「用收藏淹死我吧，嚶嚶」
席里斯郡遙遙在望。
他們在黃昏的時候抵達。天邊的火雲佔據了視線，沙漠紅彤彤的散發熱氣，彷彿是一個不斷添加木炭的熾熱火盆。士兵們端着長矛，七斜八歪的坐着，不時發出一兩聲抱怨的嘆息和咒罵。“偉大且尊貴的”阿諾德科子爵策馬死氣沉沉的走着，像是一個傀儡。自從他念出那一紙命令之後，他便再無榮耀可言。煉金術士不屑地彎起嘴角，繼續看他的賣力演出。
沙漠連接着海岸，溼潤的風吹拂着鍊金術師的面頰，恍惚間李歐覺得似是回到了艾音布洛。羅茜拉扯繮繩，驅馬與他並轡而行。馬蹄翻動黃沙，女法師掛着黑色面紗，讓他不由自主地想到了那個黑紗覆面的女魔法師。她就在前方等待着他們。
“我們就這麼進去？”女法師略帶不安地詢問。她的手緊抓繮繩，五指不斷的活動。她仍然沒法施展魔法，毫無依託的感覺讓她感到沒有安全感。李歐伸手過去握住了她的手。
“不騎馬難道要走路嗎？”
然而玩笑沒有起到預料之內的效果。“我很認真地在問你。”羅茜帶着一絲惱怒說，“我們就這麼進去？毫無防備？任憑別人把我們帶去他們的地盤？然後任由他們宰割？”
她所說的，正是李歐所擔心的。“你看看周圍，羅茜。”他用手畫了一個圈，把周圍的人統統框了進去。“我們有什麼？費費多先生的鴉人部族只剩下五位戰士；騎士們迷茫且失落，他們毫無戰意；除此之外，還有什麼？”不等她回答，鍊金術師接着說，“你和我，以及陸月舞是僅存的戰力，而我們有多少人需要保護？”
女法師沉默了一陣。“六個。”她悶聲說。
“是呀，六個。”李歐嘆息一聲，“看看我們的子爵先生。全副武裝的整整一隊士兵，我們能做什麼？而且沙海之上，全是他們的領地。羅茜，我們只是外來者。”
女法師在面紗下面無力地說，“我們就只能這樣？受人追逐，受人脅迫……”
煉金術士同樣受夠了這樣，他也一樣無比想掙脫這樣不停重複的循環。很多時候，他只想拔劍解決，簡單且粗暴；但時事總不會如他的意，他不得不多費口舌，拐彎抹角，浪費時間，靜候迴音。需要安慰的是他，他做決定，他承擔壓力，他不敢透露半點秘密，只因腳下的黃沙裡遍佈老鼠，吹來的海風裡滿是蠅蟲。李歐回頭看了一眼斗篷下的陸月舞。她的臉隱藏在被拉起的圍巾裡，瞧不真切。一如她的心。
“耐心，羅茜。”李歐將注意力放到眼前。“”
“我受夠了這樣，李歐。”她低聲咆哮。就像是快要壓制不住心頭蠢動的魔鬼。
“很快，很快我們就能回去了。”他耐心地安慰，放低音量，確保無人聽見他的打算。“如果拉瓦•喬雷說的沒錯，我們能在這裡找到回去的船。”
女法師驟然擡起了臉，火紅色的瞳孔流露出李歐熟悉的熱切。“你是說……”
“就是你想的那樣。”煉金術士點了點頭。
席里斯郡的外牆是仿若火焰般的紅色磚牆。拉瓦•喬雷曾詳細描述過，但當李歐親眼見到時，他還是忍不住發出了驚歎。這是一幅與燃燒的天邊交相輝映的奇景。
“終於回來了。”他聽見拉瓦•喬雷感慨萬千。於是他打馬來到商人身邊——
“你又要幹什麼？”他的兒子對他們仍抱有頑固的敵意。“你最好別說話，白魔鬼，你一張口就會給我們帶來災難……我不想聽。”
我倒是希望出口的每一句話都是詛咒呢。“那你就滾遠些。”拉瓦•喬雷劈頭罩臉的扇了他的兒子一巴掌，將他趕遠。商人轉過頭來，彷彿變臉般瞬間掛上了商人特有的笑容。儘管情真意切，但總讓人覺得虛僞做作，不值得相信。“李歐先生，”他說，“我沒想到我還能活着回來，現在想想，之前發生的簡直就像做了一場噩夢一樣——”
“我們也只是爲了自己活下去，這不值得感激。”他揮手打斷了對方滔滔不絕的話，“跟我再好好講講席里斯郡，講講你們的巴頓——親王，還有你聽聞的那個女人。趁現在還有點時間，我想知道的更多。告訴我一些新鮮的事兒。”
“我、我已經講過啦。”商人甚至不加回想便徑直拒絕。“我沒什麼可以說的了。”
李歐拽動繮繩，讓馬兒停下腳步。“你在害怕什麼？”他在低聲說話的同時緊盯對方的眼睛，對他施於壓迫。“先生，你害怕那個女人？放心，進城之後，你大可以離開，沒人阻攔，更加沒有人會邀請你進入城堡。你不在受邀之列。說起來，擔心赴約鴻門之宴的應該是我們吧，不會是你。”
“不，不。”拉瓦•喬雷擺着手急切的否認，他的戲謔似乎奏了效。“我只是……我只是……我已經把我知道的全都告訴了你們。”
這是謊言。遊離的眼神，擴大的瞳孔，還有不安活動的手指……還有太多太多。“但是沒我想知道的。”煉金術士讓自己的話語聽上去更冷酷一些。“我想知道的更多，並且壓根不想聽那些長嘴婦人口中裡的閒言碎語——”
“該說的我都說了。”
誰規定什麼該說，什麼不該說？“不該說的呢？我就要聽那個。”李歐抓住商人言語間的破綻，緊追不放。“我知道你滿肚子存貨，全是小道消息，我就愛聽這些。”
拉瓦•喬雷低下了腦袋，“我……我沒了……”
商人全靠消息生活，他一點也不相信。“要麼，我問，你答。”
然而李歐的提議依舊被商人吞吞吐吐、躊躇不安的嗚咽和躲閃的目光所否決。李歐感到他的耐心已經被消磨殆盡。也許，他本就不應該指望對方？
“伊薇拉。”他叫着學士小姐的名字，並向她招手。學士小姐困惑地驅馬過來。李歐重新將目光投向拉瓦•喬雷。對方的臉上帶着驚慌與不安，以及遲疑。他也許能瞞過自己，但很難欺騙學士小姐。“拉瓦•喬雷先生，究竟底還有什麼是你不敢說的呢？”
“怎麼呢？”學士小姐走了過來。
“我想問些問題，但是商人的話總讓人覺得不可相信。”
“不，我從沒說過慌，”拉瓦•喬雷高聲辯解，“更何況，更何況你們還救過我們的命——”
虧他還記得。“很好，既然你這樣認爲，那麼現在就是你回報的時候了。”李歐按捺怒氣，“商人們乾的不就是彼此交易的活嗎？現在也是一樣。輪到你們了。用你的消息，救我們的命……”
學士小姐拉動繮繩，靠得更近了一些，她的臉上掩飾不住擔憂。“李歐，究竟怎麼了？”
“一點擔憂。”煉金術士說，“未雨綢繆。”他擡了擡眼皮，示意學士小姐留意拉着小馬磨磨蹭蹭走到了身後的商人。“但有人不肯配合。”
“他還有秘密？”
“就我看來，攸關生死。”恐懼讓他不敢直言，彷彿被下了出口即死去的詛咒。他的目光遊曳不定，始終偏離，猶如時時在警惕左右。李歐承認，好奇也同樣驅使着他打破沙鍋。
“也許沒那麼嚴重。”
但她蒼白且疲累的臉上爬滿的擔憂不容作假。言語的謊言永遠也無法驅散心裡的恐懼。她同樣對他們的行程不抱美好的幻想。李歐意識到。所以此時容不得拖沓。煉金術士又看了一眼深紅色磚牆，夕陽在上面投下箭樓張牙舞爪的影子，他本能地覺得這座城市會像龐貝德卡爾一樣，對他們不會抱有好意。起碼那個女人不會。那個陰笑的，暗中窺視的影子。
馬兒堅持避開壓實的沙地上的那一灘赭紅色磚粉，彷彿那是一堆散發着致命腥臭的鮮血。有無數馬賊盜匪死於此處。煉金術士忽然想起了在龐貝德卡爾城外發生的戰鬥。但在這裡……他直起腰看了看四周，安靜的沙漠，唯有隱隱約約的人聲和稀疏的海浪傳來。身後的拉瓦•喬雷一個人輕聲嘀咕，像是失了瘋，又像是在向某位神明祈禱。他聽不清。
“我向你保證，”他告訴拉瓦•喬雷，一個猶豫的商人。“我們前腳踏進城門，後腳你們就可以離開。我不會再來麻煩你了。即使我們要找艘船四處碰壁，也不會再打擾你們。”
“這……”
“我不能保證得更多了。但這也是你和你的兒子最想要得到的保證。”李歐看了看旁邊緊盯此處的薩沙•喬雷，“沒有瓦利亞人會歡迎白魔鬼，你也一樣，對吧？”紅袍僧侶也是如此，何況路人。他早應該看明白這點。
許久的沉默之後，拉瓦•喬雷總算鬆了口，“你想知道什麼？”
☆
士兵在行進中整理隊列，他們分成四列，將白魔鬼們包圍起來。拉瓦•喬雷也受到了同等的待遇。他張了張嘴巴，試圖辯解。但是士兵們投來的膽懼和仇視讓他閉緊了嘴巴。他垂下眼睛，以迴避同族人鄙夷的，將他視作叛徒的眼神。
但他知道，什麼是叛徒，那個“紅鴿”，那個沙漠武士，還有那個騎士，他們纔是；而他不是……他什麼都沒做，什麼也沒……不，我說了。拉瓦•喬雷提醒自己。我說了些關於那個女人的事，關於巴頓公爵的事……但那應該算不上是背叛。我不信沙漠之母，他在心裡說。似乎說上一千遍這就成了真理。
白魔鬼皆是漠然無語。他們埋頭前進，然而拉瓦•喬雷依舊注意到他們的小動作，互相暗自交流的手勢。他們似乎在醞釀某些光讓他想想就感到可怕的計劃和行動。對此他毫不懷疑。在之前他就感受到了，在那個白魔鬼，傳說裡玩弄巫術的煉金術士，他的言語裡透着急切與隱藏起來的不安，一如他現在的樣子。他怕的是被遷怒，被審判，被扔進地牢，被抄沒家產，那個白魔鬼怕的又是什麼呢？除了死亡……他想不出來別的東西。
心裡的恐懼一旦滋生便如瘟疫無休止的蔓延。他幾乎已經能看見白魔鬼狂亂的模樣，當然更少不了自己可悲又含冤的下場。他忽然有些後悔，不應該與這些癲狂的白魔鬼扯上關係；但同是，他又感到值得。如果沒有白魔鬼，變成魔鬼的只會是他們自己。
矛盾的心理彷彿蠶絲般將他緊緊包裹住，讓他喘不了氣，彷彿窒息。他的腦子亂糟糟的，他的思緒一片混沌，像是一鍋被熬糊了的粥。
馬蹄聲嗒嗒作響。腳下的道路已不再是黃沙，而是變成了堅硬的石板。鼎沸的人聲透過厚厚的紅色磚牆傳了出來……他小心翼翼，儘量悄無聲息地鬆了口氣，一邊心想着終於不用再面對絕情冷酷的沙海，一邊猶如一個被看不見的線條拉扯着，只懂得機械前行的木偶。
子爵高聲提醒士兵們提高戒備。於是士兵們舉起了長矛。閃爍橘黃光線的槍尖驅散了熱氣，他只覺得渾身泛起陣陣寒意。他情不自禁地縮了縮脖子，在馬背上不安地扭動屁股。
通過城門時，他們被堵住了一小會，幾名士兵策馬來回跑動，大呼小叫，咒罵着揮動馬鞭，發狠的鞭笞擋路的人們。他們一定是因爲白魔鬼的緣故。拉瓦•喬雷看着尖叫着退後的男人和女人想到。如果他不在白魔鬼當中，也許也是這些人的一員。臉上捱了火辣辣的鞭子卻一聲不敢吭，只能偷偷摸摸地投來憤恨的目光，然後將更多的好奇和驚訝投給面目表情的白魔鬼。
毫無疑問，片刻之後的晚餐時分又有衆多的談資在酒館裡上下亂竄。待會，就去喝一杯。拉瓦•喬雷心想。他忽然格外懷念喧鬧的酒館。馬上就去。他做出了決定。
士兵們清理了道路，隊伍順利前行，紅色的磚牆彷彿囚禁犯人的牢籠。拉瓦•喬雷的心裡忽然涌起濃烈的不安，他回想起了龐貝德卡爾，那座地獄般的城市。一股衝動兇猛地攫住了他的心臟，一道魔音在他的耳邊低語……他只想策馬飛奔，遠遠逃離這裡，越遠越好，只要離開城市，遠遁沙海，就算成爲僧侶也無所謂……
“你們可以走了。”白魔鬼的一句話驅散了他的衝動，喚回了他的理智。
拉瓦•喬雷甩了甩腦袋，睜大眼睛，“真的嗎？”他沒聽錯？
煉金術士眼中透着不耐煩，“你不是想走嗎？難道還願意跟着我們一道？”他冷哼一聲，“別忘記了，我們可是會帶來厄運的白魔鬼。”
他蠕動嘴巴，一句話也說不出來。
“你們可以走了。”他再度重複，並且做出了保證，“沒人會來找你們。”
白魔鬼轉身就走，很快隊伍重新開始前進。士兵們繞過了他，不再看他一眼。轉眼之間，他們就已消失在街道的拐角。周圍忽然變得空空蕩蕩的，那種不安全的感覺猶如跗骨之蛆形影不離，飛快地涌了上來。拉瓦•喬雷不禁懷疑自己是不是做出了一個此生最大的錯誤決定。
“終於擺脫那些白魔鬼了。我簡直受夠了他們。”他的兒子在一旁抱怨，狠狠朝地上吐了口唾沫。“父親，怎麼還不走？發什麼呆？我們回家了。”
是啊，回家了。這一趟生意他虧了個徹底，但他和薩沙都僥倖活了下來。他不知道這算不算是幸運。此時此刻，他更加想念家裡的爐火，長椅，沙發和柔軟的大牀，他想洗個澡，喝上一口美酒，然後*的睡上一覺……他催動身下的馬匹邁動腳步，朝着家的方向前進。
每經過一個街道，薩沙都會駐足看個半天，彷彿是在確認他眼前看到的不是夢境。他理解他的舉動，年幼時，他也是這麼做的。於是他極有耐心地等待兒子策馬趕上來。
“父親，”片刻之後，當兒子的熱情消退，他開始詢問，“剛纔你們說了什麼？”
拉瓦•喬雷遲疑半天，最終還是開了口。如果不對兒子說，那他還可以相信誰呢？“我告訴了他們一些東西，隱晦，褻瀆，某些禁忌的東西……”
周圍的人聲吞沒了他話語裡的顫音，掩蓋了他的恐懼。薩沙不禁打了個寒顫，他一言不發，直到拐進無人的小巷——一條通往家的方向的近路時，他纔好似鼓起了勇氣。
“您究竟說了什麼？”
“有關……沙漠之母……”
他還沒說完，一個黑影忽然從一旁的矮牆上跳了下來——拉瓦•喬雷驚異於他們竟然沒發現對方——那個黑影彷彿撲食的老鷹，龐大的影子猶如山嶽，把他們統統籠罩了進去。一股龐大的力道將他掀下馬，馬兒在痛苦的哀鳴。他掙扎着擡起腦袋，卻正好看見那個影子竟然單手抓住了馬的腦袋，任它掙扎着將它撞向矮牆。轟然的巨響中塵土飛濺，矮牆倒塌，而那匹馬兒也倒在地上抽搐，只有出氣沒了進氣。對方一把抓起了薩沙，獰笑聲中捏斷了他的脖子。
兒子的腦袋轉了一百八十度，無神且驚恐的眼睛盯着他。拉瓦•喬雷聽見自己的喉嚨裡發出一聲不似人類的叫喊，滾燙的眼淚落了下來。
“這不是真的，這不是真的。”他失神地重複。
“這是真的。”那個黑影走近。
龐大的身軀，糾結的肌肉，兇惡的臉……他忽然想起了對方是誰。但他還沒叫出聲，一雙大手就緊緊抓住了他的臉，疼痛席捲而來，他感到自己的腦袋就要爆裂。他奮力掙扎，卻無濟於事，對方的五指越收越緊。
“叛徒，向沙漠之母懺悔吧。”那個傢伙冷笑着說，“我會一個接一個復仇的。我們等着瞧。”
臨死前，他忽然後悔無比。但他已經沒辦法知道，自己爲何而懊悔了。