【十五】
八石的格弓，弦膠特硬，檀竹的弓身上施了朱漆，兩端犀角描金，這種弓稱爲“朱格”，向例唯宗藩親王、皇子方許用。微微吸一口氣，將弓開得如一輪滿月。兩百步外，鵠子的一點紅心，在烈日下似一朵大而豔的血色之花，濺起醒目的顏色。
箭鏃穩穩地對準鵠心，五歲那年學箭，父皇手把着手，教他引開特製的小弓。白翎的尾羽就在眼底下，太近，模糊似一團雪白的絨花，整個人都似那弓弦，絞得緊了，彷彿隨時可以瞬間迸發出力。
“王爺，”夏進侯躬身而立，聲音極低，“宮裡剛剛傳了鐘鼓，皇長子病歿。”
羽箭疾若流星，帶着低沉的嘯音，去勢極快，“奪”一聲深深透入鵠心，兩旁侍候的幾名心腹內官，都聒噪着拍手叫起好來。他望着正中鵠心、兀自顫動的那支羽箭，脣畔不覺勾起一抹慵懶的淡笑。沒有一樣可以苟且，他是最驕傲的皇子，他本應擁有的一切，都會再次重新擁有。
夏進侯卻欲語又止：“王爺，還有……清涼殿另有消息來，淑妃娘娘小產了。”
只聽“啪”一聲，夏進侯全身一顫，卻是睿親王狠狠將手中的朱弓摜在了地上。他氣得極了，反倒沉默不語，四周侍立的內官都嚇傻了，夏進侯側臉示意，內官們方纔急忙紛紛退下。睿親王緩緩仰起面，眯起眼來看天上的流雲，盛暑陽光極烈，眼前一片燦爛的金，像是有大蓬大蓬的金粉爆迸開來，萬點碎粉撒進眼裡，刺得人幾乎睜不開眼睛。她竟敢，她竟然敢……倒沒想過她會有這樣的心腸，他幾乎是惡狠狠地想，倒是小覷了這個女人。過了半晌，他重新迴轉臉來，面上已經重新浮現慣常的慵懶之色，聲音也如常懶散：“好，甚好。她這樣擅作主張，自毀長城，可別怨我到時幫不上手。”
夏進侯道：“王爺息怒，依奴婢淺見，此事未必是淑妃擅作主張，只怕是娘娘素日所用‘寒硃丸’藥性積得重了，方纔出了事。”睿親王沉吟道：“此藥總得六七個月時方顯大用，按理說不應發作得這樣早。倘若僥倖能將孩子生下來，亦會是個白癡智障。如若她已然知曉‘寒硃丸’的藥性，故有此舉，那本王倒真是小覷了她。”他口角雖微蘊笑意，夏進侯卻不禁心底生寒。
天明時分，清涼殿在滿天曙色中顯得格外靜謐。守更的宮女躡手躡腳地來去，吹熄掉燭臺上紅淚累垂的燭。當值的御醫換了更，交接之時語聲極輕，竊竊耳語而己。如霜從昏睡中醒來，整個人四肢百骸寸寸骨骼都似碎成了齏粉，再一點點攢回來。神智並不甚清明，但剎那間就已經想起發生了什麼事——有一種奇異的痛苦，從體內慢慢纏綿而出，像是腐蝕一般，一點一滴地蝕透出來。她就如同在夢魘中一樣，整個人像一尾羽毛，輕浮得連睜開眼睛的氣力都沒有，拼盡了全力，才發出含糊不清的幾個字節，連她自己都不知道從脣中顫抖而出的，是什麼聲音。
宮女的聲音輕而遠，像隔着空屋子，嗡嗡作響：“娘娘，萬歲爺纔剛出去了，是豫親王來了。”
豫親王聞報宮中出事，昨日下午已經入宮請見。而如霜瀕危一息，情勢兇急，皇帝因此未離開寸步，所以未能召見。至今日天明時分，淑妃稍見好轉，皇帝方纔召入豫親王。
皇長子雖然才三歲，因爲是皇帝眼下唯一的兒子，極得鍾愛，暴病而卒，皇帝自然極是悲痛。更兼淑妃之事，皇帝一日之內連夭二子，慟心欲絕，而淑妃命懸一線，他整夜未眠，俊逸的臉龐蒼白得嚇人，眼底盡是血絲，憔悴得整個人都脫了形。
豫親王見皇帝如斯模樣，心下焦慮，叫了聲“四哥”，便不復說話。皇帝有些怔怔地看着他，過了半晌，方纔道：“此事我交給你。”豫親王稍一遲疑，皇帝咬牙切齒，面孔幾乎猙獰得變形：“皇長子與淑妃都是被人謀害，你要替朕將這個人找出來，哪怕食其肉，寢其皮，亦不能消朕半點心頭之恨。”
豫親王掌管內廷宿衛，事雖涉宮闈，但出了這樣投毒謀刺之事，亦屬他的職守。所以默然行禮，意示遵旨，皇帝在殿中踱了兩個來回，猛然止步，性躁如狂：“一旦追查到主使之人，即刻回奏，朕要親自活剮了他！”
事實上豫親王已經着手追查此事，昨日他趕進宮來，首先即命內府下令，將昨日侍宴的所有宮女內官，全部看管起來，御膳房的御廚，亦都一一軟禁。然後宴上撤下的每一道食物，尤其是淑妃與太子都曾用過的青梅羹，盡皆取樣，送往太醫院驗毒。追查下來，經了徹夜審問驗毒，卻都一無所獲。
今日清晨，豫親王自御前退下，聞得負責此事的內府都總管烏有義這樣回稟，沉吟片刻，忽問：“青梅羹裡不是用了冰，冰呢？可曾驗過？”青梅羹乃是一味涼甜之物，取食時方加入冰塊。烏有義恍然大悟，連連道：“虧得王爺指點。”立刻命人去追查當晚所用冰塊。御廚所用之冰皆出自內窖，毒不會是事先下好的，只有可能在取冰中途做手腳，於是追究取冰之人。
去取冰的是御膳房的一名內官召貴，未用嚴刑拷打，已經嚇得瑟抖不已，磕頭如搗蒜：“奴婢冤枉！奴婢冤枉！奴婢取了冰塊，路上絕沒敢耽擱。”烏有義倒是十分耐心，問：“莫怕，莫怕，有話慢慢說，你仔細想想，路上可曾遇見過什麼人？”那召貴想了半天，囁嚅道：“沒遇上什麼人，我們當着差事，旁人都知道取冰要速速回去，都不敢上來跟我們搭話的。況且那日淑妃娘娘忽然說要用青梅羹，御膳房裡原沒預備，胡師傅急忙打發我去，我一路上緊趕慢趕，哪敢去搭理旁人說話？”說到這裡，突然“啊”了一聲，說道，“奴婢想起來了，賢德殿的張其敏，那日他也是去取冰的，見奴婢着急，便將他先取的那份冰讓給了奴婢。”
賢德殿爲華妃所居，烏有義臉色一沉，問：“你可別記錯了，胡說八道，說錯一句話，你脖子上那腦袋就沒有了。”召貴幾欲哭出來：“烏總管，這樣的事情，我哪裡敢胡說八道？”烏有義安慰他兩句，立刻去回稟豫親王。依烏有義的意思，應該立刻將張其敏拿問，但豫親王有所顧忌，他只答：“既然事涉華妃，此事需慎重。”
於是由豫親王親自去回奏皇帝，皇帝未曾聽完，已經勃然大怒：“朕饒過她一次，她竟還不知悔改。”
豫親王道：“華妃身份特殊，請皇上且傳了張其敏來問得明白，再作處置。”這句話說得壞了，因爲他本意是華妃暫攝六宮，體同國母，應該慎重。但皇帝以爲他意在提醒自己，華妃之父乃是定國大將軍華凜，華凜鎮守宏、顏二州，朝廷頗爲倚重。皇帝怒不可抑，道：“朕安能受此種脅迫？”拂袖而起，立時傳令起駕去賢德殿。
華妃卻不在賢德殿，因爲涵妃自皇長子出事，不飲不食，尋死覓活，形若瘋癲，華妃只得陪她在靜仁殿守靈，竭力安慰。天亮時分皇長子小殮，涵妃又哭又鬧，直欲觸柱自盡，好容易勸得她下來，門外內官已經一聲迭一聲地通報進來：“萬歲爺駕到——”
華妃忙命人替涵妃理一理妝容，自己迎出殿門去接駕，遠遠已經瞧見內官簇擁着皇帝，疾步而來。見着她由宮女相伴跪在階下，皇帝睚眥欲裂：“你竟還有臉往這裡來？”華妃見他目光如寒冰，冷不可測，聽這口風，大覺驚懼，顫聲道：“臣妾……”皇帝已經驟然發作：“你這蛇蠍心腸的歹毒女人，毒殺皇長子，謀害淑妃，朕今日不將你碎屍萬段，對不住枉死的杼兒。”華妃嚇得面無人色，連聲音都變了調：“皇上，臣妾冤枉，臣妾再愚昧無知，亦不會去謀害皇長子。”
皇帝的聲音忽然冷下來，他整個人雖立在豔陽之下，聲音卻冷得如數九寒冬：“朕一忍再忍，念着你是朕居藩時的側妃，亦算得糟糠之妻，所以存了一念之仁。皇貴妃是怎麼死的，你以爲朕真的不知道麼？”
華妃眼中露出驚恐萬分的神色，雙脣顫動，卻說不出一句話來。便在此時，忽聞身後有人哇一聲大哭起來，原來是涵妃掙脫了宮女的攙扶，奔出殿門來。見皇帝佇立階前，涵妃撲下玉階，跪倒抱住皇帝的腿，只是放聲大哭。皇帝本就煩躁暴怒，聽她哭得慘烈，口口聲聲喚着兒子的乳名，心中更增悲慟。內官們忙去攙扶，哪裡扶得起來。皇帝冷冷望着華妃，道：“縱不是你的骨肉，亦喚你一聲‘母妃’，你如何下得手去？”
華妃道：“臣妾冤枉，臣妾絕不會去謀害皇長子。”涵妃神智混亂，指着華妃，尖聲大叫：“是她！就是她！她原就想毒死淑妃，誰知道一併害了我的杼兒，我可憐的杼兒啊……”說完便嗚嗚咽咽，又哭了起來，“杼兒，爲娘對不住你，爲娘鬼迷心竅，聽了這女人的話，任由她去下毒，誰知那天殺的淑妃會給你也吃一碗羹，爲娘怎麼知道……”她邊哭邊說，形如瘋癲。華妃厲聲道：“涵妃！你可真是瘋了，我何嘗下毒謀害淑妃？”涵妃咬牙切齒地道：“你纔是個瘋子，你勸我說，淑妃有孕，如果生個兒子，只怕皇上會立爲太子，勸我早作計較，所以在宴中下毒……皇上，當日她和臣妾說的話，臣妾記得清清楚楚……”她又嗬嗬地痛哭起來，“杼兒啊，都是爲娘害了你……”
皇帝眼中如欲噴出火來，隨手拔出身邊近侍所佩長劍，“嗆”一聲擲在華妃足下，說道：“你好生了斷，朕會依皇妃之禮葬你，不讓你父兄蒙羞。”華妃身子一軟，昏了過去，宮女內官雖然黑壓壓跪了一地，竟無一人敢去攙扶。皇帝道：“命烏有義來監刑。”便再不回顧，轉身而去。
豫親王見皇帝大怒而去，已經知道不妙，但他雖是親藩，亦不便擅入後宮內殿，只得憂心忡忡，在清涼殿候旨。好容易遠遠望見輅傘招展，內官前呼後擁，簇擁了皇帝返來。他直挺挺地跪在那裡，長身而拜：“臣弟請皇上息怒，此事疑惑之處甚多，請皇上允定灤查明後再作處置。”
皇帝並沒有答話，因爲烏有義已經趕回覆命，他手捧一柄雪亮長劍，磕了一個頭，聲音有幾分僵硬：“萬歲爺，華妃娘娘自裁了。”
豫親王萬沒料到短短片刻已經驟然生變，不由神色大改。皇帝見烏有義跪在當地，所捧劍鋒刃上鮮血兀自滴滴滾落，他緩緩嘆了口氣，悽然道：“宮中連遇不幸，想是朕寡德薄福之故。”豫親王本來有一腔話要說，但見他神色落寞，滿面憔悴之色，話到嘴邊又咽下，只叫了聲：“四哥。”皇帝道：“難爲你了，老七。”
平平淡淡一句話，豫親王卻幾乎差點落下淚來，忙收斂心神，勉強道：“皇上不必思慮過重，一切善後之事，交由臣弟皆可。”
wωω⊕ t tkan⊕ ￠〇
所謂“善後”的事有很多，皇長子年幼夭折，治喪之事雖有成例，但皇帝悲傷之餘，下旨追諡皇長子爲“獻惠太子”，於是禮部只得重新去翻查追諡太子的喪禮。華妃之死雖然極力遮掩，但朝野間漸漸生了流言，說是她謀害獻惠太子，故爲皇帝賜死。所以止歇流言，想法子安慰華氏家族，便又成了一樁急需“善後”之事。還有皇長子生母涵妃，自從皇長子歿後便神智失常，一時清醒一時糊塗，清醒之時就痛罵華妃，詛咒她害死兒子，大哭大鬧，尋死覓活。糊塗之時便抱着枕頭死也不肯放手，將枕頭喚作“杼兒”，起居飲食，無時無刻不要抱在手裡，至此無一日安寧。皇帝只得命人將涵妃遣回西長京，這便又是一樁“善後”。而淑妃慕氏雖然自鬼門關上撿回條性命，但身體至爲虛弱，御醫每日換更輪侍，屢見兇險。
這日如霜神智稍清，她病重之人，瘦得整張臉都尖尖的，彷彿一枚小小的杏核，雙眸漸開，亦無半分往日的華彩。皇帝見她終於醒來，欣喜萬分。如霜神色恍惚，見他面容憔悴，欲擡起手來，可是無力而爲。皇帝忙俯下身來，只見她悽然一笑，過了許久，方纔說：“你瘦了。”這三個字如綿似絮，輕得幾乎沒有半分力氣，纏纏繞繞到心腑間去，軟軟薄薄，竟生出一種異樣的惶然無力之感。皇帝忽然心一酸，含笑道：“你也瘦了。”如霜闔目，似又沉沉睡去，皇帝怕驚醒了她，正待要悄然離去，忽聽她語聲極低，喚了他一聲“定淳”，不知爲何，他竟然不敢出聲答應，她如夢囈一般：“我對不住你。”
定淳，我對不住你。
是誰？曾盈盈有淚，那樣悽楚無望，就那樣望着他。
大雨騰起細白的水汽，彷彿是有一百條河流從天際直衝而下，透過密密的雨簾，九重宮闕的金色琉璃在眼中漸漸模糊，如同一片泓灩的倒影。他的手指微冷，九龍緙金袍袖間氤氳着甘苦芳冽的瑞腦香氣，彷彿帶着雨意的微涼，輕觸在她的臉龐上。他終於長長嘆了口氣：“我只想知道，這麼些時日以來，難道你半點真心也無？”
她並不答話。
過往是一條殘忍的河流，每一道波光粼粼，泛起底下的碎石嶙峋。那些尖銳的往事，生冷而堅硬，可是總有溫軟的一刻，便如那日她於漫天大雨中忽然轉身，終於投入他懷中。
那樣溫軟，帶着夢寐已久的幸福與希望，和着無盡的雨水與淚水，仰起臉來，分明還是含着淚光的笑意，投入他的懷中。一任雨水與淚水，打溼他的衣襟。
曾經，那樣緊，那樣緊緊地，擁有過幸福。
他幾乎窮盡二十餘年的人生，才尋覓到的幸福。
不曾想過失卻，於是措手不及。纔會椎心刺骨，銘記永痛。
以爲永不會再來了。
如霜聲音小小的，低低的，像一尾輕飄飄的羽，身不由己被風所逐：“我想回家。”
皇帝摟着她，她瘦削得厲害，似乎只剩下了一把骨頭，脆得彷彿一捏就會碎掉。他輕輕吁了口氣，道：“那咱們就回家去——回宮去。”
【十六】
天氣熱得似要墮下火來，筆直一條驛道，兩側並無樹木廕庇，青石被烈日曬得發出刺眼的白光，馬蹄踏上去，蹄鐵幾乎要濺出火花來。迤邐百來人的行列，午後沒有一絲風，十七對頂馬上是戎裝的校衛，三十四匹馬亦調教得極佳，步步都踏得齊整劃一，如踩着鼓點。十餘對旗幟皆垂貼在旗杆上，走動時偶爾帶動展拂開些，方顯出黑幟上金線所繡螭龍，分明是親藩方許用的儀仗。侍衛們早就汗溼了外衣，溼了曬乾，幹了又汗溼，此刻背心裡早凝出一圈白色的鹽霜，卻只是沉默地控着馬。
“狗孃養的天氣。”馬上的少年喃喃說道。
“哧！”徐長治終於忍不住笑出聲來，他雖不過二十左右的年紀，但身爲近侍，立刻收斂了笑容，做出少年老成的樣子，板着面孔說：“十一爺，您身份尊貴，可不能隨隨便便張口罵娘。”
少年生得極爲俊美，朗眉星目間自有一種異彩，嘴角微沉，卻是大不以爲然的神色。徐長治在心裡想，虞氏皇子都生得一副好容貌，怨不得敬親王初入軍中，人人皆存輕慢之意，還給他取了個綽號“粉面郎君”，原是譏笑他生得俊弱。誰知這位少年親王多年來摸爬滾打，同軍士一樣吃糠咽菜，衝鋒陷陣的時候連眉頭都不會皺一下。塞外風霜磨礪，身子骨並不見變得粗壯，還是那般俊弱模樣，眼神卻漸漸如蘊寶光，更有一種飛揚跳脫的不羈。
“一往京城走，連罵娘都不許了。”敬親王甚是懊惱，“想想就覺得沒勁。”
“王爺，要是見了皇上，可不能說這樣的話。”徐長治隱有憂色，西長京不比關外，可以任意嬉笑怒罵，一舉一動，不知有多少人在暗中覬覦，況且皇帝雖與敬親王是一母同胞，素來卻有些心病。敬親王樣貌俊弱，卻生就一種火爆脾氣，犟性子上來任誰也攔不住，所以徐長治憂心忡忡，怕他又在御前頂撞。敬親王安慰他：“我都知道。”嘴角微抿，卻是難得的凝重神色，“你放心吧。”
一連又行了三日，晌午時分才抵達西長京轄內，城外十里，號稱“羈亭”的地界，歷來文武官員出京回京，迎送便在此處。說是亭，其實是一座四面八角的小樓，位於官道之側。道旁無數垂柳依依，隱約透出小樓一角硃紅欄杆，蟬聲聒噪。正是揮汗如雨的時候，長京府尹派出的人已經早早迎了上來，先行朝禮，但敬親王素來不愛這些繁文縟節，早命人攔了去。
那名丞官十分見機：“天氣太熱，請王爺先進樓中涼快涼快。”
這句話甚是體貼，及至進樓去，樓周圍濃蔭匝地，廳堂深闊陰涼，宿汗一收，頓覺清爽。早就預備有瓜果並冰鎮的茶水，敬親王一路似火驕陽下趕路，到了此時，方覺得渾身上下，連每一個毛孔都舒坦開來。但見樓上四面雕窗洞開，長風浩浩直入樓中，十分涼爽。遠眺一帶青山如畫，正是西山。而東望城郭遙迢無數人家，隱約霧靄，乃是長京城中十丈紅塵。
徐長治見他若有所思，忙道：“王爺，這酸梅湯又冰又酸又甜，真是十分地道。”
敬親王展顏一笑，一口氣喝完了盞中的酸梅湯，滿口生津，不由誇道：“果然好。”
那名丞官連忙賠笑行禮：“王爺肯這樣賞臉誇讚，便是下官等的福分。”敬親王出京年餘，久不聞這樣的阿諛奉承，只覺得十分肉麻，不再理睬此人，放下茶盞，踱至窗邊眺望。但見官道上行過幾乘油壁輕車，三四輛車子皆裝飾華美，其中一乘尤甚，車身通體硃紅，車帷簾幕低垂。敬親王見這幾乘輕車由高頭大馬的僕從相護，想是世族顯宦的女眷回城去。偶有風過吹得那車帷微微揚起，露出裡面一層鮫紗輕帷，卻用銀線堆繡折枝花樣，日光下如一團絢爛銀絲，纏纏堆堆直耀人眼目。
因親王儀仗在此，那幾乘車只得暫停下來，車後便有一名相隨的僕從縱馬上來交涉，但親藩體位尊貴，禮絕百僚，斷沒有讓路的道理。雙方爭執數句，那名僕從十分傲慢，道：“憑他是誰在這裡，都得給咱讓開。”
敬親王的校衛不卑不亢，道：“依《大虞律》，自百官以下，皆應避讓親王儀仗。”
那名僕從冷笑連連，道：“倒敢搬出《大虞律》來嚇唬人，你等着吧。”他揚鞭策馬回到車後，卻下馬向車中主人隔幕細稟。敬親王爲人粗中有細，見事出蹊蹺，喚了徐長治下樓去察看。徐長治細看那幾乘車馬，亦覺得事出有異，回身來向敬親王稟報：“好像都是女眷。”敬親王道：“既然是女眷，那咱們讓一讓又何妨。”便命儀隊暫避，讓那些車馬先過去。
對方僕從卻驕矜慣了，竟不道謝，亦不下馬，引着車馬揚長而去。敬親王佇立窗前，車馬行得極緩，忽見那乘硃紅油壁車中，堆銀鮫紗掀起一角，那陽光映在銀線繡花上，本來十分眩目，可簾後露出一張芙蓉秀臉，驚鴻一瞥之間，竟比這六月驕陽更加耀眼。敬親王只覺心下一震，那鮫紗簾已經復又垂下。他幾疑自己眼花，但剎那露出的容顏便如一道閃電，劃破黑暗沉寂的天空，許久之後仍留下幽藍的弧光，令人目眩神迷。
他望着那油壁輕車，簇擁着漸去漸遠，莫名生出一絲惆悵。小時候師傅教的那些詞語頓時涌上心間：“山長水闊知何處……”
徐長治撫掌大笑：“王爺不掉文則矣，一掉文就酸掉人大牙。”敬親王與他玩鬧慣了，惱羞成怒，虛踹了他一腳。
敬親王乃是奉旨回京，在下處換了衣服便得進宮去覲見。徐長治唯恐他鬧意氣，再三叮囑：“見了皇上，說話可得留意，您是大大咧咧慣了，傳到旁人的耳朵裡去，可就不定是怎麼一回事了。”敬親王甫返京師，已經覺得縛手縛腳，只是悶悶不樂。最後出來上轎，徐長治猶不放心，扯住他衣袖，極低聲耳語：“十一爺，但看在孝怡皇太后的分上，凡事忍耐些。”
敬親王“嗤”一聲倒笑了：“你放心，我這回斷不會與他動手打架了。”
他離宮年餘，火爆脾氣倒真的收斂了許多，入朝儀門後在永泰門候旨，結果是趙有智親自迎出來，笑眯眯地道：“皇上歇午覺呢，請王爺隨奴婢去清風明月閣，那裡涼快，回頭萬歲爺一起來，就在那裡召見王爺。”
清風明月閣其實是頗具規制的一座宮殿，位於太液池畔，原是皇子讀書之所，敬親王曾在此殿中苦讀十載，此時隨着趙有智踏入殿門，見殿中陳設已經盡皆改了，不復往日模樣，心下不知爲何，只覺得有幾分悵然。趙有智將他延至此處，恐皇帝已醒，便轉身回去正清殿，餘下的小內官奉上茶水來。敬親王不耐久候，見殿內殿外肅然，小黃門皆垂目拱手，侍立在大殿深處。他信步踱至後殿廊上，那空廊虛凌於水上，廊下即是碧綠一泓太液湖水。時方盛暑，極目望去，但見太液池中紅蓮碧葉，層層疊疊，遠接天際。而咫尺之間的朱欄外碧荷如蓋，亭亭淨植，有數盞荷葉傾入欄內來，葉大如輪，挨挨擠擠，數重碧葉間有一枝荷箭，似蘸飽了胭脂的一支筆，蘸得那顏色幾乎化不開去。四面芰荷水香，夾雜萍汀鬱青水汽徐徐拂面而來，令人神爽心宜。
正徘徊間，密然如林的荷葉深處傳來一陣清脆的笑聲。他原疑是自己聽得錯了，過不一會兒，又聞女子笑聲如鈴，聲音更是清甜嬌麗，只叫道：“啊呀，不成……”忽見荷葉搖動，從碧湖深處劃出一艘小艇來。荷葉“嗖嗖”地擦過船舷，紛亂地向兩側分開，那艇極小，似一支玉梭，瞬間穿出花葉間來。艇上唯有二人，艇尾執槳的少女見到敬親王，不由得低低地驚呼了一聲。船首女子將槳橫在足側，手中執着數枝紅蓮，見到有陌生男子佇立廊上，情急之下橫肘以花掩面。但見紅蓮瓣瓣圍簇，如霞似蔚，襯得一雙皓腕凝霜。烏黑如點漆的雙眸，卻從紅蓮重重的花瓣間露出來，望着敬親王，似兩丸黑水銀，光華流轉不定。
敬親王驟然見到這半張秀臉，如她頰畔蓮花般楚楚動人，突然憶起輕車上那如電容顏，脫口道：“是你！”見她束着雙鬟，烏雲般的發間並無半點珠翠，身着薄綃綠衣，裙色極淡，彷彿荷葉新展之色。這樣民間採蓮少女的裝束，不意在宮中竟能見到，她雖衣着寒素，嫣然含笑，自有一種過人風華，姿容綽然，難以描畫。
執槳的女子慌亂中站了起來，欲向敬親王行禮，小艇本極狹窄，倉促受力一陣亂晃，那綠衣女子低低驚呼，忙拋開手中的花去抓船舷，那紅蓮花紛紛落在碧水中，十分好看，但那綠衣女子眼見險些要落水，敬親王急道：“小心！”情急之下伸手欲相攙，空隔了丈許，卻是無用。執槳的女子手忙腳亂，小艇打了好幾個轉，終於回覆平穩，那執槳女子笑語嫣然：“可不敢站起來向王爺見禮了，請王爺恕罪。”
敬親王素來不講究這些，他想此二人定是宮人，不知何故卻扮作採蓮女的模樣，見綠衣女子天真浪漫，心生好感，問：“你們是哪個宮裡的？”
綠衣女子望向執槳女子，執槳女子笑吟吟地道：“不能告訴王爺。”她脣邊笑顏極是頑皮：“女史、修儀們歇了午覺，所以咱們才溜出來玩耍，王爺回頭要告訴了人，咱們可就要糟糕啦。”她神情嬌俏甜美，這樣說話亦不讓人覺得討厭。敬親王不由道：“我自然不會告訴旁人。”那執槳女子嫣然一笑：“謝十一爺。”但見那綠衣女子並不答話，坐在船頭，隨手撥弄湖水。湖水脈脈，從她凝脂樣的指端流過，便如一把白玉梳，梳開無數極細的綠色絲絛。
敬親王見她身上的綠色衫子被湖風吹動，衣袂飄飄如舉，水光瀲灩，倒映她的身影在水中，如荷蓋初傾，自有一種清麗難言的風致。從來喻美人爲花，不想今日所遇，竟能喻之爲葉，不輸半分光華。
正是心旌搖動之際，忽聞極遠處傳來一聲遞一聲的掌聲，那是皇帝鑾駕在宮中行進，內官們擊掌爲訊，聽得掌聲漸近。他心中一凜，想到此後不知是否有緣再見，忙問那綠衣女子：“你叫什麼名字？”
那綠衣女子笑而不答，隨手拾起適才擲落水中的一朵紅蓮，遙遙拋向他。他接在手中，那蓮花猶沾着清涼的湖水，紛紛滴落，濡溼他的掌心，順着手腕緩緩淌落袖間。那感覺奇妙而新鮮，彷彿有什麼流動在心上。艇後的少女已經扳動船槳，小艇調過船頭，重新劃入荷葉深處。但見荷葉紛亂搖動，小艇漸去漸遠，遠遠卻望見那綠衣女子回過頭來，向着自己又是嫣然一笑。
“涉江玩秋水，愛此紅蕖鮮。攀荷弄其珠，盪漾不成圓。佳人彩雲裡，欲贈隔遠天。相思無因見，悵望涼風前。”
真個是相思無因見，悵望涼風前。
他無限惆悵，只可恨皆是那執槳女子說話，而自己竟連綠衣女子的聲音都不曾聽到。若是能聽見她說一句半句話，那一種歡喜，該又當如何？他這樣暗自揣摩，畢竟是少年人心性，藏不住心事，待前呼後擁的御駕到時，跪拜行禮之時，猶有幾分心神不定。
皇帝素來不甚喜歡這位一母同胞的弟弟，因爲兩人差了七歲年紀，所以自幼並不甚親密，年紀漸長，兩人的性子又差得十萬八千里。此時皇帝皺着眉頭，看敬親王行完見駕的大禮，淡淡地道：“免了吧。”
皇帝略問了問關外的情形，便說道：“朕命你去關外，是存了磨礪你的意思，盼你能改一改那性子，可是如今看來，真真毫無起色，瞧瞧你這樣子，倒是越發心浮氣躁，白白枉費朕的一番苦心。”
敬親王記着徐長治的囑咐，只是垂首聆訓，聽着皇帝的嚴飭，心裡卻在想，適才那兩個女子並不肯說是在哪一宮中當差，自己又不知曉她的名字，這宮中數萬宮女，茫茫人海，如何能有機緣再見。一想到此處，心中煩悶，不由長長嘆了口氣。皇帝聽他喟然長嘆，真如火上澆油一般，心下惱怒已極，口氣卻仍淡然：“關外你不必回去了——便再待二十年也沒用，依朕看，你還是留在京裡，跟着你七哥好生學個三五年，看能不能歷練出來。”
敬親王聽說不讓自己回軍中去，已經老大不痛快，他素來又與豫親王最爲不睦，皇帝竟然要將自己交到“宿仇”手裡去，如何咽得下這口氣？立刻道：“還是請皇上放臣弟回關外去，臣弟愚鈍，天天在皇上面前，只怕白白惹皇上生氣，臣弟寧可離皇上遠遠的。”
皇帝冷然道：“你說的這是什麼話——也不怕孝怡皇太后地下有靈，知道了傷心。”
敬親王霍然挺直了身子，眼中怒火難抑，大聲道：“別跟我提母后！你別在我面前提母后！”他憤怒之下，已經根本不顧忌君臣之分。皇帝反倒出奇的鎮定：“你看看你這樣子，還有沒有半分體統？不孝的人是你，朕從來沒有讓母后蒙羞。”敬親王傷心、憤怒、失望，交織成一片，只道：“母后縱然如何待你，她亦是母后，她生你養你，你卻私心裡記恨。若不是你……你……”他情緒激動，再也說不下去，上前一步，趙有智見勢不妙，急忙叫了聲：“王爺！”
敬親王想起昔年在慈懿殿病榻前的那場爭執，其實傷透了孝怡皇太后的心，他憶起母親病重，自己卻在她病榻之前大遭皇帝的斥責，令得母親重病之中亦傷心難過，不然病重的皇太后，亦不會那樣抱憾而崩，而自己竟然連母后最後一面都來不及見到。想到此處頓時心如刀割，緊緊攥着拳頭，狠狠瞪着皇帝，皇帝被他氣得狠了，反倒一時不能發作。敬親王終於垂下手去，往後退了一步：“臣弟告退。”
半分臣子應有的謙恭亦沒有，皇帝氣得極了，一時倒說不出話來，趙有智趕緊道：“萬歲爺，王爺一路辛苦，有話明日再傳王爺來問吧。”
皇帝亦知道盛怒之下，如若處置敬親王，必會大失常態，所以揮了揮手。趙有智連忙向敬親王遞眼色，敬親王卻不領情，瞪了趙有智一眼，亦不向皇帝行禮，拂袖昂然而去。皇帝見他如此，氣得半晌說不出話來。殿中靜悄悄的，涼風吹起殿中竹簾，隱約傳來一陣荷香。遠處數聲蟬音，稍噪復靜。過不一會兒，卻聽到殿後湖上傳來女子隱約柔婉的歌聲。
皇帝正在氣頭上，“啪”一掌擊在案上，道：“出去看，是誰在吵鬧，將這等無禮犯駕的奴婢關起來，先杖二十。”
趙有智忙親自去了，過不一會兒，卻聽那歌聲越來越近，那聲音柔和婉轉，極爲旖旎動人，所唱的曲子亦入耳分明：“……青荷蓋綠水，芙蓉披紅鮮。下有並根藕，上有並頭蓮……”
【十七】
歌聲清涼如風，傳入耳中，令人心神俱爽，皇帝心口堵着的氣漸漸平了，趙有智進來，見他臉色稍緩，笑嘻嘻地請了個安：“萬歲爺，是名應選的秀女，方入了宮，還不懂規矩，並不知御駕在此，所以才肆意喧譁。奴婢已經將她帶過來了，皇上要不要見一見？”
皇帝冷冷地瞧了他一眼：“你又弄什麼鬼？”
趙有智笑道：“奴婢不敢。”
皇帝懶得與他多說，只將臉一揚，趙有智會意，雙掌輕擊。
重簾層層揭起，彷彿有風，吹入淡淡的荷香，但見蓮步姍姍，竟並非宮人妝束，而只是一件薄綃紗衣，衣綠如萍，髮束雙鬟，十分清雅可愛。娉娉婷婷穿簾而來，行至皇帝面前盈盈下拜。
皇帝的神色忽然有一絲恍惚：“擡起頭來。”
明眸清澈得幾乎可以倒映出人影，皇帝似是輕輕吸了口氣，那雙眸子卻如含着水意，只是定定地瞧着皇帝。
趙有智輕聲道：“見着皇上，怎麼這樣沒規矩？”
“逐霞見過皇上，皇上萬福金安。”
皇帝問：“你叫逐霞？”
“是。”
皇帝又問：“你是誰家的女兒？”
“奴婢的父親是戶部侍郎吳縉。”
皇帝想起來，吳縉的妻子慕氏，乃是慕氏的遠支旁脈，親緣在五服之外，所以抄斬時免於獲罪。竟然會這樣的像，如霜的相似，不過在眉目間稍令人覺知，而眼前的人，則像水中的倒影，幻彩流離，處處靈動。彷彿時光的手，一下子就拉回到了許久之前。
皇帝終於說：“起來，讓朕看一看你。”
逐霞應了一聲，起身向皇帝慢慢走去。
趙有智躡着步子退了出去，吩咐小太監們好生聽着傳喚，自己順着廊下的蔭涼，一路繞過假山，便是皇貴妃平素起居的清華殿。暑日正烈，殿前一列老槐，綠槐如雲，濃蔭匝地，卻靜悄悄的，連半聲蟬聲也聽不見——如霜病中喜靜，命宮監每日梭巡，將蟬盡捕了去。如霜的心腹侍兒正在槐蔭底下立着，見着了他，迎上來笑嘻嘻叫了聲：“趙公公。”引着他入殿中去。
如霜剛換了衣裳，正在梳頭，烏黑如流雲的長髮，順着煙霞色的裳裙逶迤垂下。趙有智躬身行禮：“娘娘。”
大病初癒，鏡中人臉色蒼白，彷彿白玉雕琢的人像，如霜凝視着鏡中的自己，如同自言自語一般：“皇上對敬親王，倒是真好。”
趙有智賠笑：“萬歲爺只有這麼一個同母胞弟，其實在心裡頭是很疼十一爺的。”
如霜面無表情，過了片刻方纔一笑：“他這個人，對人真好起來，可叫人受不了。”
趙有智不敢再搭腔，如霜問道：“皇上的意思，是打算留下十一爺了？”
趙有智道：“奴婢不敢妄自猜測，不過皇上說要交給七爺去管教。”
侍兒替如霜綰起長髮，堆烏砌雲，金釵珠簪一一插戴。她雖只封妃，但早有過特旨，位同皇貴妃例，享半後服制。累絲金鳳上垂着沉重的瓔珞，每一搖動，便簌簌作響。她似有倦色：“你去吧，這幾日皇上若問起我來，只說我倦了，已經睡了。”
趙有智答應了一聲，剛退至門側，如霜忽又一笑，叫住了他：“若是皇上忘了問起我，公公可莫也忘記了。”
趙有智笑嘻嘻道：“娘娘這話說的，奴婢萬萬不敢。”
如霜原本寵擅六宮，自從這日以後，倒一連數日未嘗奉召。這日在天秀宮的選秀，她不得不打起精神來主持。皇帝對選秀之事並不熱衷，亦未移駕天秀宮親自挑選。選秀是大典，循例應是皇后率諸妃主持，但後位空缺，淑妃慕氏暫攝六宮事，這樣的大典，連晴妃亦抱病而來，如霜向來很少見着這位晴妃，所以格外客氣，兩人並席而坐。下面另設一座，乃是皇帝新冊的昭儀吳氏。
晴妃久在病中，早就看淡了榮寵，見着吳昭儀，只覺得豔光四射，不由注目良久。如霜含笑道：“晴妃姐姐這樣看着吳妹妹，叫吳妹妹笑話咱們姐妹沒見過世面。”
晴妃不由赧然，道：“吳昭儀與妹妹你容貌相似，倒似一對雙生，所以我才一時看住了。”
是相似麼？
如霜微含興味地抿起櫻脣，輪廓身影是十分相似，但吳昭儀彷彿是一顆水銀，流滾不定，閃閃爍爍，而如霜自己，倒似是一顆冰珠——縱然有水光，也是冷得凝了冰的。
如霜無限慵懶地微笑，因爲主持大典，所以穿了大紅翟衣，金絲刺繡的霞帔上垂下華麗的流蘇，極長的鳳尾圖案，一直迤邐至裙。袖口亦有繁複的金絲刺繡，兩寸來闊的堆繡花邊，微微露出十指尖尖，指甲上鳳仙花染出的紅痕被翟衣的紅一襯，淡得像是片極薄極脆的淡紅琉璃瓦。
靜宏深遠的大殿中，只聽得見衣聲窸窣，內監拖長了聲音報着各人姓氏，父兄官職，成排如花似玉的容顏從眼前一晃而過，遵照典儀，無限恭敬地行下禮去。如霜有一句沒一句地與晴妃說着話，漫不經心決定着這些女子的去留。
逐霞有些茫然地俯視着那些亭亭玉立的少女，坐在這樣高遠的殿堂深處，彷彿跟她們隔着很遠很遠。咫尺宮門深似海，如霜伸出扇柄，玩着架上的鸚鵡，嘴角依舊含着那縷似笑非笑：“他讓你來——你自己可曾想好了？”金籠架上的鸚鵡“呱”地怪叫了一聲，撲撲地扇起翅膀來。微風帶起她鬢側的碎髮，那一剎那逐霞看到她描畫精緻的眉峰，彷彿春山般淡逸悠遠，微微蹙起。
如今她已經高高在上，俯瞰着衆生繁華。但一切都隔得這樣遠，像她自己的聲音，曾經遙遠的、模糊的，彷彿是從另一個人的口中發出：“王爺於吳氏有大恩，逐霞不能忘恩負義。”
彷彿過了許久，才聽見如霜笑了一聲，笑聲極輕，倒彷彿是嘆息：“癡女子——”
她耳廓發熱，彷彿是在發燒，誰也不曾知道她心底真正的心思，但在這一刻，她真的以爲她被人看穿了。這位淑妃娘娘有亮得幾乎令人不敢逼視的眼眸，但就在她凝望的時候，這雙眸子已經灰下去，暗下去，就像是炭，燃盡了最後一分光和熱，於是只剩了一點餘燼。
她的聲音亦是，不帶一絲溫度：“那你等着吧。”
一切都像是精心排好的摺子戲，起承轉合，唱唸作打，連一步也錯不得，她順順當當成爲了昭儀吳氏，極盡恩寵，皇帝凝望她的目光，總是溫和平靜，彷彿許久之前，就已經與她相知相守。
只有她自己知道，那個深深隱藏在心底的秘密，皇帝偶然轉過臉去，微低的側影，會重疊在那個驚人的秘密上，令她心悸，然後胸口就會牽出一種深切的痛楚。
入宮只短短數日，已經有竊竊私語的流言，她與淑妃慕氏在容貌上有着驚人的相似，彷彿妖嬈的兩生花，各自明媚鮮妍。但她並非淑妃，這位後宮中地位最尊貴的女子彷彿是一尊玉像，完美無瑕，楚楚動人，卻絲毫沒有生氣，連笑起來眸底也是暗的，沒有一絲笑意。
一共挑中八名女子，留在宮中待年，或是封赦成爲嬪御，或是賜給王公爲妻妾，端看她們各自的造化了。晴妃道：“添了新人，宮裡可又要熱鬧些了。”如霜依舊是那種似笑非笑的樣子：“姐姐說得是。”
皇帝其實並不好女色，此次選秀亦是閣臣的意思，而催促立後的奏摺本來如雪片一般，自從華妃暴卒、涵妃重病之後，便突然悄無聲息。據說太傅程溥曾經鬚髮戟張，怒不可抑地在私下起誓：“若是皇上執意立那妖孽爲後，老臣便先一頭碰死在太廟階下。”如此一來，閣臣們催促着皇帝選秀，大約意圖在名門閨秀間挑出位大虞皇后來。
皇帝卻沒有選納美人的興致，臨了到底還是自己這個妖孽，端坐在寶頂之下，受着一衆名門美人的禮拜。
此次選出的八名女子，一直到了七夕領受賜宴，方纔見着君王御容。
宮中的七夕其實十分熱鬧，除了“乞巧”，循例在清暢閣賜宴諸親王、公主。宮中飲宴，自然是羅列奇珍，歌舞昇平。這日皇帝似頗有興致，特命昭儀吳氏鼓瑟，唱了一曲新詞，贏得彩聲一片。如霜的性子素不耐久坐，起身更衣。不想入得後殿去，程遠卻悄然上前稟報：“娘娘，承毓宮派人來說晴妃娘娘不大好，娘娘要不要去看一看？”
晴妃素來體弱，一年裡頭，倒有大半年病着。後殿中極靜，只聽前殿歌吹隱約，如同仙樂一般飄緲傳來，絲竹之中夾雜笑語之聲，熱鬧繁華到了極處。如霜想到晴妃此時孤寂一人，委實可憐，便道：“我去瞧瞧她。”
當下如霜便乘了步輦，內臣們提着一溜八盞宮燈，簇擁着輦駕前去。晴妃所居富春宮亦甚爲遠僻，此時闔宮皆在歡宴，道路僻靜無人，只聽秋蟲唧唧，令人倍覺秋意漸濃。富春宮外冷冷清清，坐更的宮女們正鬥巧作耍，嘻嘻哈哈，渾若無事，見着燈來，猶以爲是頒賜——這樣的節下，總會循例賞賜宮人的。待看清是淑妃來了，一下子猝不及防，手忙腳亂行禮不迭。
如霜本欲發作，又恐驚了晴妃，只狠狠望了程遠一眼。程遠會意，道：“娘娘放心。”如霜知他自會命人處置，於是徑自踏進殿門，遠遠已聞到一股濃烈的藥香。只見重幔層層，殿中本只燃着兩盞燈，燈光晦暗，越發顯得殿中岑寂。如霜放輕了腳步，但見晴妃睡在榻上，朦朦朧朧，像是已經睡着了。唯有一個年長些的宮女，還守在榻前侍候她吃藥，一邊垂淚，一邊吹着那碗滾燙的藥汁。那宮女陡然見着她，又驚又喜，叫了聲：“娘娘。”哽咽難語。如霜問：“怎麼病成這樣，也不傳御醫來？”那宮女拭着淚，道：“早就想傳，可娘娘說是節下，怕皇上心裡不痛快，只說自己平日就這樣子，熬一熬就過去了，攔着不讓人知道。”如霜便吩咐內官：“傳我的話，開永濟門傳御醫進來。”早有人答應着去了。燈下看去，榻上的晴妃秀眉半蹙，臉色蒼白無一絲血色，如霜趨前，輕輕喚了聲：“姐姐。”晴妃呻吟了一聲，也不知聽見了沒有。過了許久，晴妃終於睜開眼睛，茫茫然看了她一眼。如霜又喚了聲：“晴妃姐姐。”
晴妃似是聽見了，臉上微微露出一絲笑意，只是喘息着，過了好半晌，彷彿緩過來一口氣，聲音低得幾乎聽不清：“是……是……皇……皇貴妃……”
如霜微微一怔，便含笑低首，輕聲道：“姐姐也太糊塗了，病成這樣也不讓人知道。”晴妃微微搖了搖頭，便閉上了眼睛，像是再沒力氣說話。如霜本以爲她又已睡去，不想她掙扎着又睜開眼來，只是聲音斷斷續續：“我怕是要先走了……那日……那日……我跟你說的話……你就忘了吧……”
如霜心中奇怪，俯下身去握住她的手：“晴妃姐姐？”
晴妃只是喘息：“我們姐妹一場……臨月……那日我說的話……你別往心裡去……”
如霜不知她所指何意，但輕聲安慰道：“你放心，我都明白。”晴妃像是舒了口氣，呢喃
道：“那就……那就……好……”眼角已經滲出晶瑩的淚，“只是他自己也不曉得，原來並不是你……可是我真是羨慕……”如霜握着她的手，只覺得指尖冰涼，也不知是晴妃的手冷，還是自己的手發冷。晴妃卻是朦朧無意識地輾轉，話語模糊斷續。
御醫終於傳了來，請完脈後，如霜在偏殿召見，道：“前幾日精神都還好，突然怎麼就又病成這樣。”御醫道：“娘娘的病已經不是一日兩日，說句大不敬的話，就好比一塊木頭，中間早已經朽得空了，好在娘娘洪福過人，慢慢調養，總可以好起來。”如霜明白他話中的意思，事已至此，只是無可奈何，看着晴妃用了藥，沉沉睡去，方纔回去。
夜已深了，宮中甬道爲露水浸潤，在月色下似水銀鋪就一般。如霜心思重重，卻聽內官們的腳步聲驚起枝上的宿鳥，唧一聲飛往月影深處去了。不覺擡頭一望，只見宮牆深深，幾株梧桐樹高過牆頭，枝葉疏疏，映着一鉤秋月。這一帶宮室規制極是宏偉，月色下只見一重重金色的獸脊，冷冷映着月色，四下寂然無聲，連燈火都沒有一星半點，格外叫人覺得疏冷悽清。如霜於是問：“這是什麼地方？”
扶輦的程遠支支吾吾，如霜知道宮中有許多犯忌諱的地方，但她的性子，素來執意，程遠只得答：“回稟娘娘，這裡是景秀宮。”
景秀宮？
心中像是被極細極薄的鋸片劃過，起先不覺得痛，然後猝不及明白過來，原來這裡就是景秀宮。
高高的宮牆下，疏桐月影，這裡竟然就是景秀宮。
她吩咐：“住輦。”
步輦徐徐自輦夫肩頭降下，程遠上來扶住她的手臂，苦愁眉臉：“娘娘，還是回去吧，更深露重，萬一受了涼寒，奴婢可就罪該萬死了。”
如霜冷冷道：“你再多說一句，本宮就立時成全你。”
程遠嚇得打了個哆嗦，如霜自顧自擡起頭來，凝睇月色中沉沉的宮殿。
循例歷代皇貴妃皆賜居清華殿，但臨月入宮之初便居住在景秀宮，後來雖冊爲皇貴妃，但一直未曾搬離。自慕氏歿後，景秀宮再無人居住，皇帝亦下令不必灑掃，宮人更不會往此間隨意走動，於是形同荒棄。
如霜見垂華門上銅鎖已經生了青綠色的銅鏽，便道：“取鑰匙來。”
程遠直驚出了一身冷汗：“娘娘！”
如霜蹙起眉頭，程遠急道：“娘娘，此時夜已深了，此宮封閉已久，還是待明日令人灑掃乾淨，娘娘再移駕前來。”
如霜不語，程遠直挺挺地跪在那裡，道：“娘娘若是此刻要進去，奴婢也不敢攔阻，請娘娘三思。”
如霜面無表情，只是凝視着檐角那一鉤明月，月華清冷，照在森森排列的鴟吻之上，過得許久，方纔從脣中吐出兩個字：“回去。”
程遠只覺如蒙大赦，忙侍候她上輦。夜中風冷，吹得那梧桐枝葉簌簌有聲，內官們手中的燈籠被風吹得忽明忽暗，搖曳不定。如霜的衣袖亦被風吹得揚起，在夜色中如黑色的蝶，展開碩大華麗的雙翅。
她想起適才晴妃的囈語，那些模糊的、支離破碎的字句，拼湊出她心底最深處的那個秘密，那個她絕不能去想起的驚駭。
步輦行得極快，她回過頭去，景秀宮已經漸漸湮沒在濃重的夜色裡，月光朦朧，勾勒出連綿宮殿的輪廓，彷彿小山的影，一重重，疊疊幢幢在視線裡。
【十八】
敬親王已經微有酒意，他心下不悅，只是悶頭喝酒，宮中之酒酒勁綿長，不似塞外的燒刀子爽利辛辣。宴樂正是到了熱鬧極處，急鼓繁弦響在耳畔，只覺得繁擾不堪，他又喝了兩杯酒，覺得酒意突沉，於是起身去更衣。走至後殿，才覺得夜涼如水，寒氣浸衣，窗紗之外點點秋螢，彷彿微明的星子流過。
他一時被那秋蟲唧唧之聲所引，走下臺階去，唯見宮闕重重，靜夜如思。
“王爺。”
他回過頭去，只見一名內官，不過十餘歲年紀，笑嘻嘻地行禮：“奴婢見過十一爺。”不待他說什麼，便走近前來，敬親王向來不待見內臣，並不搭理。那內官卻伸手扶住他的手臂，道：“夜裡風涼，還望王爺珍重。”敬親王只覺掌心一硬，彷彿被塞入什麼東西，錯愕間那內官已經施了一禮，垂手退走。
敬親王四顧無人，這才舉起手來，原來掌心裡是一枚摺疊精巧的方勝。方勝折得極細，曲曲折折的如意頭，拆開來竟是張薄薄的梅花箋，中間裹着一顆蓮子。藉着後殿窗中漏出的燈光，卻見箋上寫的是：“雨擺風搖金蕊碎，合歡枝上香房翠。”筆跡柔弱，彷彿是女子所書。他心“突”地一跳，怦怦作響，忽然想到那日採蓮舟上的綠衣女子，掩袖含笑，顧盼生輝，一顆心幾乎要蹦出嗓子眼來。果然底下還有一行細字：“既見君子，雲胡不喜。候君於長庚夾道，唯願君心似我心。”
他心下凌亂，只不知道那綠衣女子是何身份。那日見她倒是少女裝束，但宮闈之中，哪怕是尋常宮女，自己身爲親王，私約密盟，也是極不合宜的。夜風溫軟，帶着些微涼意，那箋上幽香脈脈，似能透人心肺。不由想到那雙眸子，水光盈盈，攝魂奪魄，令人怦然心動。其時歌吹隱隱，前殿笑語之聲隱約傳來，想是那吳昭儀又於簾後彈奏了一曲，所以引得彩聲雷動笑語喧譁——這樣的熱鬧，庭中卻只有疏星淡月，自己孤伶伶一個影子，映在光亮如鏡的青磚地上。他心頭一熱，便見一面又何妨。
這麼一想，便順着臺階走下去，四下裡悄然無聲，他腳步本來就輕，垂花門本有兩名內官值守，見他出來，躬身行禮，亦被他擺手止住了。彷彿是月下閒散的樣子，順着高高的宮牆，一路向西。不知走出了多遠，轉過宮牆，只見一條甬道，這裡一側是高高的宮牆，另一側則是長庚宮，所以這條又狹又長的甬道被稱爲長庚夾道。其實夜色已深，唯聞秋蟲唧唧，滿天星斗燦然如銀，星輝下只看到連綿的琉璃重檐歇頂，遠處雖有星星點點的燈光，但萬籟俱靜，不聞半點人語。
他等候了良久，終於見着一燈如星，漸行漸近，心中不由一喜。挑燈而來的卻是一名垂髫少女，並不發一語，只向他微微點頭示意，便挑燈在前引路。他跟着她走過夾道，又沿着宮牆走了良久。黑暗之中不辨方向，只覺得穿過數重角門，最後又經過曲折複道，終於見着殿宇幢幢，一角飛檐斜斜挑破夜色。跨入窄門轉入屏風之後，屋中並未點燈，似是一間偏殿的廡房。這種廡房素來爲內監或是宮人值宿所用，那少女將他引入屋中，施禮後便提燈悄然退去，隨着最後一縷朦朧光線消失在門後，他心中忽然覺得不安，鼻端已經隱隱聞見一股幽香襲來，正是宮中常用的提爐所焚瑞腦香，耳畔聽得腳步雜沓，卻是有人進了前面的偏殿，但聞衣聲窸窣，竟似不止一人。
他不由覺得訝異，但聞有女子在走動說話，隔了遠了聽不甚清楚，忽地隱約聽見說到“娘娘”，他竦然一驚，眼前忽然一亮，原是有人執燈挑簾進來，那盞明燈驟然挑入，十分刺目，他不由用手遮住眼睛，已經聽到人急聲驚斥：“哪裡來的大膽狂徒，竟敢擅闖娘娘的內寢？”
他的心忽地一沉，只得極力睜大眼睛，但見宮燈雪亮，提燈之人乃是女官裝束，燈下照見一位麗姝，因晚妝已卸，只披了一件素白鶴氅，長髮如墨玉瀉雲，披散委地，整個人便如冰雕玉琢，隱隱似有華彩。那提燈的女官已經上前一步，似是意欲阻攔。
他驚得幾欲叫起來：“是你……”但立時覺察，此麗姝與那日所見採蓮女子氣質迥異。採蓮女子雖與她容貌幾乎一模一樣，但行動舉止彷彿似花影搖曳，動態意逸，面前此人卻靜如秋水深潭，咫尺澄寒，一時間只覺得恍惚，眼前人亦真亦幻。
那麗姝黛眉輕顰，猶未及說話，門外擊掌聲已經清晰可聞，那女官倉皇道：“娘娘，皇上來了！”
來得真是快，她嘴角不由微噙一縷冷笑，皇帝已經進了殿門，內官所持的璨璨燈火越來越近，團團明亮的燈光簇擁着皇帝步入後殿，爲首的內官趙有智終於覺察到不對，機警地停住了腳步，皇帝亦停了下來，但轉過屏風，一切皆是無遮無攔，皇帝一時似有些困惑，望着他們兩個人。
隱約有人倒抽了一口氣，皇帝的臉色在燈光下似有點發青，像是覺得眼前這一幕難以置信，所以問：“你怎麼在這裡？這是怎麼回事？”
敬親王只得跪下來，卻不做聲，如霜紋絲不動，站在那裡，竟是似笑非笑。“你說！”皇帝終於勃然大怒，“這是怎麼回事？”敬親王早已經冷汗涔涔，知道今日性命堪虞，只重重磕了一個頭，勉強道：“臣弟……”卻再說不出一個字來。
皇帝氣得發抖，轉過臉來，眼中似要噴出火來，只瞧着如霜，而如霜竟似毫不在意，道：“不論臣妾說什麼，皇上都不會信了。臣妾今日爲人所害，無話可說。”
皇帝的胸膛劇烈地起伏着，呼吸急促，趙有智見勢不妙，只叫了一聲：“皇上！”皇帝已經驟然發作：“來人！傳掖庭令！”
趙有智又叫了聲：“皇上！”
這是宮闈醜聞，體面相關，皇帝雖然在盛怒中，但仍明白他是在提醒自己，這樣的事絕不能傳揚出去。不管如何處置，萬萬不能被外間知曉，否則將淪爲朝野的笑柄。開朝三百餘年來，宮禁中從未嘗出過這樣的醜事——皇帝惡狠狠地瞪了敬親王一眼，殺意頓生，但幾乎是立刻，已經硬生生壓制下去：“敬親王酒後無狀，御前失儀，口出穢言欺君，着閉禁北苑，從此不奉旨不許踏出苑門一步！”
這是圈禁，趙有智不由鬆了一口氣，提醒敬親王：“快快謝恩！”
敬親王僵在那裡不動，皇帝死死地盯着他，就像是想用眼光將他剜出兩個窟窿似的。趙有智一使眼色，早有內官上來，捺着敬親王磕了個頭，然後架起走了。殿中本就靜默無聲，此時唯聞前殿深處的銅漏，一滴，嗒的一聲輕響，隔了久久又是一滴，彷彿是雨聲。
皇帝終於開口：“淑妃慕氏素行不端，即日起褫奪封號，廢爲庶人，幽閉永清宮。”
她烏沉沉的眸子凝視着他，竟然平靜如水，皇帝怒道：“還不拉出去！”內官們這才鼓着勇氣上來拉她，她淡淡地道：“我自己會走。”
她仍穿着寢衣，赤足散發就隨着內官步下臺階，不顧而去。
翌日清晨豫親王才得知消息，禁中被瞞得滴水不漏，他亦只知敬親王昨日酒後失儀，衝撞了皇帝，所以大遭貶斥，於是趕在早朝之前單獨請見，意欲爲敬親王求情。但在儀門外苦候良久，不見傳召，一直過了辰末時分，皇帝亦未叫起早朝。又過得片刻，纔有小黃門傳旨輟早朝，才知原來晴妃昨晚病薨了。
晴妃沉痾數載，所以病薨之事並不讓人覺得意外，循例宮內下了一道諭旨給禮部，命議諡禮，這亦是意料中之事，奇的是午後又有一道旨意，斥責淑妃慕氏素行不端、“雖攝六宮事，然平庸善妒”，對久病中的晴妃“未能多加照拂”，且動輒“忤上意”，所以褫奪封號，貶爲庶人，幽閉永清宮。
這下子大出意料，因爲皇帝自得如霜，寵愛逾制，爲其冊妃之事與內閣頗多爭執，氣得程溥還大病了一場。而晴妃久病無寵，爲了她竟然廢黜淑妃慕氏，實是意外之舉。所以未過幾日，朝野之中漸漸起了一種流言，傳說晴妃之死，乃是被淑妃慕氏所害，所以皇帝終於將“妖妃”慕氏逐入了冷宮。
豫親王起初對此流言並未放在心上，因清流對淑妃慕氏素來不屑，所以幸災樂禍，借晴妃之事造出此等謠言。未嘗想過得數日，流言卻漸漸變了，俱言道淑妃被廢，竟是因爲與皇帝的同母胞弟敬親王定泳有私情，而晴妃撞破二人私會，所以被淑妃慕氏密遣人投毒滅口，皇帝震怒之下廢黜淑妃，幽禁敬親王。
一時市間坊中言之鑿鑿，茶樓瓦肆，傳得更是繪聲繪色。常常三五人坐定，待堂倌倒上茶來，不過數語，主客總會有人提及這樁“天下第一大笑話”，言道敬親王與淑妃如何密盟私約，晴妃如何親送宮花卻無意撞見二人私會，淑妃如何惱羞成怒，如何派遣心腹內官於粥中下毒謀害晴妃，而皇帝如何在晴妃臨終探視，終於知曉真相雷霆震怒，連夜宣召掖庭令……種種細節如同親見，這等宮闈密辛自然最引人好奇，講者口沫橫飛，聽者嘖嘖稱奇。
豫親王月餘之後才知道，因爲他體位尊貴，且與皇帝關係親近，沒人敢在他面前提及這樣的事。但最後物議如沸，委實瞞不住了，豫親王才知曉外間竟有這樣的“笑話”，頓時大爲憂憤。
本來閔河秋汛，決堤不下四十處，淹沒三州十五縣良田萬頃，數萬災民流離失所，乃至疫病漸生，急調糧食、藥材賑災。而秋高馬肥，屺爾戊諸部趁勢南下，滋擾定蘭關，因年年此刻必有遊騎來犯，守軍一時大意，竟容細作混入定蘭關內，數十細作於半夜同時縱火，滿城軍民撲救不及，一夜間將定蘭城燒成遍地焦土。定蘭關乃是朝廷最爲倚重的西北門戶，遇此之變，急調關內鶴州、繁州的駐軍北上赴援，與屺爾戊的騎兵激戰日久，竟相持不下。眼看不得不抽調北營赴援，所謂內憂外患，皇帝連例行的秋狩都罷而未舉。而身爲總攘國是的豫親王已經忙得一連數日未曾闔眼，聽到這樣的“笑話”，頓時一陣頭暈目眩，勉強扶着桌子站起來，只說：“換衣裳”，已經神色如常，“去上苑。”
因時氣不好，皇帝感染風寒，於數日前已經由宮中移駕到上苑靜養。而內閣諸臣皆未扈從，好在快馬疾馳只需要半日，遠遠已經望見一片楓紅似火，如燃着半邊天際，掩映着玄色琉璃連綿起伏，正是上苑的醉人秋色。西長京地氣潤厚，秋深楓紅總要在九月間，但上苑火楓之樹異於常種，七月便紅葉如燒，所以上苑觀楓乃是一奇景，歷來隨駕秋狩的文臣博儒，頗多歌詠之詞。
皇帝精神還好，看着只是形容略爲清減，披着件夾衣坐在聽波榭上，看小太監們搭菊花架子。身後侍立的正是司禮監太監趙有智，見程遠引了豫親王進來，皇帝還是很高興：“聽說你忙得不得了，怎麼得閒到這裡來看我？”
豫親王不做聲行了見駕的禮，皇帝命程遠攙起來，又笑道：“看看你瘦成這樣子，倒真叫朕心裡頭過意不去。有些小事，交給底下人做就行了，要知道保養自己。”
豫親王這才道：“臣弟有個不情之請，懇請皇上準允。”
皇帝問：“什麼事？”
“北營馳援定蘭關，卻沒有合適的良將，臣弟請皇上赦免十一弟的罪，放他出來帶兵。”
皇帝臉色微變，但瞬間又笑了：“滿朝的武將，爲什麼偏要讓他去。”
“十一弟雖然犯了大錯，但總是皇上的一母同胞，皇上看在孝怡皇太后的分上，饒過他這遭吧。”
皇帝不做聲，一時間水榭裡外靜下來，只聞殘荷底下“咚”的一聲，或許是遲遲未入泥休眠的蛙，躍入水中。皇帝看着那漸漸擴散的漣漪出神：“有什麼爲難的地方，你說吧。”
那樣的“笑話”，如何能講給皇帝聽？豫親王隱忍地微皺起眉，含糊其詞：“其實十一弟性子粗疏，皇上亦知其人……況且處置十一弟，外間不免有所議論。”
皇帝問：“什麼議論？”
豫親王見瞞不住，且這普天之下，只怕除了自己，親貴中絕無一人會告之皇帝。於是將傳言略加引敘，饒是他避重就輕地輕描淡寫，猶氣得皇帝渾身發抖，一下子站起來，步下御座，在水榭中踱了兩個來回。豫親王見他急躁，忙道：“四哥，這定是別有用心的小人散播出來，以污四哥的聖譽，四哥不用放在心上。臣已命九城兵馬司暗中密查，想法子止息流言。”
皇帝怒極反笑：“好，甚好。”他擡起眼睛，望向一池蕭瑟的殘荷，“竟教人傳這種話來，真是聰明，想用這個法子迫我放定泳出來，恢復王爵且委以重任，或交與兵權，以示天下我兄弟間並無嫌隙。哼，可惜，朕偏不讓他如願。”
“老七，你先回京去。”皇帝嘴角微揚，“至於誰領兵去定蘭關，朕有了一個好人選——睿親王定湛自幼熟知兵法，驍勇善武，便由他領北營去赴援定蘭關吧。”
“四哥？！”
皇帝微微冷笑：“他以爲我不會將兵權輕易給他，所以纔想着從定泳下手，好一着‘聲東擊西’。嘿，以爲朕不敢麼，朕偏來個‘請君入甕’。”
北營是豫親王一手組建，所有軍官，極是忠誠可靠，且西北皆是荒漠，朝廷只要攥緊了糧草供給，便不怕大軍會生變。聽聞皇帝此言，豫親王心下亦明白了幾分。皇帝微微眯起眼睛，又是那種似是漫不經心的神色：“至於定泳，放他出來就放他出來，讓他戴罪辦差，替睿親王的大軍徵糧去。”
徵糧是件燙手山芋般的苦差，因爲水患，“賀戩一熟，天下富足”的賀戩兩州，今年突遭百年不遇的大災，竟致顆粒無收，災民紛紛北逃，顛沛流離，一路病喪無數，將瘟疫之症傳入北地數州。北地數州忙着防瘟救疫，又兼要調糧入南方賑災，官紳百姓皆覺得苦不堪言。而定蘭關戰事日緊，大軍開拔在即，錢糧徵收迫在眉睫，更如百上加斤。而敬親王定泳性格粗疏莽撞，派他去徵糧，只怕他要將封疆大吏們得罪盡了。
一時商議已罷，豫親王便行禮辭出，皇帝忽又叫住他：“老七。”見豫親王停步，皇帝又頓了一下，才從薄薄的脣中吐出一句話：“永清宮裡，你着人多加留意，不能讓她死了。”
流言之下，如果廢爲庶人的如霜再有什麼意外，定會被傳說成是皇帝惱羞成怒而“殺人滅口”，這一着睿親王或許已然部署良久，所以皇帝故有此叮囑。
豫親王道：“臣弟明白。”
【十九】
天色已晚，但豫親王仍是連夜行路，趕回京城。扈從衛士高持明炬，但聞蹄聲隆隆，一彎新月如鉤掛在林梢，月光似水，照在甲冑兵器之上，清泠泠如有冰意。而林間草木皆生霜氣，西風吹面生寒。
隨在豫親王馬後的遲晉然被風吹得一哆嗦，見豫親王只是疾馳趕路，風吹起他肩上所繫披風，漫卷如旗。侍從所執火炬的火苗被風吹得呼啦啦直響，映得豫親王一張臉龐，亦是忽明忽暗。
“王爺！”
遲晉然見他身子猛然一歪，不由驚得叫了一聲，豫親王本能帶緊了繮繩，挺直了身子，有幾分歉然：“差點睡着了。”
遲晉然道：“王爺這是太累了，回京之後要好好歇一歇纔好。”
豫親王強打着精神，迎着凜然生寒的西風，睜大了睏乏的眼睛，吁了口氣：“回到京裡事情更多，只怕更沒得歇。”遲晉然忍不住道：“王爺，差事是辦不完的，這樣拼命又是何苦。”
豫親王道：“食君之祿，忠君之事，鞠躬盡瘁，死而後己。虧你還讀過幾年私塾，不知聖賢書都念到哪裡去了。”
遲晉然笑嘻嘻地道：“食君之祿，忠君之事，這種大道理我當然知道。可我也得吃飽睡好，纔好替皇上辦差啊，不然我餓着肚子，或是睡得不夠，精神不濟，一樣會弄砸了差事。”
豫親王終於笑了一聲，遲晉然又道：“王爺身系重任，所以更要保重自己。”
豫親王道：“你倒還真囉嗦起來了。”
他擡頭望滿天清輝如霜，只覺曉寒浸骨，而數十騎緊相拱衛，隆隆蹄聲裡唯聞道側草叢中，蟲聲唧唧，秋意深重。忍不住長嘯一聲，朗聲吟道：“八百里分麾下炙，五十弦翻塞外聲。沙場秋點兵。馬做的盧飛快，弓如霹靂弦驚……”吟到此處聲音不由一低，“了卻君王天下事，贏得身前身後名……”最後一句，卻輕如喟嘆了。
入城時天已微曦，豫親王回到府前下馬，府中早已有官員屬吏等候，等處治完了公事，日已過午。只覺得腹飢如火，這才傳了午膳，猶未吃畢，門上通傳戶部與工部侍郎前來拜訪。此二人原爲賑災之事而來，戶部管着天下三十二州糧倉，存糧多少，所缺多少，猶可徵多少；而工部則管漕運，南下漕運每日運力多少，何處調糧何處起運，皆是瑣碎操心之事。議罷日已西斜，豫親王親自送了兩位侍郎至滴水檐下，兩人俱道：“不敢！請王爺留步。”拱手爲禮，豫親王目送他們迴轉，一轉臉看到侍候自己的內官多順，想起自己一早就遣他入宮打聽廢淑妃慕氏的近況，於是問：“怎麼此時纔回來？”
多順忙扶了他的手肘，回到殿中方纔苦着臉道：“王爺交給奴婢的好差事——您想啊，永清宮那樣的地方，像奴婢這種人豈是輕易能進得去的？托熟人找門路，好容易才見着淑妃，哦不，慕氏一面。”
豫親王覺得疲意漸生，皺着眉道：“揀要緊的講。”
“是。”多順想了一想，道，“依奴婢看，奴婢大膽——只怕那慕氏活不了多久了。”
豫親王端着茶碗的手不由一頓，過了片刻才呷了一口茶，淡淡地問：“怎麼說？”多順道：“聽說一進永清宮就病了，如今已病了一個來月，奴婢瞧那樣子病得厲害，躺在那裡人事不知，又沒人過問，更不許大夫瞧，只怕不過是捱日子罷了。”
豫親王沉默未語，多順忽道：“王爺，要不……”
豫親王擡起頭來：“這事交你去辦，該打點的打點，想法子找大夫，務必多照應些。如若有什麼事，只管來回我。”
多順沒想到自己原來會錯了意，大感意外：“王爺，這個不合宮規，而且……”
豫親王道：“叫你去就去，如有所花費，一律到賬房上去支。”
多順只好垂手道：“是。”
多順既得他之命，想盡法子安插人進了永清宮，悄悄着人延醫問藥，如霜的情形卻是好一日，壞一日，總沒有起色罷了。豫親王因着皇帝的囑咐，在百忙中還叫了濟春榮過府來，親自問了一遍，那濟春榮雖然堪稱杏林國手，但亦不是神仙，只老老實實地據實向豫親王回奏：“臣是盡了力，但娘娘——”說到這裡有點吃力地改口，“庶人慕氏……自從上回小產，一直是氣血兩虛，虧了底子，後來雖然加以調養，總不見起色。臣才疏學淺……”
豫親王道：“罷了，我知道了。”就岔開話去，問他關於時疫的事情。
時疫已非一日兩日的事情，江南大水，逃難的災民一路向北，水土不服，途中便有很多人病倒。起先只是低燒腹瀉，過得三五日，便是發高熱，藥石無效，倒斃途中，漸成疫症。慢慢由南至北，隨着逃難的人傳染開來，雖然數省官民百姓極力防措，但疫症來勢洶洶，前不久均州之南的陳安郡已經有發病，而均州距離西長京，只不過百里之遙了。所以豫親王極是擔憂，因爲西長京人居密集，且爲皇城所在，一旦傳入疫症，後果堪虞。
濟春榮道：“疫症來勢兇猛，唯今之計，只有閉西長京九城，除急足軍報外，禁止一切人等出入。而後設善堂，收容患病的流民，定要將他們與常人隔離開來。臣還有一策，城中以杏林堂、妙春堂、素問館、千金堂爲首，共有三十餘家極大的醫館藥肆，王爺可下令行會出面，聯絡其間，預備藥材防疫。”
頭一條便令豫親王搖了頭：“閉九城萬萬不可。”至於後兩條，倒是可以籌措辦到，所以立時便安排在城外人煙稀少處設立善堂，凡是患病的流民都送去善堂將養，然後又聯絡數十家醫館藥肆，在九城中派發避邪之藥，以防疫症流傳。饒是如此，京城裡卻慢慢有了病人，起初是三五例，立時遣人送到善堂去。但病人明知送進了善堂便是一死，不由嚎哭掙扎，亦家有病人而親友瞞而不報者。
西長京秋季多雨，沛雨陰霾連綿不絕，城東所居皆是貧民，逃難入京投靠親友的災民，多居於此。搭的窩棚屋子十分矮小，平日裡更是垃圾遍地，雨水一衝，污穢流得到處皆是。吃的雖是井水，但西長京地氣深蘊，打井非得十數丈乃至數十丈方得甘泉，貧民家打不起深井，便湊錢打口淺井澄水吃，連日陰雨，井水早就成了污水，於是一家有了病人，立時便能傳十家。這樣一來，疫病終於慢慢傳染開來，乃至有整條巷中數戶人家一齊病死，整個西長京籠在瘟疫的驚恐中，人人自危。
這日又是大雨如注，豫親王在府中聽得雨聲譁然，不由嘆了口氣。起身來隨手推開窗望去，只見天黑如墨，便如天上破了個大窟窿一般，嘩嘩的雨直傾下來。庭中雖是青磚漫地，但已經騰起一層細白的水霧，那雨打在地上，激起水泡，倒似是沸騰一般。
他憂心政務，心中倒似這雨中磚地一般，只覺得不能寧靜。皇帝數日前便欲迴鑾，被他專折諫阻——因爲城中疫病蔓延，爲着聖躬着想，還是留在上苑周全些。而九城中交通幾乎斷絕，百姓間連婚喪嫁娶都一併禁了，誰也不相互來往，家家戶戶大門緊閉，門上懸着香草蒲包，稱爲“避疫”。
百官同僚之間，若無要緊公事亦不來往，朝議暫時停了，因皇帝不在京中，內閣每日便在豫親王府上相聚，商議要緊的政務。程溥年紀大了，操心不了太多，但南方賑災，北方用兵，事無鉅細，豫親王還是得樣樣過問。這倒還罷了，最要緊的是錢，國庫裡的銀子每日流水般地花出去，仍維持不了局面。
“巧婦難爲無米之炊。”戶部侍郎李緒喟然長嘆，“王爺也知道，早就是寅吃卯糧，去年雖有一筆大的進項，但河工與軍費兩頭開銷，還有陵工與定州開鑿的商渠，四個鍋兒三個蓋，如何掩得住？”
去年的進項其實是抄沒慕氏家產，慕家百年望族，擁有良田、地契、房屋、金銀、私稟無計數，折銀達兩百四十餘萬兩，讓朝廷足足過了一年的好日子。
豫親王覺得秋涼生襟，望着窗外大雨如注，不由得又皺起眉來。
邊關亦無好信，由鶴州守備裴靖所領的援軍與屺爾戊騎兵在憫月山下激戰數日，裴靖敗走黑水，兩萬人馬折損餘下不足五千，非但沒有解定蘭關之圍，反倒將自己困在了黑水之畔。兵部侍郎憂心忡忡，言道：“裴靖十餘年來鎮守邊隘，與屺爾戊交戰多年，這次竟一敗如斯。那屺爾戊的主帥，委實不能小覷。”
屺爾戊此次南征的主帥，竟然前所未聞，卻被屺爾戊人呼之爲“坦雅澤金”，意爲“日光之神”，生得並非高大威猛，身材甚至比常人還來得瘦小纖細。然無人見過其真面目，上陣必戴黃金面具，面具鑄眉目猙獰，跨駿馬，執長矛，一身燦然金甲，映在朝陽下如日之升，真隱隱有神威之感。其人用兵極詭，數月來與天朝交戰數次，屢戰屢勝，一時之間，頗令邊關三軍忌憚。
派出去的探子打聽回來，皆道此人乃是屺爾戊大汗查哥爾與巫女阿曼的私生子，年方十六，生得娟然如好女，所以才戴黃金面具上陣，以助威嚴。更有離奇傳言，說道此人並非查哥爾汗的私生子，實是大汗最幼的一位公主，因自幼尚武好戰，精通兵法，所以這次屺爾戊南征，查哥爾竟委她爲帥。其實屺爾戊的風俗，女子素來與男子平等相待，如果真有此事，倒也不算意外。
統率北營三軍的睿親王接獲這樣的諜報，仰面大笑：“妙極，待我大軍俘獲了公主，兩國還有望結一段大好姻緣。”
在一側侍立的文書李據聽了並未動聲色，卻在當晚給豫親王的修書密報中詳述其情，甚爲憂慮：“張狂大意，口齒輕薄，只恐敗跡已露。”
豫親王對皇帝派遣睿親王統軍亦持異議，因爲睿親王從未曾上過戰場，且恃才傲物，只怕大軍取勝不易。而皇帝漫不經心道：“勝了就罷了，若是敗了，朕正好治他的罪。”
但定蘭關是西北鎖鑰，若是失了定蘭關，西北六州將無險可守，屺爾戊鐵騎可以徑直南下，輕取中原。豫親王道：“到了那時，只怕會誤了天下大事。”
皇帝微微眯起眼，彷彿有笑意：“若誤了天下大事，祖宗社稷面前，殺一個親王，總交待得過去了。”
這是豫親王第一次聽到皇帝口中吐出那個“殺”字，彷彿是輕描淡寫，卻令人在心底微生寒意，但他素來敬慕皇帝，也就從此不提。而睿親王領着大軍，不斷遣人回來催糧催餉，一路又滋擾地方，沿途各級官員稍有供奉不及，便一本參到。而皇帝素來縱容這位手足，凡有所奏，無有不準。一時之間，兵部、戶部、吏部皆被這位驕矜跋扈的王爺，左一本右一本雪片似的奏摺逼得苦不堪言。
這還不是最令豫親王頭痛的事情，最迫在眉睫的大事還是防疫，因爲瘟疫橫行，整座京城便如同一座空城，死氣沉沉。九城早已經禁絕出入，商鋪囤積居奇，雖然兵馬司每日巡城，但民心惶恐動搖不定。幾日之後，最令豫親王擔心的事情終於發生，宮中亦有人染上了疫症。
雖然皇帝不在宮中，病死的內官也立刻送到郊外火化，但不過數日，又有一名宮人病倒，症狀與疫症無異，豫親王立時下令將凡是染病的宮人送到城外西覺山中的大佛寺，藉此隔離。
而豫親王自己也病倒了，起初只以爲是操勞過度，後來發覺低燒不退，雖無腹瀉之症，但幾天之後，仍舊藥石無靈。他心下明白，只怕自己也染了疫症，所以當機立斷，一面遣人知會程溥，一面預備孤身移居大佛寺。只是唯恐皇帝擔憂，所以只是瞞着。多順苦勸不得，忍不住抱住他的腿放聲大哭，豫親王道：“你哭什麼？”
多順一邊拭淚一邊道：“王爺到哪裡，奴婢就到哪裡。王爺打小就是奴婢抱大的，奴婢侍候王爺這麼多年，一天也沒離了王爺，王爺要是嫌棄奴婢，奴婢只有往這柱子上一頭碰死了。”
豫親王仍發着熱，自覺渾身無力，見他糾纏不清，唯有哭笑不得：“我只去三五日，等病好了就回來，你做出這種窩囊樣子做甚？”
多順涕淚交加，說什麼就是不肯放手，豫親王無奈，只得答應讓他同去大佛寺。
大佛寺原是仁宗皇帝禪位後的修行之處，歷年來爲皇家禮佛之地。百餘年來又歷經擴建，樓臺佛閣愈見宏偉壯麗，寺中更有一尊白檀大佛，高達八丈，頂天立地，寶相尊嚴，號稱天下奇觀，寺亦因此而得名大佛寺。
豫親王帶着多順，輕騎簡從出了城，待至西覺山下寺門，但見雲臺高聳，石階如梯。就此上山去，黃昏時分天氣陰霾欲雨，而大殿佛閣巍峨，寺中處處點着藥草薰香，飄渺的淡白煙霧繚繞在殿角，飛檐上懸着銅鈴，被風吹得泠泠有聲，宛然如磬。
主持智光法師親自率着小沙彌將豫親王迎進寺中，大佛寺素以秋景最盛，有西京三奇之譽，“三奇”便是指寺中楓濃、桂香、竹海。寺後山上原是數頃竹林，碧篁影裡，風聲細細，纖葉脈脈，中間刳竹引得溪流宛轉，水亦沁翠如碧。雖以甬石爲道，但蒼苔漫漫，只聞溪聲淙淙，其聲似在道左，又忽在道右，一路伴人迤邐而行，過了一道竹橋，才見着碧杆森森，掩着一帶青石矮牆，似是數重院落。
豫親王雖然來過寺中贍佛數次，卻從未曾到過寺後，見此幽靜之境，不由覺得肌膚生涼：“西長京內竟還有如此境地，若是於此閉門靜坐，可令人頓生禪意。”
風吹過竹葉簌簌如急雨，智光法師微笑道：“王爺果是有緣人。”遙遙指點院門之上，但見一方匾額，字極拙雅，卻正是“此靜坐”三字，兩人不禁相視而笑。
豫親王注目那字跡片刻，道：“這彷彿是勝武先皇帝的手澤。”
智光法師道：“正是。勝武先皇帝爲皇子時，因生母敬慧太后崩，停柩本寺，勝武先皇帝曾在此結廬守孝三年。”
因是先祖帝手澤，豫親王整理衣襟，方纔恭敬入內。待進得院中，但見木窗如洗，几案映碧，滿院翠色蒼冷，一洗繁華景象。院中不過數莖梧桐，倒落了遍地的黃葉，堆積砌下。砌下雖仍是磚地，但蒼苔點點，如生霜花。而舉目望去，唯見修篁如海，仰望才見一角天空淨如琉璃澄碧。豫親王不由道：“居此讀書甚佳。”智光法師但笑不語，命小沙彌在廊下煎了藥茶，他頗知藥理，親自替豫親王把脈，沉吟道：“王爺這病倒不似疫症。”
豫親王道：“是與不是，眼下滿城大疫，總不能連累了旁人，所以我就來了。”
智光不由雙手合什道：“王爺此爲大慈悲心，必有果報。”
此處地僻幽靜，西牆之外忽傳來女子嚶嚶泣聲，清晰可聞，豫親王不由大覺意外。僧家禪地，如何會有女子哭泣之聲，況且幽篁深處，露苔泠泠，更令人疑是耳誤。
智光道：“西側修篁館內住的是幾位宮裡的女居士，亦是因病移入此間來。因王爺今日前來，故而貧僧命人替她們另覓下處，想是因爲不願挪動，故此哭泣。”
豫親王這才明白過來，原來是在此養病的宮女。聽那女子哭得悲切，心中不忍，道：“罷了，由她們住在這裡就是。”
【二十】
豫親王雖然如此說，多順卻老大不願意：“住得這麼近，過了病氣給王爺可怎麼得了？”
豫親王道：“我也是病人，怕什麼病氣？”
多順不敢回嘴，見小沙彌煎了藥茶來，忙接過去斟妥，又晾得微涼，方纔奉與豫親王。智光法師道：“寺中只有齋飯，每日遣小徒爲王爺送來，只是要委屈王爺了。”
豫親王道：“哪裡，入此方外勝境，打擾禪修，已經是大大的不該了。”
因爲已近晚課時分，智光便告辭先去。豫親王送他出檐下，但見暮色蒼茫，翠煙如涌，萬千深竹如波如海，而遠處前寺鐘聲悠遠，隱約可聞，一時竟有不似人間之感。唯覺得清氣滌襟，風露涼爽沁人心肺。
待得掌燈時分，果然有小沙彌送來飯菜。禪房簡陋，點着一盞豆油燈，昏黃的燈下看去，不過白飯豆腐，另有一碟豆芽炒青菜，雖然清湯寡水，豫親王倒吃了一碗糙米飯。反倒是多順苦愁眉臉：“這飯裡頭不知道是米多還是沙多，吃一口硌一口沙子。”豫親王笑道：“心中有沙，口中便有沙，心中無沙，口中自然沒沙子了。”
多順哭笑不得：“王爺，您還有閒情逸致打禪。奴婢雖然是個沒見識的，但也跟太妃娘娘們來過幾回大佛寺，也在這廟裡吃過幾次齋，哪次的齋菜不是三菇六耳、瓜果蔬菜？甭說是香蕈、草蕈、金針、雲耳，就是猴頭菇、牛肝蕈也不算什麼稀罕。今日咱們來，竟然給咱們吃這種東西。”
豫親王道：“九城內外禁絕交通，米價漲騰十倍不止，智光大師月前就開倉稟放糧，施與貧家，寺中只怕餘糧已經無多。你不在外間行走，不曾得知倒也罷了。今日有一碗飯吃，便要知足。”
多順唯唯諾諾，侍候豫親王吃完了飯。只聽疾風穿林，竹葉簌簌，豫親王問：“是不是下雨了？”一語未了，只聽窗外梧桐有嘀嗒之聲，果然是下雨了。
本來秋夜風雨便易生蕭蕭之意，何況幽寺僻院，屋中一燈如豆，映在窗紙上，搖動竹影森森，而梧桐葉上淅淅瀝瀝，點滴不絕，更覺夜寒侵骨。多順不由打了個寒噤，取了袍子來替豫親王披上，道：“王爺還是早些睡吧，這夜裡比府裡冷得多。”
豫親王每每晚間必發作低燒，此時覺得身上又滾燙起來，自己也知道自己是在發熱，方點了點頭，忽聞有人推開院門，“咿呀”一聲，腳步踏在滿院落葉間，窸窸窣窣。
多順不由喝問：“是誰？”
“是奴婢，張悅。”
多順這纔出到外間屋子，挑起竹簾一望，只見一名青衣內官已經跪在階下：“給王爺請安。”
豫親王這纔想起來，這張悅是安插在永清宮中的人，因爲疫病橫行，宮中所有病人皆挪到大佛寺來，如霜亦不例外。不待他開口，多順已經呵斥道：“你不好好侍候着慕氏，到這裡來做甚。”
張悅叩頭道：“奴婢正要來向王爺回稟，奴婢下午聽說王爺來了寺中，慕氏似乎不大好，奴婢一時情急便斗膽擅自前來，望王爺恕罪。”
豫親王道：“罷了，到底怎麼樣？”
張悅道：“奴婢不敢說。慕氏就住在修篁館裡，奴婢斗膽，請王爺做主。”
豫親王知道必是病勢危急，所以張悅纔會冒險前來。只是沒想到如霜就住在修篁館中，與自己近在咫尺。他想起皇帝的叮囑，微一躊躇，吩咐多順：“掌燈，本王去看看。”
張悅在前面挑了燈籠，多順替豫親王打了傘，沿着漫石甬路一路向西，夜黑如漆，燈籠一點橙黃的光，只能照亮不過方圓丈許，竹聲似海，風過滔然如波，嘩嘩的似要涌倒在三人身上。雖不過短短數十步路，倒似格外漫長一般。
修篁館原是竹海深處一重院落，一帶青磚矮垣，進了黑漆剝落的小門，纔看出館樓精巧，只是近看便知失於修補，雕鏤漆畫皆剝落殆盡。而院中山石點綴，石畔植極大兩株老梅。繞過山石，才見着山房燈光微明，張悅挑了燈接引豫親王進了屋子，過了雕花槅扇，隱約聞見一股濃烈的藥氣，而屋中几案皆是舊物，燈下只見湖水色的簾幕落着微塵，更顯屋中靜得寂廖。
有宮人迎出來，張悅問道：“慕氏醒了麼？王爺來了。”
那宮人忙行禮不迭，豫親王道：“罷了。”那宮人這纔回身揭起帳子，輕聲喚道：“娘娘，娘娘，七爺來了。”
宮中家常都喚豫親王爲七爺，只不過這宮人想必是侍候如霜的舊人，如霜雖被廢爲庶人，她仍是喚爲“娘娘”。若在禮法森嚴的宮中，被人聽到只怕要吃板子的，而此時在寺中，豫親王爲人又寬厚，只留意看帳內躺着的如霜，依舊容顏似玉，而呼吸微弱，似是人事不知。於是問：“濟春榮來看過沒有？”
那宮人道：“濟院正日前奉差去了上苑，張公公請何御醫每日來看，今日原開了一個方子，只是如今九城戒嚴……”豫親王便命取了方子來看，亦只兩味藥，只其中一味是參。因爲疫病四起，傳聞唯服參膏可防疫，所以京中參價奇貴，雖手持黃金亦求購不得。於是對多順道：“我記得你帶了幾支參來，取來煎藥吧。”
多順不敢反駁，只得提燈去取了參來，交給張悅。立時煎了藥來，宮人吹得稍涼，張悅便扶起如霜，意欲喂藥。而如霜雙脣緊閉，宮人雖然拿着銀匙，卻怎麼也撬不開牙關，直急了一頭大汗。
豫親王道：“我來。”趨身向前，一手捏住如霜頰上頰車穴，頰車穴專司人咬嚼之肌肉，如霜果然雙脣微張，宮人便將藥一口口灌了進去，豫親王見她還能吞嚥藥汁，心下略微放心。看吃完了藥，多順道：“王爺，娘娘此病，已非物力可及，乃是天命。王爺還是先回去歇着吧，娘娘或有厚福，明日便好了也不一定。”
豫親王本來病中精神不濟，見如霜情勢稍緩，此夜理應無恙，於是長長嘆了口氣，道：“唉……看她的運氣吧……”自覺渾身無力，知道發熱越發厲害了，只得扶了多順，回去歇下。
智光大師素擅藥理，每日過來替豫親王看脈開方，於是豫親王又請智光替如霜診治，誰知智光大師診脈之後，一臉凝
重，緩緩道：“這位女居士從脈象上看，彷彿是氣血兩虛，但細細看來，竟有蹊蹺之處，倒彷彿是中毒。”
豫親王甚爲意外：“中毒？”
“女居士因傷了心肺二脈，似是常年服食寒鬱之藥，只不知是何種藥物。只是此藥甚爲霸道，只怕毒性日久，難以拔除。”
豫親王猛然憶起那日護送她前去行宮，途中她舊疾發作，曾經吃過一顆丸藥，其香極異，不由道：“我倒見過一次那種藥丸，通體碧色，不過蠶豆大小，有異香，彷彿像是麝香，又不太像。”
智光於杏林之學見識極爲弘博，聽他如此形容，不由道：“莫不是寒硃丸？”雙掌合什，默誦佛號，才道，“先師曾見前人散帙中記載此藥，道是用硃麝等數十味奇藥合成，雖可暫舒心肺，實乃飲鳩止渴，且久服成癮，禍及後代，唉，實實陰毒不可用。”
豫親王沒想到那藥竟如此大的毒性，問道：“可有解法？”
智光搖首道：“先師亦未曾見過此藥，貧僧更未見過，實無半分把握解毒，不過勉力一試罷了。”他酌斟良久，才提筆寫下一個藥方。寺中本來就有藥庫，張悅按方去向掌藥庫的沙彌取了藥來，但因爲疫病橫行，藥庫之中的藥材，其十之八九散舍給了滿城百姓，所餘不過一二，亦不甚全。而所缺藥材，亦無處買去——所以一連十數日，並無多少實效。
而豫親王自己亦是病人，智光法師雖每日前來依脈換方，豫親王覺得精神稍復，只是依舊每晚低燒，至天明時方退。而皇帝終於知悉他的病，十分擔憂，每日遣人來問。智光大師雖覺其並非疫症，但豫親王爲防萬一，總是隔門就打發走了使者，又請爲婉轉代奏，請皇帝萬勿派人前來，以免傳染病疫。
他病情反覆，如霜卻略有些起色。這日張悅來報：“娘娘可算是醒了，雖然不過只是片時，好歹睜開了眼睛，還問了一句：‘這是在哪兒？’可見人是明白過來了。”
豫親王亦覺得欣慰：“好好侍候着。”
不知不覺，在寺中已過了十來日，豫親王居於寺中，只覺人生在世，從未嘗像如今這般清靜過。每日唯聞梵音靜唱，竹聲如雨，雖然吃的是粗茶淡飯，然後滌風飲露，胸懷爲之一洗。這日清晨天方微明，竹林前羣鳥已經噪唱。他在院中負手而立，聽鳥啼清音宛轉，不禁面帶微笑。多順從外頭進來，一瞧見了，恨得頓足道：“我的爺！這樣冷的早上，連件袍子都不穿就站在這風口，真真是想要奴婢的命了。”
豫親王新近又添了嗽疾，咳嗽了兩聲，問：“你從哪裡來？”
多順道：“奴婢去瞧了瞧慕娘娘，聽張悅說，昨天娘娘還吃進去了幾勺薄粥，嗓子說話也跟尋常人一樣了，瞧這樣子，真的是漸漸大好了。”
豫親王不由微笑道：“智光大師乃杏林國手，有妙手回春之實。”
多順道：“什麼妙手回春，王爺病了這麼久，他天天左一個藥方，右一個藥方，怎麼就拖拖拉拉，治不好王爺的病。”
豫親王道：“你懂什麼，藥石諸物，亦不過借天之運氣，好與不好，與大夫有何相干。”
多順笑道：“不過住在這裡，奴婢倒覺得王爺比在府裡精神些，從前積年累月的，只見王爺皺着眉頭，這幾日王爺倒時常笑了。”
寺中歲月倏忽，原是最易度日，豫親王既在病中，無事喜靜坐。偶爾向智光大師借幾卷佛經，亦不過靜坐默讀。多順偶爾煎了藥來，總見他在窗下讀經，便嘀嘀咕咕：“好容易說是來養病，卻不肯有一日歇着，只曉得看書勞神。”
豫親王聽見，不過一笑罷了。
這日晚間豫親王依舊在燈下看佛經，忽聞腳步聲急促，猶未起身，已經聽到張悅的聲音，十分張皇：“王爺！王爺……”多順忙迎出去，呵斥道：“什麼事大驚小怪的？”
張悅吃力地吞了口口水，道：“慕娘娘突然不好了。智光大師又不在寺中，奴婢真怕……”
如霜的病本來漸漸見好，見張悅這般驚惶失措，豫親王不由問：“怎麼回事？”
誰也不知是怎麼回事，待豫親王進了修篁館，只看見宮人狼狽萬分地躲在屋角，被褥、枕頭凌亂扔了一地，而如霜縮在牀角瑟瑟發抖。豫親王見她嘴脣烏紫，牙齒輕顫，似是覺得十分寒冷。張悅大着膽子拾起被子替她圍上，她仍渾身發抖，如小獸般蜷縮成一團。豫親王猜測她這是寒毒發作，而智光大師偏又去了城東爲貧民懺經散藥，不在寺中。所以只得另想辦法，於是命人又取來幾牀被子，如霜仍是冷得發抖，最後在屋中生起火盆來，剛剛將火盆擡進來，誰知如霜忽然一笑，她本來久病，瘦骨嶙峋，更兼散發凌亂，這一笑露出一口白牙，當真形如瘋魅。“唿”一下突然推開宮人，衆人攔阻不及，只聽“砰”一聲，她已經撞在柱子上，頓時鮮血長流。
張悅諸人皆嚇得面無人色，豫親王搶上去按住她額上傷口，血順着他五指間涌漫而出，他伸手試探如霜鼻息，道：“還有氣息。”張悅早嚇得傻了，還是多順反應快，忙忙到香爐中抓了一把香灰來，用力按在如霜額上傷口處。豫親王又遣多順去藥庫取外用傷藥來，如霜早就昏厥過去。
張悅早嚇得涕淚交加，哆嗦着跪下道：“王爺開恩……”
豫親王道：“罷了，誰也沒想到她會一意尋死。別自責過甚，況且我站在這裡亦不及阻止，你又何罪之有？快起來吧。”
張悅一邊拭淚一邊道：“日間娘娘還好好的，誰知道……”
豫親王想到如霜適才神色恍惚，形如瘋魅，似是被寒毒折磨得失了心智，不由得又嘆了口氣。待得第二日，智光大師回到寺中，又去診視瞭如霜傷勢，親來向豫親王道：“女居士本來中氣不足，此次外傷甚重，傷口紅腫，又有發熱之勢，怕是大有兇險。”
如霜自那日後，一直昏迷未醒。每日高熱不退，如此一連數日，連藥汁都灌不下去了，眼睜睜看着無救，張悅諸人只得悄悄預備後事。誰知又過了幾日，如霜竟奇蹟般退了高燒。智光大師甚是意外，試着開了幾個方子，果然漸漸調養起來。只是如霜自昏迷中甦醒後，竟似喪了心智一般，只道：“這是何處？你們快快送我回家去。”
宮人見她如此，小心翼翼道：“娘娘，您是在這裡養病，等病好了，就可以回宮去了。”
如霜道：“娘娘？你爲何這般稱呼我？讓我去宮中做甚？”
如此顛三倒四，說是神智全失，卻又知道自己身世來歷，但對這年來種種事故，慕氏抄家滅族、她自己入宮、冊妃、廢妃……皆像是抹去得乾乾淨淨，只知道自己乃是慕家的女兒，所以時常吵鬧，要回家去。
張悅不敢造次，稟明瞭豫親王再請了智光大師來診視，智光大師向如霜問了半晌話，方纔去向豫親王道：“王爺，娘娘是頭部外傷過重，怕是患了失魂症。”
“失魂症？”
“前朝藥書上有載，濟州庶民王某，伐木時頭部爲樹枝重擊，雖然醒來，但數十年間記憶全無，只記得幼時種種事。人皆怪之曰‘失魂’。這失魂症的症狀，與女居士目前的症狀，倒是甚爲相似。”
豫親王聽得此言，雖是前所未聞的罕見之症，只問：“可有法可醫？”
智光大師道：“此症貧僧亦是首見，此病非經脈之症，若非神力，凡藥只怕無靈。”
豫親王嘆息道：“所謂天命如此。”
智光大師雙手合什唸佛號：“前世因，今世果。女居士業障重重，得此結果，亦非不幸。”
豫親王想着此事，應該遣人稟告皇帝，種種細微之處，還得由自己執筆，於是先行去修篁館探視。
初進館門，只見幽篁遍地，透過竹影，只見如霜獨坐窗下，托腮望着山石間出神，她病體漸復，容貌雖遠不及從前美豔，仍帶了幾分憔悴之色，卻素顏青鬢，作女兒家裝束。豫親王想起數次見如霜，在宮中時皆是濃妝盛容，後來幾次又是困病掙扎，形容失常。現在她這般素衣淨容，如尋常大家世族的小女兒，倒似換了個人似的。
宮人捧得藥來，遠遠看見豫親王帶着多順進了院中，忙道：“小姐，豫親王爺來了。”
如霜自甦醒後，只准人稱呼自己爲“慕小姐”，張悅諸人怕忤了她的意思，又惹得她犯病，於是只好稱她“小姐”。如霜聽見宮人如此說，擡起眼來，果然看見滿庭翠竹間，有一青衫男子負手而立，丰采俊朗，其神如玉。她站起來隔窗襝衽爲禮，聲音猶帶幾分怯意：“見過王爺。”自病後她嗓音已愈，聽起來溫婉柔美。依着未嫁女子的規矩，如霜隨手執起白紈扇，遮去自己的半邊面容。只是靜默垂首，如同見着父兄的模樣。
豫親王見她施禮，嬌怯怯一種女兒行態，彷彿仍是數年前那慕氏的掌中明珠，想起智光大師所言，這年來記憶全失，於她而言，亦非不幸。心下不由得唏噓感慨。
【二十一】
豫親王將如霜的病症細細寫了一封疏折，遣人送到上苑皇帝處。旋即皇帝亦有書信回覆，信中並未提及慕氏，只是囑他好好養病，更附送了幾道摺子，御批只是“與豫親王細覽”。
原來睿親王率着大軍，一路擾民，終於在本月初六到了繁州，大軍駐紮下來，繁州都督李延前往大帳謁見睿親王，不知因何事惹怒了睿親王，竟被睿親王命人拖出帳外一頓軍棍打殺。繁州本地駐軍差點激起了譁變，幸得睿親王帳下一名副將接獲諜報，密稟了睿親王，睿親王便命三軍合圍，將本地駐軍一萬五千人全都繳了兵械。還沒有見着屺爾戊大軍的面，反倒先把自己人俘虜了一萬五千之衆。
豫親王將這幾道奏摺看了數遍，每看一遍，眉頭便皺得更深一分。早已經是深夜，多順數次進來，不敢催他安歇，只是端茶遞水，豫親王最後終於闔上奏摺，命多順熄了燈，這才睡了。
雖然睡下了，但還惦記着朝中諸多政務，心思冗雜，一時倒也睡不着。耳畔是風雨之聲，只覺萬籟俱寂，唯有雨滴梧桐，清冷蕭瑟。正是前人詞中所言：“夜深風竹敲秋韻。”這樣半睡半醒，他每到夜間總是低燒不退，睡在榻上漸漸又發起燒來，朦朧只覺案上那盞油燈火苗飄搖，終究是夜不成寐。
既睡不着，聽見睡在外間的多順呼吸勻停，鼻息間微有鼾聲，知他睡得沉了，亦不驚動，自顧自披衣而起，趿了鞋子踱到窗前，推開了窗子。雨竟已經停了，疏疏一點殘月從梧桐葉底漏下來，滿院月色如殘雪，清冷逼人，一時竟然看得呆住。
正出神間，忽聞“唿”一聲，似笛而非笛，似簫亦非簫，聲音幽暗清雅，穿竹度月而來。曲調十分簡單，一疊三折，他傾聽良久，方纔聽出是前朝名曲《幽篁》。
“獨坐幽篁裡，彈琴復長嘯。深林人不知，明月來相照。”
此詩由前朝名士譜爲琴曲，一詠三嘆，極是風雅。他素嘗聽人以琴奏，未料改爲笛吹，亦如此幽咽動人。而曲聲斷續，吹奏一遍之後，又從頭吹起。他不由出來檐下傾聽，砌下萱草叢叢，流繭點點，而曲聲卻漸漸又起，院中殘月疏桐，晚涼浸骨，他循聲而去，那曲聲聽着分明，似是不遠，但走過竹橋，溪聲淙淙裡再聽，仍在前方。於是一路行去，幸而微有月色，照見溪水如銀，漫石甬路如帶。
轉過一角矮牆，只見溪畔青石之上，有一素衣女子倚石而坐，月色下但見她白衣勝雪，長髮披散肩頭，便如墨玉一般，宛轉垂落至足。溪水生嫋嫋霧氣，一時風過，滿林竹葉蕭蕭如雨，吹起她素袖青絲，這才見手膩如玉，而脣中銜竹葉薄如翡翠，那曲子正是她銜葉而吹。隔溪相望，竟不知此情此境，是夢是幻，而眼前人是仙是鬼，是狐是妖。
那女子微擡螓首，見着豫親王，舉手掠起長髮，這才露出蒼白麪頰，並無半分血色，烏沉沉的一雙眼睛，似映着溪光流銀，躍動碎月萬點，光華不定。
他恍惚地道：“原來是你。”
她起身，取下口中竹葉，隨手一拂，那片竹葉便落入溪水中，溪水在月光下如同水銀，蜿蜒向前。那片竹葉，亦隨波逐流，順着渦流旋轉，繞過溪石嶙峋，緩緩漂向他面前。葉尖輕勾石側，不過剎那，重又被溪水挾帶，終於漸流漸遠，望不見了。
她依舊立在那裡，姿態仍是娉婷如仙，殘月如紗微籠在她身上，便如生輕煙淡霞。
最後還是她施了一禮，彷彿猶帶着幾分怯意：“王爺。”
豫親王倒有幾分生硬，道：“不必這樣多禮。”
一時無言。
豫親王自忖身份尷尬，夜深僻靜之處，孤男寡女有無盡嫌疑，便道：“夜深風涼，你病也纔好，還是快回去吧。”說罷便要轉身，誰知如霜急急又叫了聲：“王爺。”
他停住腳，如霜似是鼓足勇氣，道：“請問王爺，爲何不讓如霜回家去？”
月影清輝，遍地如霜。他恍惚地想，原來如此。
原來她叫如霜。
他道：“城中疫病橫行，所以才送了你來寺中養病。”
“只是，”她微顰了眉頭，月下望去，眉疏疏如遠黛，越發襯得星眸似水，“過了這麼些日子，家裡怎麼沒差人來看我？”
“說是疫症，自然不便差人來探視。”
“但奶孃和小環，這兩個人無論如何，不會拋下我不管的。不管我得了什麼病，她們一定會跟着我的。”
豫親王不禁默然，因爲她眸中浮光碎影，已經是泫然欲泣：“王爺，你別騙我，我家裡、我家裡人……都死了是不是？”見他依舊不答，她的眼淚簌簌而落，“是不是他們都染了疫症病死了，是不是？所以纔不讓我回家去，所以我才一個人住在這裡，是不是？”
月光之下只見她淚灑落在衣襟上，點點晶瑩如珠，豫親王忽然極乾脆地道：“是。”緩了一口氣，才說，“你猜得不錯，他們都病死了。”他本來想說出慕氏已經被抄家滅族，但一想如霜久病初愈，怕她驟然受了刺激，也不知爲何，話一出口又改了主意。饒是如此，她的臉“刷”一下全白了，月光下看去，更無半分人色。緊接着身子就晃了一晃，軟軟的就倒下去了。
只聞一聲悶響，水花四濺，她大半個身子已經僕在溪水中，長髮如藻，墜入溪中，旋即便被溪水衝得飄散開來。豫親王遲疑了一下，只怕她被水嗆得窒息而死，於是躍入溪中，伸開雙臂將她抱了起來，但如霜身上已經全浸得溼了，頓時涼意浸透他襟前衣衫，一直溼到透心。
她身子極輕，抱在懷中似個嬰兒，雙目緊閉，顯然早已昏了過去。豫親王抱着這樣溼淋淋一個女子，一時大大地爲難起來。想了又想，還是覺得送她回修篁館去比較妥當。於是抱着她疾步回到修篁館外，只見青垣無聲，館中一片漆黑，下人們早就睡得酣沉。於是輕提一口氣，無聲躍過磚牆，月色下辨明方向，轉過山石，徑往如霜所居之處去。
屋子虛掩着門，外間一名宮人在榻上睡得正香，他抱着人進了內間寢居，月光漏過窗隙透進來，照在牀前那兩枚勾起帳子的銀鉤上，反射着清冷光輝。他將如霜放在牀上，展開被子蓋在她身上，正待要轉身離去，誰知腳步微動，衣袖卻被如霜壓在身下，他待要抽扯出來，手上用力，身子微傾，不知撞到牀前掛的什麼，“啪”一聲響，心中一沉，外間那宮人已經驚醒，叫道：“小姐！”
他不能做聲，那宮人不見如霜應答，怕有變故，便要下榻進屋來看視，豫親王聽到她窸窸窣窣在地上摸索鞋子，心中一急，偏偏如霜將他袖幅壓住大半，一時抽不出來，破窗而出已經來不及了，如果被宮人冒然進來撞見，那可如何是好？聽她已經趿鞋而起，腳步聲漸近，不及多想，他翻身躍入牀內，拉過錦被蓋在自己身上，左手一揮，雙鉤被他掌上勁風所激，盪漾而起，青色紗帳無聲垂落而下。那宮人已經轉過槅扇，又輕輕叫了聲：“小姐？”
豫親王十分擔憂，隔着帳子見她遲疑並未向前，這才稍覺放心，忽然之間，只聞近在耳下，有人幽幽嘆了口氣。豫親王不由大吃一驚，目光微垂，只見如霜明眸流光，正定定地望着自己。這一驚非同小可，只差要驚得跳起來，但身形微動，她已經伸出雙臂抱住他，雖未十分用力，但咫尺之間，她髮際衣間幽香細細，沁人肺腑，如能蝕骨，他瞬間力氣全失，一動也不能動。她卻微微打了個呵欠，問：“如意，剛纔是什麼響動？”聲音慵懶，似是剛剛從夢中驚醒。
那宮人道：“不知是不是有耗子呢。”
她“嗯”了一聲不再說話，似又重新睡去了，那宮人見她無話，也退出去自去睡了。過了大約一炷香的功夫，只聽外間那宮人鼻息均勻，已經睡得沉了，他方纔道：“你放手。”聲音壓得極低，只怕驚醒外間的人。
她吐氣如蘭，吹拂在他臉上，聲音亦細如蠅語：“我偏偏不放。”語氣裡竟有三分小女兒家的狡黠頑意。
他額上全是冷汗，道：“你不想活了麼？我可要叫人了。”
“王爺若是此時叫嚷起來，這院子裡沒一個人活得了。王爺素來是賢王，必不想連累無辜，更不想連累皇上的聖譽。我雖然是個廢妃，但如若傳揚出去，沒臉面的一樣是皇家。何況皇上視王爺您爲至親手足，斷不能讓王爺您的清譽有損。”
他腦中似電光石火：“原來這月餘，你的病都是假的，什麼失魂症全是假的，你是在做戲。”
她輕輕嗤笑一聲，道：“什麼是真的，什麼是假的，這世上哪有那麼分明的真與假，說它是真的，它就是真的，說它是假的，它便是假的。”
一顆豆大的汗珠滑過他棱角分明的眉峰：“你在薰香里加了什麼？”
“沒有加什麼別的東西，只是加了一點點朱苓，王爺這兩日嗽疾總沒見好，所以吃的藥裡頭一直有川犄，這朱苓原本只是一種世間稀見的香料，但若是跟川犄遇見一塊兒，可就會有另一種奇效，咦，王爺，你熱得很麼？瞧你這一額頭的汗……”她嗓音甜婉如蜜，伸出手指慢慢撫去他額頭的細汗，屋中微有月色，帳中更是朦朧，雖看不清她容貌，但極盡妍態，豫親王只覺得身如熾炭，用盡最後的力氣，忽然伸手“啪”一下搧在她臉上，清清脆脆的一聲。如霜似被他這一掌打得怔住，一手撫頰，一手半撐着身子坐在那裡，並沒有做聲，只聽外間宮人翻了個身，又沉沉睡去了。
他藥性發作，這下子已經用盡全力，只是急促呼吸着，如霜卻慢慢傾下身子，溫柔地、纏綿地吻在他脣上。他只覺得她的雙脣微冷，但卻像是一尾魚，無聲地遊走，帶着一種清涼的芬芳，遊走在他滾燙的肌膚之上。他昏昏沉沉間還有最後一分理智，舉手想要推開她：“不可……”但甫出聲已經被她的雙脣堵上來，他伸手扶在她腰間，隔着薄薄溼冷的衣裳，掌心觸到她肌膚滑膩如脂，已經無力推開，胸中情慾似渴，而她輕吻如蝶，脣齒交纏間，她已經一顆一顆地解開他襟前衣釦，將手插入他衣內，她的掌心微冷，貼在他滾燙的胸口，頓時情慾洶涌，再難抵擋。她終於移開嘴脣，輕輕地咬在他肩頭，他猛然吸了口氣，只覺得自己全身的血液都似要沸騰起來，幾欲衝破血脈，衝破皮肉，噴薄而出，變成獰猙的獸，雪森森的齒，彷彿要吞噬掉一切。
月光漸漸西斜，漏進窗隙，瀉滿一地如水銀。
清晨時分下起雨來，竹海簌然如濤，因着晚秋天涼，多順一覺睡得沉了，醒來只見窗外清光明亮，只想，壞了，可誤了時辰。起來連忙拾掇清爽了，去侍候豫親王。誰知進得內間，屋子裡寂然無聲，並沒有人在。
外面的雨如銀亮細絲，多順打着傘順着小路向前，小溪裡漲了水，水流湍急，潺潺有聲。轉過牆角，竹林更顯茂密，遠遠已經望見溪畔山石之側立着一個人，心中一喜，忙上前去拿傘遮住了，喚了一聲：“王爺。”
豫親王“嗯”了一聲，多順見他衣衫盡溼，連頭髮都往下在滴水，不知已在這裡站了有多久。於是絮絮叨叨：“王爺身子纔好了一些，又不愛惜自己，這樣的天氣，站在這冷雨底下，可不是自己折騰自己麼？”
豫親王似不耐聽他的囉嗦，說：“回去吧。”多順替他撐着傘，走了幾步，豫親王忽然問：“皇上今日有沒有遣人來？”
多順道：“這還早呢，皇上若打發人來，也必是晌午後了。”
因爲上苑至此，快馬須得兩個時辰。
豫親王便不再言語，一直到了晌午，多順才覺得似有異樣。豫親王繕完了摺子，神色似是十分疲倦，多順捧盞茶來，無意觸到他的手，只覺得滾燙，不由驚道：“王爺，您這是怎麼了？”
豫親王道：“不過是發熱，歇一歇就好了。”
話雖這樣說，但吃了藥後，久久不見退熱，一直拖了三四日，仍無起色。他的病本來已經漸漸好轉，這下子卻突然又反覆起來，只是那藥一碗碗吃下去，並不見多大效力，多順不由心中着急。
這日黃昏時分，又下起雨來，只聞雨打竹葉，沙沙有聲，蕭瑟秋意更濃。多順在檐下煎藥，忽見宮人打着傘，扶着如霜進院中來，忙放下扇子，迎上去叫了聲“慕姑娘”。
如霜久病初愈，多順見她不過穿了件杏色夾衣，下頭繫着月白綾子裙，裙角已經被雨濡得半溼，素衣淨顏，倒有一種楚楚風致，只問：“王爺還好麼？”
多順愁眉不展，微微搖了搖頭，道：“還是老樣子。”
引瞭如霜進屋子，隔着簾子道：“王爺，慕姑娘來了。”
豫親王本來正躺着合目養神，如霜自己伸手掀開了簾子，多順忙替豫親王披上件袍子，他在病中，且禪室簡陋，披衣於榻上坐了，只是神色微倦。
如霜娉婷爲禮：“王爺。”
豫親王默然揮一揮手，多順亦退了出去。
屋中寂靜如空，唯聞檐外梧桐，在雨中沙沙有聲。過了好一會兒，豫親王纔開口道：“你到底想怎樣？”
她秀眉微顰：“我知道七爺的意思，我讓七爺放心就是了。”取過案頭豫親王的佩劍，“嗆”一聲抽出來，橫劍便向自己頸間抹去。豫親王大驚，想不到她竟會如此，未及多想，伸手去奪佩劍，誰知如霜握得極牢，一奪之下竟然不動，眼睜睜瞧着劍鋒寒光已離她喉頭不過半寸，他左手食指疾彈，他於重病之中，這連接兩下幾乎竭盡全力，終於盪開劍鋒，“啪”一下將劍震得落在地上。
他適才拼盡全力動了內息，此時呼吸急促，伏身不住咳嗽，直咳得渾身顫抖。如霜卻慢慢走上前來，伸手似要扶他，他身形微閃，似想躲開她的手，咳得皺起眉來，只是說不出話。
他直咳得五臟六腑都隱隱作痛，最後終於緩過一口氣來，用力推開她的手，聲音微啞，幾不可聞：“該死的人並不是你，該死的人是我。”
一語未了，忽然嗓子眼一甜，忍不住嘔出一口鮮血來。
耳畔似聽見如霜低低地驚呼了一聲，他只覺得天旋地轉，站立不穩，終於陷入模糊而柔軟的黑暗裡去了。
【二十二】
他高熱不退，一直病了數日，昏昏沉沉，時醒時夢，夢裡彷彿清霜遍地，冷月如鉤。月色下但見她白衣勝雪，長髮披散肩頭，便如墨玉一般，宛轉垂落至足。溪水生嫋嫋霧氣……忽然又夢見極幼的時候，很冷很冷的天氣，四哥教他習字，寫一筆，替他呵一呵手……但殿中有如冰窟一般……冷得他渾身發抖……
他從亂夢中醒來，多順說了句什麼，他並沒有聽清楚，因爲渾身發熱，昏昏沉沉重又睡去。
很遠處有人喚他的名字，定灤……定灤……彷彿是父皇……但父皇從未嘗如此溫和地喚過他的名字……一定是四哥，小時候，舉凡闔宮同慶的時刻，獨獨他躲起來不願見人，四哥總是遣人四處尋他，他不願應聲，那聲音卻一直不依不饒：定灤……他終於重又醒來，在極度的疲倦裡睜開眼來，室中一燈如豆，火苗飄搖，而窗外瀟瀟冷雨聲，秋寒如許。勉強睜大了眼睛，卻見着朦朧的光暈下，極熟悉的一張臉龐，悚然一驚：“四哥！”
皇帝是微服前來，身後只侍立着趙有智，見他醒來，皇帝伸手來按住他，溫言道：“躺着，別動。”他掙扎着仍想要起來，皇帝手上用了一點力氣：“老七！”
其實倦到了極處，用盡了力卻被皇帝攔阻了，他頹然倒回枕上：“四哥……你怎麼來了……”
“我實在不放心，所以來看看。”皇帝笑容恬淡，眉宇平和溫然，彷彿仍是十年前，那個一力迴護他的少年兄長，“你怎麼就病成這樣了。”
窗外淅淅瀝瀝，彷彿風吹竹葉，豫親王喃喃道：“下雨了……”
“是下雨了，夜裡天涼……”皇帝替他掖好被角，溫言道，“你這病都是累出來的，且好好歇幾日，就將養過來了。”
豫親王心頭一顫，喚了一聲：“四哥。”
皇帝握着他的手，問：“什麼？”
他欲語又止，終於只道：“定湛其志不小，四哥萬事要當心。”
“我知道。”皇帝嘴角微微上揚，露出一個冷笑，“他是拼了半壁江山送給胡虜，也想要謀反作亂。”
“屺爾戊人生性冷酷狡猾，鐵騎縱橫，天朝屢次征戰鮮能以勝。”豫親王喘了一口氣，“定湛只怕是要引狼入室，宏、顏二州要緊。”
鎮守宏、顏二州的乃是定國大將軍華凜，因華妃之故鬱郁已久，皇帝雖多方安慰，華老將軍仍鐵了心似的，隔不多久便遞個摺子要辭官歸田，皇帝想起來便覺得頭痛，但眼下只安慰豫親王道：“華凜雖然上了年紀，人可沒老糊塗，這些都不要緊，你只管安心養病就是了。”
豫親王本來高熱未退，神智倦怠到了極點，強自掙扎着與皇帝說了些話，過不片刻，終究又昏昏沉沉睡了過去。皇帝是微服前來，除了內官，只帶了御營中的錦衣衛士扈駕，但見夜深雨急，秋風秋雨寒氣侵人，刷刷的雨聲打在竹林間，更添蕭瑟之感，卻是不得不留在寺中過夜了。
好在大佛寺歷來爲皇家禮佛之地，潔淨的僧舍禪房並不少，智光大師早命人收拾出來。趙有智督着小太監又將牀榻內外掃了一遍，理得乾乾淨淨，方親自侍候皇帝換了衣裳，皇帝卻沒有多少睡意，坐在窗下，聽着窗外風雨之聲，彷彿一時出了神。趙有智知他憂心豫親王的病情，不敢多嘴相勸，只剔亮了燈，道：“已經快四更天了，萬歲爺還是先安置吧。”
皇帝嗯了一聲，聽窗外風雨之聲大作，竹林間瀟瀟有聲，倒彷彿涌波起浪一般。
他睡得不好，早晨極早就醒了，那雨淅淅瀝瀝下了大半夜，到天明時分猶自點點滴滴，檐頭鐵馬叮噹，更添清冷之意。心中記掛豫親王的病情，起身後便遣人去問，回道豫親王仍未醒來。皇帝不免憂心，趙有智於是勸道：“萬歲爺還是起駕回上苑，這寺中起居十分不便，且京中疫病橫行，皇上又是微服前來，七爺心裡只會不安。”
皇帝望了望窗外的雨勢，道：“朕出去走走。”
趙有智無可奈何，只好喚小太監取過青油大傘，自己撐了，亦步亦趨地跟着皇帝。皇帝似是隨意而行，沿着漫石甬路一直向南，方轉過一帶竹林，遠遠望見一座青磚舊塔，塔影如筆，掩映着幾簇如火殷紅——卻是塔後兩株槭樹，葉子倒似紅得快要燃起來一般。
皇帝負手立在那裡，凝睇那塔影下的紅葉，不知在想些什麼，佇立良久。趙有智也不敢動彈，只是撐傘的胳膊又酸又痛，又不敢出聲，正無奈時，忽見竹林那端轉出個人，不禁猛吃了一驚。皇帝似也若有所覺，亦回過頭來，只見那人素衣烏鬟，挽着小小一隻竹籃，提籃中盛滿黃菊，漸漸行得近了，蓮步姍姍，姿容竟比那菊花更見清冷，皇帝忽然微有炫目之感。
她見皇帝立在那裡，回眸眄視，忽然笑生雙靨，並未攜扇，便挽了菊花障面，嫣然一顧，重又垂首向前。皇帝既驚且疑，脫口道：“且慢。”
她烏沉沉一雙眼睛望着他，滿是疑惑。皇帝終於喚了一聲：“如霜。”她眉峰微蹙，過了半晌方纔赧然一笑，皇帝心中一震，而她笑顏溫柔，素衣微溼，愈發顯得身形單薄，只是神色舉止安詳恬淡，彷彿許久之前在哪裡見過一般。他恍惚地想，難道是她？不，不會是她，不可能是她。只是不能多想，亦不願多想。
他擡起眼來望見塔後那兩樹紅葉，終於低聲喃喃：“長恨此身良己，莫如知。”
她隨口吟出下句：“何時並枝連葉，共風雨。”
這兩句出自先勝武皇帝的《題葉集》。十餘載前，皇帝仍是皇子時，少年人心性好奇，曾瞞着太傅悄悄讀過這卷詞集，今日忽然聽她隨口吟出，心頭一震，幾難自恃，只是怔怔地看着她。
而她恍若未知，嘴角淺淺笑意：“傳說這兩株槭樹，爲勝武帝手植，京中秋色，年年以此樹爲先。”
他問：“你到底——你到底是誰？”
她輕輕“嗯”了一聲，卻並沒有答話。
趙有智手心裡早就攥了一手心的冷汗，此時只覺得背裡涼嗖嗖的，原來連中衣都已經汗溼透了。如霜倒似無知無覺，皇帝見她立在雨中，絨絨的細雨濡溼了她的鬢髮，而她纖指如玉，掠過鴉鬢，擡起眼眸，又是一笑。
皇帝也禁不住微笑，接過趙有智手中的傘，向她招了招手，道：“來，隨我去折紅葉。”如霜欣然應允，趙有智欲語又止，但見皇帝擺手不令他相隨，只好站在原處，眼睜睜看着皇帝親自執了傘，而如霜伴着他，兩人並肩而行，漸去漸遠，雨氣清涼如霧，終於轉過塔影，再看不見了。
塔後兩株槭樹的葉子，紅得彷彿要燃起來一般，如霜本作女兒家打扮，一襲月白衣裳，立在紅葉之下，更顯得身姿娉婷，她仰面折了一枝紅葉在手，殷紅如血的葉子簇在臉側，更襯得臉頰隱隱如玉色一般白晰。皇帝道：“倒不曾見你穿過這樣的衣裳。”
她嘴角微揚，彷彿含笑，皇帝見她額頭新傷未愈，淡淡一道紅痕，想起豫親王的奏報，心裡倒是若有所動。如霜忽然轉開臉去，輕輕嘆了口氣，皇帝亦不相問，過了好久，凝視着那瀟瀟細雨中的紅葉，方纔道：“原來你也讀過《題葉集》。”
她垂首細撫手中的紅葉，長長的睫毛闔下來，彷彿如蝶翼般輕顫，聲音亦是低低的，倒彷彿是嘆息：“並沒有讀完。”
他忽然問：“你知道這詞集爲何叫《題葉集》？”
葉上落了雨水，凝然如露，她拭去紅葉上的水珠，擡起頭來微微淺笑：“先勝武帝題葉爲詞，是爲《題葉集》。”
皇帝望着她，就像從前從未見過她似的，嘴角微抿，那神色瞧不出什麼，只是望着她，過了好一會兒，才轉過臉去，慢慢道：“這紅葉——若是題在這紅葉之上，倒真的是一件雅事。”
如霜輕輕“嗯”了一聲，道：“那女子姓葉。”
這是宮裡數十年來的禁忌，皇帝聽她忽然提及，只聞雨聲刷刷輕響，雨下得越來越大了，如霜低聲細語，一如雨聲：“只是國恨家仇，總叫她如何自處。縱然是兩心相許，情深似海，最後亦不過割袍斷義，不顧而去。”她半個身子在傘外，肩頭已經濡溼了，皇帝不由伸手握住她的手，令她靠近自己，只覺得她掌心微涼。
皇帝語氣悵然如嘆息：“憶昔西覺山中日，竹深如海，葉葉有情，方知恍然如夢。”他所吟乃是先勝武帝《題葉集》跋中文字，兩人立在傘下，望着那兩樹紅葉，一時盡皆無言。
兩人皆知葉氏最後自刎而死，而先勝武帝在位二十餘年，再未嘗踏入大佛寺半步。至暮年病重，方命人於寺中建此塔，然後親倖大佛寺，手植兩株槭樹於塔側。
每值秋天，這兩株槭樹總率先紅了秋葉，點燃西長京滿城的秋色。因此二樹葉紅殷然，比旁的楓槭之類更顯色濃，所以又被稱爲血槭。
“這裡原是葉氏自刎之地，宮中傳說，槭樹得了血色，所以才這樣紅。”皇帝仰面望着塔角的銅鈴，叮叮地在風中響着：“便爲此建一座塔，又有何用？”回頭見如霜一雙燦然如星的眸子望着自己，忽然意興闌珊，“這樣掃興的話，原也不必說了。”
雨絲微涼，偶爾被風吹着打在臉上，如霜只是望着他，目光中無慟無哀，亦無任何喜怒之色，只是望着他，就那樣望着他。他想起那個雷雨夜裡，閃電似乎將天空一次次撕裂，轟轟烈烈的雷聲劈開無窮無盡的黑暗，他獨自佇立在城樓之上，高高的城牆內外，一切都是被噬盡的暗夜，只是如此，卻原來竟是如此。而世事如棋，翻雲覆雨，誰知曉冥冥中竟註定如此。只是覺得累了，深重的倦意從心底裡泛起來，他淡淡地道：“跟朕回宮去吧，不管你是不是真的忘了，朕都希望你呆在朕身邊。”
如霜仍未說話，一雙眸子如水一般，流動着光與影，她轉頭看紅葉，在綿綿細雨中，彷彿兩樹火炬，點燃人的視線。
如霜似乎真的將前事盡皆忘卻了，回上苑之後，對諸人諸事皆不記得了，性情亦不似從前那般桀驁，變得溫和許多。趙有智雖然憂心忡忡，但皇帝倒似淡下來了，並未復冊如霜嬪妃名分。她日日出入正清宮，倒不似嬪妃，卻如女官一般，宮中諸人對她稱呼尷尬，只好喚作“慕姑娘”，漸漸叫了走了，便稱“慕娘”。皇帝待她雖不如從前一般無端寵愛，卻也迥異於後宮諸人，時常相伴左右。
“昭儀娘娘如果不計較，眼看那妖孽又要禍害後宮，娘娘原先不知道，那慕氏昔日裡設毒計逼死華妃、逼瘋涵妃、氣死晴妃，然後獨霸六宮，闔宮之中，誰不知道她的蛇蠍心腸？”說話的人漸漸傾過了身子，竊竊如耳語：“娘娘如果不趁其立足未穩，一舉清除，則後患無窮。”
昭儀吳氏半依半靠在熏籠之上，一頭墨玉似的長髮低低地挽成墮馬髻，橫綰着十二支錯金鏤步搖，細密的黃金流蘇簌然搖動，泛起細碎的金色漣漪。聽人說得如此岌岌可危，她也不過伸出手來，青蔥玉指半掩着櫻脣打個呵欠，神色慵懶：“還有呢？”
“還有？”說話人的彷彿有點意外，遲疑道，“娘娘，她是妖孽。”
“妖孽？”逐霞似笑非笑，“我倒聽人說，這宮裡的人也稱我是妖孽。”
說話的人臉色蒼白，勉強喚了聲：“娘娘……”
逐霞櫻脣微啓，漫不經心般呼了一聲：“來人啊！”
兩名內官應聲而入，她隨手一指：“此人挑撥離間，留不得了，拖出去。”兩名內官上前來就架人，那人急得叫：“娘娘！娘娘開恩……娘娘……”終於被拖了出去，立時似乎被什麼堵住了嘴，再不聞一點聲息，殿中轉瞬就安靜下來，只有銷金獸口吐縷縷淡白煙霧，逐霞伸出手指，慢慢摩挲着那香爐上的垂環，花紋細膩精緻，觸手微涼。
出了會兒神，她又喚：“惠兒，侍候更衣。”
惠兒扶她起來，賠笑道：“娘娘可是想去園子裡走走？”
“咱們瞧瞧慕娘去。”
惠兒道：“娘娘，王爺有吩咐，未得輕舉妄動。”
逐霞道：“我自有分寸。”
如霜是廢妃，如此亦未復冊，所以住的地方只是一間廡房，雖然收拾得乾淨，室中不過一榻一幾，逐霞一進門便見如霜坐在窗下繡花，一張繃架橫在窗下，屋子裡便沒有多少多餘的地方，聽見腳步聲，她回頭望了一望，見逐霞扶着惠兒進來，如霜並未起身，轉過頭去又接着再繡。
逐霞見她繡的是梅花，墨梅，白緞底子黑絲線，黑白分明，彷彿水墨畫一般，斜斜幾枝，上方疏疏一鉤冷月，那月也是淡墨色的，鐫然如畫。針法極爲靈巧，其實京中世族女兒都有一手好繡活，慕氏的女兒，自然也不會遜於旁人。如霜自顧自垂首繡着，逐霞便在榻上坐下，微一示意，惠兒便帶上門，自去守住了院門。
室中極靜，幾乎能聽見針尖刺透緞面的聲音，過了半晌，逐霞方纔一笑：“慕娘真是巧手，怨不得皇上喜歡。”
如霜微微一笑：“昭儀是如今後宮之中名位最高之人，皇上當然更喜歡吳昭儀。”
逐霞道：“罷了，這裡又沒有旁人，你我二人不至生分到如此地步吧？”
如霜恍若未聞，垂首又繼續刺繡。
“當日確是王爺授意我陷害你與敬親王，不過是因爲敬親王是皇上的同胞弟弟，若無這樣的事情，動他不得。你心裡也該有數，不能怨王爺。況且如今你不也好端端地在這裡，皇上待你，也並未生嫌隙。”
花蕊太細，針更細，一根絲劈成了四份，若是太過用力，便會扯得斷了，如霜拈着針，微微抿着嘴，專心致意極輕極慢抽出線來。
“王爺想讓我傳句話，你若是沒改了主意，王爺自然也會像從前一般，全心全意助你。”
如霜終於擡起頭來，淡淡地道：“數月未見，昭儀娘娘真教人刮目相看。”她眸子極黑，所謂的剪水雙眸，倒映着逐霞一身絢麗的錦袍，那黑底波光中便似添了一抹烏金流轉，雙目微睞：“我並不惱恨王爺，更不會惱恨你。”
逐霞微笑：“我便知道你心中明白。”
“皇上其實是最聰明的一個，爲省力氣，常常借刀殺人。”如霜低首繡花，神色恬靜而專注，彷彿端坐於自己閨中一般自在，“王爺如今雖有兵權在手，仍須防着一步錯，步步錯，不可妄動。”
逐霞手中一條織金海棠春色的手絹，絞緊了在指尖：“大事已經佈置好了，萬無一失。”
如霜端詳着剛剛繡好的一瓣梅花，輕輕呵了口氣，彷彿那不是繡出來，而是畫出來的一般，緞面上墨色彷彿煙雲渲染，她眸中微含了一點笑意：“這世上哪有萬無一失的事，況且，如今娘娘真的就忍心麼？”
逐霞微微吸了口涼氣，不及說什麼，忽然聽見外間惠兒的聲音咳嗽了兩聲，知道有人來了，便不再做聲，只聽腳步聲雜沓，漸漸走近，她叫了聲“惠兒”，亦不聞人應，推門一看，卻是內官簇擁着皇帝，已經走到了院中，倉促間未及多想，只好盈盈下拜，巧笑倩兮：“皇上。”
她已經數日未曾見着皇帝，皇帝臉色倒還和藹，示意左右扶她起身，問：“你怎麼到這裡來了？”
“臣妾來瞧瞧慕娘，她一個人獨居在這裡，只怕缺了照應。”
皇帝笑了一笑：“你行事倒周全。”轉臉向如霜，“你竟然真的躲在屋子裡繡花，朕不過一句玩笑話，這樣勞神的事，天氣這樣冷，你身子又不好，別又弄出病來。”
如霜展顏一笑：“臣妾答應了皇上，況且左右無事，繡它也是消磨時光。”
逐霞道：“這繡法臣妾倒從未見過，倒不想慕娘還有這樣的手藝，往後臣妾還要嚮慕娘多學着些纔好。”
皇帝見她二人並肩而立，於窗下盈盈含笑，一般花容月貌，真彷彿雙生一樣，不禁微笑。
（本章完）