲逼得我走投無路。
想通此節，哈哈一笑，走進臥室去找妻子商量對策，但由於自己相貌已變，妻子根本不讓進屋。
無奈下只得騎馬前往嶗山，尋找成生解除幻術。這一日來到嶗山腳下，路遇一道人，跟他打探消息“道長，聽說過成生此人嗎？”
道士笑道：“似乎聽過，他好像在上清宮修行。”
再過一陣，又路遇一昔日同窗，那人上前打招呼：“成兄，多日不見，聽說你登山拜道求仙，怎麼依然遊戲紅塵？”
周生忙道：“李兄，你認錯人了。我是你老朋友周生啊。”說着將親身遭遇簡略提及。那人笑道：“原來如此，對了周兄，你怎麼來到嶗山？”
周生道：“我找成生啊，你見過他嗎？”
那人道：“嗯，聽你這麼一講，我記起來了。剛纔有一人變作周兄模樣，上山而去，想必就是成生。他剛離去不久，應該追得上。”
周生趕緊道謝，二話不說，急忙上山追趕。走了一段路程，見一小道童坐於路旁，上前問話“童兒，見過成生道長嗎？”
道童笑道：“成道長，那是我師父。你要找他是不是，跟我來吧。”當先領路，大踏步急轉而行，卻是下山，並非前往上清宮。
如此不停奔走，所過處道路崎嶇，連走了三天，來到一處地方，其時已是初冬，天氣漸漸寒冷，此地卻是百花齊放，撲鼻盡是花香。童兒將周生引入一間大殿，成生出來迎接，擺上酒宴，席間飛禽走獸環伺在側，膽子都很大，也不畏懼生人，時不時輕輕鳴叫，聲如樂曲，悠揚動聽，偶爾間還跳到桌上游玩。
周生心中暗暗驚訝，但仍是留戀紅塵，不願久待。飲完酒，殿中大地上有兩個蒲團，成生請周生在蒲團坐下，一直坐到二更天，萬籟俱寂，周生漸覺疲睏，打了一個盹，迷迷糊糊中隱約覺得自己跟成生調換了身軀，醒來時在下巴上一摸，鬍鬚數寸，重新恢復了本來容貌。
未幾天亮，周生起身告辭，成生道：“我送大哥回家，請大哥閉上眼睛。”
周生依言閉眼，只聽得成生說道：“我已替大哥打點好行囊，咱們這便啓程吧。”手指一條岔道，道：“此乃捷徑，大哥緊跟在小弟身後，可別走丟了。”兩人踏上岔道，邁步如飛，過了不到半盞茶時間，周府已然遙遙在望。
來到門前，只見府門緊閉，周生邀請成生一同進去，成生不肯，說道：“我在路邊等候，大哥不用管我。”
周生點點頭，伸手去敲大門，卻遲遲沒人迴應，成生笑道：“大哥，不用再敲了，嫂夫人此刻正銷魂快樂，哪有功夫搭理你。你從牆壁上穿進去吧。”
周生搖頭道：“牆壁堅硬，怎能穿行？”
成生笑道：“試一試又何妨？”
周生依言試探，只一下，便穿牆而過，進入內院。至妻子臥室外，忽聽得裡面嬌聲細語，喘息呻.吟，忙戳破窗紙，探頭查看，只見妻子王氏赤身裸體，正與僕人偷情呢。
周生怒不可遏，想要進屋捉姦，又怕勢單力弱，不是姦夫淫婦對手，只得返回門外，請成生幫忙。
成生一口答允，拔劍而出，兩人一同踢開臥室房門，進屋懲兇。
僕人一見利劍，拔腿欲跑，被成生手起劍落，一劍砍下胳膊。周生捉住妻子拷問，這才得知：王氏剛剛過門時便品行不端，暗中早與僕人歡好多次。
周生氣得跺腳，一把奪過長劍，割下妻子頭顱，剖開肚腹，將腸子掛於樹枝。爾後一陣苦笑，與成生揚長離去。
忽聽得一聲雞啼，周生驀然醒轉，身在臥榻，卻是南柯一夢，忙對成生說“無緣無故做噩夢，嚇死我了。”
成生笑道：“夢裡真真真亦幻，是真是假，回去一瞧便知。”說着拿出身旁佩劍，只見劍身上血跡仍在，這又作何解釋？
周生滿腹狐疑，匆忙回到府邸，成生手指宅門，道：“昨天我不就在此等你嗎？我眼下還在這裡等你，申時一過，你若不回來，我只好獨自折返。”
周生推門回家，只見居室蕭條，一個人影也無，想起弟弟住處就在附近，忙去造訪。弟弟一見周生，哭道：“哥哥，自你離家，昨晚忽來強盜，殺死嫂嫂，剖腹挖腸，手段殘忍。我已經報了案，眼下兇手仍然逍遙法外。”
周生默不作聲，半晌嘆氣道：“不用報案了，你嫂嫂紅杏出牆，是被我殺死的。對了，我兒子呢？”
弟弟命乳母將小少爺抱出，周生囑咐道：“這孩子是我跟前妻所生，眼下還不到十歲，我殺死妻子，罪孽不淺，不能再逗留此地，即刻便要離開。孩子就託給二弟照顧了。記住：本本分分做人，凡事多忍耐，我走了。”言畢，大踏步出門而去。
從此後，周生與成生隱居深山，苦煉道法，終於參透生死，修成神仙。
另一方面，周生弟弟撫養小孩，由於爲人老實，不擅操持家業，很快就家道沒落，一貧如洗，窮得連吃飯都成問題。
這一天，周生弟弟來到書房，忽然發現桌上留有一封書信，上面寫着“二弟親啓”四個字。
周先生心中奇怪“難道大哥回來過？”打開信封，只見裡面放着一枚數寸來長的指甲，金光閃爍，十分別致。
周先生好奇心起，拿起指甲在硯臺上輕輕敲擊，忽然間滿屋中金光耀眼，黑色的硯臺燦燦生輝，已變成一大塊黃金。
周先生大喜，又找來一塊銅，一塊鐵，依次用指甲敲打，毫無懸念，銅塊鐵塊也立刻變成黃金。
有了這樣一門法寶，周先生很快便富可敵國，他飲水思源，知道指甲乃成、週二人所贈，於是悉心照料二人後代，視如己出。
往後的日子，周府黃金取之不盡，用之不竭，老百姓紛紛相傳：這家人會點金術。