山一程，水一程，身向榆關那畔行。夜深千帳燈。
風一更，雪一更，聒碎鄉心夢不成。故園無此聲。
——納蘭容若《長相思》
乾清宮東暖閣，樑九功低瞅着御案前端坐的主子，心焦如焚，已是申時，離早膳近四個時辰，自己早已飢腸轆轆，主子萬金之軀如何熬得住。只是，主子自那日起便不暢快，近一個月了，依舊不見開顏，每日一味忙於政務廢寢忘食。幾位嬪妃小主輪番來探望多次，主子不慍不火、不冷不熱，只道傷寒未愈。樑九功心底清楚，主子都是叫那女子給鬧騰的，只是此次卻不知如何爲主子分憂，主子見得到她時有意疏離，見不到時又朝思暮想。
見主子擱下御筆隨即又拿起一份奏摺，絲毫沒傳膳的意思，樑九功再耐不住性子，麻着膽子低聲提醒道：“皇上……龍體要緊，晚膳的時辰都過了……”
劍眉一蹙，玄燁依舊凝着摺子未曾移眸。樑九功偷睨一眼，愁眉一鎖，暗歎一聲，復又悄聲請道：“皇上……御膳房那兒都請了好幾回了，傳膳……的宮女們……正候着……”
摺子動了動，玄燁輕靠椅背，仰了仰脖頸，擡眸掃了眼樑九功，把摺子輕撂案上，淡淡說道：“傳膳——”
眸子閃過一絲欣喜，樑九功低稟一聲“嗻……”便碎步出殿。
少頃，乾清宮外掀起一圈漣漪，瞬間波及御膳房。班房內一陣躁動，銅心、慕秋等幾位上階宮女款款理了理衣襟，又翼翼複查朱漆食盒、銀質食牌。屋外，傳膳太監已列作一排，應錢公公一聲凜凜訓誡，立馬魚貫而入，擡食盒，扛膳臺……衆人如火如荼一番忙碌，傳膳隊伍如京城大戶閨秀出嫁般浩浩蕩蕩開往乾清宮。芝蘭和其他低階宮女埋首侯在一側，目送衆人離開，其間豔羨的嘖嘖聲暗響耳際，衆人剛離院，屋內頓時炸開鍋一般，嘰嘰喳喳盡是羨慕之音。
芝蘭瞧着一張張書滿希冀的臉孔，暗暗喟嘆，他說得原是不假，夢想一夜承恩的宮女子確實數不勝數，這其間又有幾分真意，恐怕連這些女子自己都道不清楚。淡淡掃了一眼，芝蘭默默坐回炭爐邊，復又執起蒲扇。已近七月，酷暑將至，炭爐揚起陣陣熱浪襲面，片刻便面染赤霞，額際滲汗。
依宮規，御膳爲早晚兩膳，外加一席點心。一品御膳，皇上頂多淺嘗三口，多數賞賜給各宮娘娘和肱骨之臣。晚膳看似奢華，卻有些華而不實，乾清宮加餐十有八九，因而傳膳班房的炭爐從不間斷，火爐上煨着膳房提前烹製的各色珍饈，以備皇上不時之需。
芝蘭撫腮，瞅着文火發呆，這火如今成了與他之間唯一的一縷聯繫，星星之火似瞬息便會熄滅。芝蘭用火鉗夾了兩塊碎炭，添進炭爐裡，依舊瞅着火光出神，若是可以，自己倒願這火就此熄滅，斷得徹底痛快。
東暖閣明殿，三張膳桌剛擺好，玄燁已踱至殿中，俯身坐下。傳膳衆人不禁些許惶恐，以往主子都是等膳食擺放妥當方入席，今日卻……舉止擡眸都悉數落在主子眼裡，如何能不惶恐。銅心因負責嘗膳多年，早已習以爲常。慕秋明顯雀躍難耐，不時怯怯擡眸偷瞄，一瞬觸及兩道深邃目光，不由耳赤面紅，欣喜過望，只是復擡眸之際，主子早已別目。
樑九功餘光偷睨主子，分明瞧見主子暗暗掃視衆宮女，一瞬滿目皆是失落，早幾日已是如此，唯是沒有當下明顯罷了，看來主子是惦念那女子了。
天已微暗，芝蘭交班正要回房，遠遠瞟見兩個太監一前一後鑽進錢公公住處，瞧模樣像是樑九功和魏珠。光線黯淡看不分明，這二人此刻應在乾清宮當差纔對，芝蘭嘟嘟嘴，不以爲意，徑直回了屋。
翌日清晨，錢公公照例訓誡一番，衆人皆諾諾稱是，各就各位。轉身一瞬，芝蘭被叫住。
“覺禪氏芝蘭……”錢公公分明按捺着一絲不快，喚道，“從今兒起，別守炭爐了，跟着銅心學習傳膳。”
不由一愕，芝蘭微微張了張嘴，剛要啓脣說話，錢公公已不耐地扭過頭去，朝銅心吩咐道：“你好好教她，讓她儘快上手，再過幾日就帶着她一同傳膳吧。”銅心顯然驚到，少頃，福禮應承。
衆人皆放下手中活計，愣愣瞪着芝蘭，頃刻目光愈來愈焦灼，愈來愈怨毒。芝蘭生生縮了一步，定了定神，恭順地福禮請道：“錢公公，我……來的日子尚短，實在不夠資格擔此大任，請公公收回成命。”
錢公公微仰着頭，緊繃着臉，垂目凝視，細長小眼眯縫得唯見兩縷光，目光卻熱辣灼人，輕哼一聲，道：“姑娘就別自謙了。這……人，沒那麼大個頭，切忌戴那麼大頂帽，小心一個不留心……摔死你……”說罷，又瞪了一眼，悻悻離去。
芝蘭心頭一驚，早在點心局那會已瞅出錢公公與樑九功心存間隙。銅心和云溪也曾有意無意提醒，錢公公對乾清宮樑九功一派得勢耿耿於懷。外御膳房的掌事安公公亦是樑九功親信。內外御膳房一向以內爲尊，錢公公順理成章是御膳房首領太監，如今卻一再受安公公鉗制，如何能暢快。想來昨日見到的，確是樑九功，爲何他要如此？從入局裡那日起，芝蘭已分明覺到錢公公的那一絲敵意，如今恐怕徹底惹怒了他，那自己如何在此處立足？況且，自己無心面聖，唯望安分守己熬到出宮罷了。
“嗤……既要當婊子又要立牌坊。”慕秋輕掃一眼芝蘭，嗤嘲道。衆人聞聲，皆偷抿一抹笑意。
芝蘭盯着慕秋，赤霞燃面，手揪着帕子不住輕顫，宮規教習，許打不許罵，此番侮辱已犯宮規，罪不可恕。芝蘭咬了咬下脣，此番實在忍無可忍，正要開口之際，聽到揚聲一喝。
“慕秋——”銅心瞪着慕秋，掃了眼芝蘭和衆人，一字一頓說道，“此話莫說在宮裡，即便在普通旗人之家，也萬萬說不得，無半點大家閨秀的教養可言。此番……我若不罰你，難以服衆，板著兩個時辰，十日不得御前當差。”
衆人皆驚，慕秋錯愕，支吾道：“銅心姑姑，你……不會是……說真的吧？”
“宮規森嚴，豈可兒戲，趕緊領罰。”食指點了點班房牆角，銅心淡淡說道。
“你……”慕秋噘了噘嘴，杏目微張，道，“你可記得……當日是怎麼答應榮嬪娘娘的？這……便是你的照拂？！”
“王子犯法尚與庶民同罪，榮嬪娘娘知書達理……我自會向她請罪。”銅心直了直身子，掃了一眼，便邁進班房。芝蘭愣在一側，尚未緩過神來，衆人皆是如此。
慕秋朝班房狠瞪了兩眼，又甩眼神戳了眼芝蘭，悶悶跺了一腳，朝班房牆角走去，背貼牆壁，眼神依舊怨毒。芝蘭無心顧及慕秋，木木入了屋，自己早已暗下決心，絕不復見那人，如今卻……
“芝蘭，你過來。”銅心低喚一聲，待芝蘭走近，不由分說扯起芝蘭手腕，託着一雙玉手翻來覆去仔細端詳，道，“傳膳宮女……手是最打緊的。十指纖纖，肌膚倒也白皙……唯是粗了點，跟我來吧……”
芝蘭被說得面紅耳赤，愣愣隨着銅心一路回了屋。回屋後，銅心語氣瞬即柔和，從妝奩裡取出一塊脂膏和一包花瓣，輕聲笑語道：“你這雙手該好好養養了，成天浣衣燒火的，如何能不粗糙？取炭火金盆融了這塊手蠟，連這些花瓣一併泡手，不足三日，保準你這手嫩過初生嬰孩。”
“銅心姑姑……今日累你罰了慕秋……該如何是好？”芝蘭愁着眉，低聲說道。
“瞧你這孩子，我說這處，你說那處，真是……”銅心佯嗔，復又正色說道，“我也不全是爲你出頭，我既是領班宮女，就有責任管這些。你不必擔憂……我都是要出宮的人了，無礙的。況且，榮嬪娘娘與她不過遠親，娘娘安置她在此處，無非是想討個御前侍奉的好名聲，他日許配夫家之時可以更金貴些，她卻一味想邀聖寵，娘娘豈會偏袒她？”說罷，把手蠟花包一併塞在芝蘭手中。