“謝東家！”張管事起身，目光仿似不經意掃過門口，見得再沒有人跟進來，他的眼底閃過一抹淡淡的失望之色。但他很快就遮掩了過去，開口誇讚起果園來。
“東家，可是打算把四季園變成農家酒莊？這真是個好生意，青縣這裡最不缺的就是文人雅客。待得春日花開，若是知道有這麼一處遊玩之地，必會蜂擁而至。”
董蓉擡手替傻柱倒了一杯茶，這才應道，“張管事不愧在外遊歷多年，眼睛就是毒辣，一瞧就猜到我要作何買賣了。”
張管事趕緊謙虛道，“東家說笑了，不過是些小聰明罷了。”
董蓉笑了笑，又開口問詢幾句賣冰生意的瑣事。如今節氣入秋，早晚都變得寒涼，除了正午之時還能賣些冰碗之外，大宗的冰塊生意早就停了。張管事細細稟報了一番，末了又道，“不知東家有沒有別的打算，一月後許是這冰碗也賣不得了。”
董蓉慢慢放下手裡的茶碗，點頭道，“賣冰畢竟是看季節的生意，天冷就結束，這也在我意料之中。”說罷，她沉吟一下，又問道，“說起來，當初張管事突然回來，我們一時找不到合適房舍搬走，這才半耍賴半脅迫的強租了院子，又趁着你衣食無着的時候，委屈你留下來做些雜事。如今，生意即將結束，不知道張管事對以後可有什麼打算？”
張管事苦笑，嘆氣道，“不瞞東家，我少年離家在外闖蕩，也曾賺下萬貫家財，但因嗜賭都折騰進去了，就連老父老母的屍骨都葬在了外面。我之所以千里迢迢趕回來就是想要以這座院子做本錢，重新東山再起，發達之日就風風光光把爹孃骨灰迎回安葬。
但我想得很好，卻一時毫無頭緒，正巧東家夏至製冰的秘法很是神奇，我就想摻一腳，最後反倒當了管事。這些時日我也想開了，東家有本事又心善，能在東家手下做管事是福氣，比起自己擔風險做買賣，不如好好幫着東家打理生意，待得東家發達之日，必定也不會虧待我就是了。”
說完，他就起身行了一個大禮，又道，“還望東家不要嫌棄，收留與我。我必定忠心耿耿，絕無二心。”
董蓉與傻柱對望一眼，實在不知說些什麼好了。原來這張管事居然是看好她的手段高明，存了背靠大樹好乘涼的想法。不過關於他的過往，他還是沒有完全說實話。但哪個人都些不願說出的秘密，她也不打算再深究。其實轉過頭想想，她除了一個夏日製冰的方子也確實沒什麼值得人家圖謀的。難道是自己防人之心太重了？
張管事偷偷掃了一眼沉默不語的傻柱，暗自咬咬牙又道，“東家若是還信不過我，那我…可以簽下賣身契。”
賣身契？這倒是個好主意！董蓉眼睛一亮，大齊國對逃奴懲罰相當殘酷，所以極少有奴僕膽敢私逃。若是張管事簽了賣身契，生死都由自己掌控，他膽子再大也不敢生出外心。
“張管事，我今日之所以請你上山來，是因爲有一樁大生意，需
要可靠又精明的人手走一趟京都。你的才智和閱歷都是上上之選，唯一所慮就是不知你的底細。既然你甘願簽下賣身契表忠心，我也不做那刻薄之事。
契約簽下先放我這裡，不送府衙落冊，若是這樁買賣做成了，不但這契約就作廢，我再以一年百兩紋銀的身價請你做這四季園大掌櫃。若是存了別的心思，那就不要怪我…”
“謝東家仁義。”張管事痛快應下，拿起桌上的紙筆直接寫了一張主動賣身爲奴的契約。
董蓉接過看了看就送進屋裡去了，再出來時她的手裡又抱了個精美的雕花木盒。
張管事猜到這也許就是方纔所說的大買賣，於是趕緊打點起全部精神，連腰板兒都挺得筆直。
果然，董蓉重新落座後就從盒子裡取出一隻又大又紅的蘋果，笑道，“這次進京，就是爲了它。”
張管事愣了愣，心下很是失望，原來是進京賣果子啊。他猶豫了一下就勸道，“東家，千里迢迢趕去京都只爲了賣果子，這恐怕有些…”
“那若是…這樣有些特殊的果子呢？”董蓉微微一笑，手下輕輕把蘋果轉了個兒。
“啊，這…這…果子上有字！”張管事驚得豁然從椅子上站了起來，眼睛瞪得堪比銅鈴。商賈的本能使得他的大腦瞬間高速運轉起來，“這個‘壽’字又清晰又漂亮，絕對是個好東西！一定要去京都，先打探哪個權貴之家的老人要過壽辰了，買主就找…”
董蓉笑眯眯望着興奮得說個不停的張管事，轉手又把剩下三個蘋果拿出來，一字排開。
張管事順口把四個字連在一處，驚得嘴巴越張越大，最後拼命喘了幾口氣，勉強擠出一句，“這真是…真是奇蹟！”
董蓉點頭，笑道，“張管事應該清楚這樁買賣多大了吧，再有大半月正好是當今皇上五十聖壽，這祥瑞果子一獻上去，聖心必定大悅。張管事，你可敢接這差事？”
張管事眼裡閃過一抹狂熱，重重點頭應道，“東家放心，這差事我接下了。”說完他又想起一事，又道，“不過，東家，這果子只有皇上才配享用。換句話說，就是除了皇上沒有別的買家，所以…這價格擡不得太高。”
董蓉擺擺手示意他不要擔心，“只要這果子獻到皇上跟前，得個祥瑞的名頭，哪怕白送也沒關係。因爲我這裡還有一套‘吉祥如意’，一套‘財源廣進’。你可明白？”
張管事恍然大悟，原來是拋磚引玉之計，借皇家之手炒熱祥瑞果子的大名，然後再售賣另外兩套果子。有了祥瑞的桂冠，這果子想賣便宜都不成啊？
張管事想得明白，心裡就有了底。但他眼珠兒轉了轉又問道，“東家，這祥瑞果子…以後年年都會送進京嗎？”
董蓉挑眉，暗道聰明人就是不好糊弄。雖然這張管事簽了契約，但重金之下難保他不會起異心，還是要震懾一二纔好。
“這個啊…我想送，自然樹上就會接出來。我
不想送，就一個都沒有。”
“是，東家。”張管事算是聽明白了，這祥瑞果子和那些冰塊一樣，都是出自這位東家之手！原本主子調他來伺奉一個女子，他還有些委屈，好賴不濟他也是掌管一府生意的大掌櫃，突然間要隨在一個女子身邊聽使喚，實在是心有不甘。不過，如今他可是半點兒怨念也沒有了。這哪裡是什麼普通女子啊，這就是個財神娘娘！更何況主子還疼這女子如同眼珠兒一般，說不定將來這就是正牌主母。這時候不趕緊盡心盡力辦事，那還等什麼呢。
“對了，我家平哥兒正好剛得了秀才功名，想要出去走走。這次就讓他隨你走一趟，路上還勞你多照料。”董蓉想起弟弟，又囑咐道，“任何時候，性命安全都比金銀重要。張管事若是路上遇到難事，千萬不可因小失大。”
“是，東家儘管放心。這次上京路途遙遠，還有許多用物要準備，小的這就回去張羅了。”
“去吧，三日後來取果子，若是需要銀錢儘管去杜鵑嫂子那裡拿。”
張管事一路下山，風風火火準備進京去了。董平眼見張管事走遠，也無心再看管雜工們收蘋果，趕忙跑回屋裡問姐姐，“姐，張管事可是答應了？”
董蓉點頭，一邊替他摘下頭上的樹葉一邊說道，“你明日去找先生請假吧，若是先生不允，你就老老實實留在書院讀書，千萬不可因此頂撞先生。”
“知道了，姐，我有分寸。”董平喜得眉開眼笑，上前兩步扯了姐夫的胳膊嚷道，“姐夫，我發現兩棵狗棗樹，你個子高，幫我去摘些回來啊。我姐姐最喜歡吃狗棗了！”
“好，多摘些。”傻柱笑着應了，兩人就出了門一頭扎進林子裡去了。董蓉好笑搖頭，許是再也不用爲衣食和束脩發愁，董平的脾氣秉性比之先前活潑許多，再也不是嚴肅小老頭兒的模樣。這讓她極欣慰，有時候忙碌不單單是爲了自己過得好，更多還是爲了讓所有自己愛的人過得好…
“小孩兒，小孩兒來搶秋兒，搶個肥肥小腚溝兒。”若是形容農家人的秋天，用一個“搶”字最合適了。
苞谷秧已是被曬得半枯，大大的苞谷棒子咧着嘴巴，露出金黃色的苞穀粒，農人們要搶在天晴之時把苞谷棒子運回家去，苞谷秧割到捆好，苞谷苲子（根兒）也刨出來，然後再深翻田地，播種小麥。這樣等到秋雨落下的時候，麥種才能趁勢發芽，頂開土層鑽出地面。
若是誰家偷了懶，錯過了天晴的好日子，反倒讓秋雨澆了苞谷，那可就倒黴了，苞穀粒哪怕搓下來也容易黴爛，更重要的是連明年的收成都耽擱了。
除了天氣，農人們還要同田鼠搶口糧，即將入冬，田鼠也在瘋狂的偷盜儲存糧食。一隻小小的田鼠若是兩腮含滿苞穀粒，成年人一隻手都抓不下。一個晝夜，田鼠最少在田地和洞穴中間來回二十餘次，偷回去的苞穀粒足足能裝滿一瓢。而一塊田地裡最少有二十隻田鼠…
（本章完）