連綿的細雨,讓山路變得泥濘不堪,齊國軍人大部分來自北方,對於溼潮的天氣尤其不適應。
長時間泡在泥水裡,許多士兵的腳和腿已經開始長紅斑,先是瘙癢難耐,進而潰爛,雖然醫官及時分發了使之乾燥的藥粉,但是收效甚微。
趙元的日子也不好過,南方潮溼陰冷,他每日都披着重甲,後背起了一大片疹子,又痛又癢,爲了趕路,盔甲不離身,難以上藥,不知背上已成什麼樣子。
他環顧四周,見無論是將領還是士兵皆情緒低落,沒精打采。他心裡暗暗嘆息了一聲:“此時真不是出兵的好時機。”
但是出兵也是不得已的決定。
取得衛國後,趙元本想在此地逗留一陣子,休整隊伍,待時機成熟,發兵益國,進而再取得韓國與魯國。
可是對方不給他這樣的機會。齊國大軍剛入衛國第二天,益國的戰書就已送到。戰書中措辭激烈,告訴齊軍,益國已與韓國、魯國重新結成了柱國聯盟,共進共退。
益國還向其他周邊諸國遞交了結盟書,若這些國家都願結爲盟友,那齊國的平南之戰,必定會慘敗。
接了這樣的戰書,趙元怎會無動於衷,齊軍入南以來攻無不克,軍威正盛,怎會怕小小的益國。況且若是快速出兵,也會對有意與益國的結盟國家形成威攝,令其暫緩行事,進入觀望狀態。
還有第三個原因,也是不能明言的原因,就是後續糧草遲遲未到,奏章中各級官員互相推諉,羅列了各種原因。其實趙元心裡明白,太傅已經使出了殺手鐗,正式與他決裂了。
當初趙元並不知朝中與益國有瓜葛的權臣是誰,他只是有所懷疑,因而用包圍魯國,屯積黃金的做法來試探太傅,沒想到太傅如此沉不住氣,馬上就與趙元翻了臉。
“不過這樣也好。”趙元在心裡想:“起碼知道洛陽城中的黑手到底是誰,程可信辦起事來也有的放矢。”
但是糧草的事卻是迫在眉睫。
爲防軍心動搖,趙元私下盤查了營中的糧草輜重,加上扶越在白城儲備的一些,夠齊軍全體三十天的用度,因而時間緊急,必須把戰線火速向南推進……
“稟報主帥,霧氣濃重,先遣將軍孫奮請示是否繼續向前?”有哨兵跑到趙元馬前報告。
趙元命人拿來地圖,他看了看說:“這裡地形崎嶇,多有沼澤。若是止步,天色黑下來,將更爲危險。傳令下去,點起火把,繼續向前,如遇沼澤,先遣部隊就地搭設浮橋。”
哨兵走後沒多久,就氣喘吁吁地折返了回來:“稟報主帥,前方訴沼澤地帶都被標示了出來,難走的路段全部搭好了浮橋,孫將軍怕其中有詐,不敢貿然前進。”
趙元聽了這樣的話,心裡暗暗稱奇。他命部隊就地休息,自己帶着貼身衛隊來到沼澤前面。
果然,在濃霧中,前路莫測,可是有幾塊顯眼的木牌立在旁邊。木牌上面寫有前方沼澤的大小,特性,還標出了繞開這塊沼澤的行走路線。趙元看了看牌子上的字,倒吸了一口涼氣——此地果然是危機重重,若是像剛纔一樣草率進去,恐怕難以活着出去。因爲這此沼澤裡,有定時會吐出瘴氣的,有會吐出泥泡的,有如沸水般高溫的……真是讓神鬼都發愁的地方。
根據先遣部隊的彙報,趙元又來到一塊泥質稀薄的沼澤前,這裡已搭好了浮橋。他下馬仔細觀察此橋,見木頭切割完整,沒有打磨,所用皆是一色的黑鐵粗釘,不像是民間工匠的手法。
他看完後對左右道:“速速帶兵退後三裡,這些皆是益國軍隊所制,恐怕會有埋伏!”
入夜,齊軍營地裡除了站崗的哨兵外,其餘的將領與士兵因連日勞累,都已沉沉入睡。
趙元帶着衛隊巡夜過後,正往帥帳走去。遠遠地,就看見扶越穿着一身銀灰色的薄麻長衫,手扶長劍站在帳前,似是有話要稟。
趙元招手讓他進來,扶越入帳後拱手道:“父皇,兒臣以爲今日沼澤中佈置的一切並不是益國的埋伏。”
趙元一邊卸下盔甲一邊說:“何以見得?”
扶越道:“此地這樣兇險,如果益國想設埋伏,不需要作任何標識即可,我軍只要一踏入沼澤地帶,沒有指引肯定會有重大傷亡。他們非要做個標識來誘敵,不是多此一舉嗎?”
趙元覺得有道理,但他還是問:“如果這正是他們欲擒故縱的手法呢?”
扶越答道:“若是別國國君還有要能,可是以益國候來說,卻是不可能。益國候一向極爲看重錢財,就算是與大齊的戰事如火如荼,他的邊境都沒有關閉,還在不斷地運送本國的貸物出去。這裡的標識多半是給貿易商人留下的。”
趙元聽了,冷笑一聲:“朕所知道的益國候還真是如你所言。不過,如果這是益國候的陷阱呢?”
“父皇所言極是。”扶越接過話,“可是我軍要是被他的這些木牌困住不能前進,將來傳出去有損軍威。”
“況且若是他有意這樣爲之,專門指明瞭道路,搭好了浮橋,我軍卻不敢過去,豈不是助漲了他的氣焰,對戰局極爲不利。明日一早,兒臣願爲先鋒,爲大軍探路!”
趙元有些吃驚地看着他:“兒啊,探路一事極爲兇險,你是大齊國的皇族貴胄,怎可輕踐性命?”
扶越拱手說:“兒臣從軍以來,辦成的哪件事不是兇險中得來的,兒臣相信自己的判斷,料定益國候沒有時間在這裡使詐。而且……”他壓低了聲音“軍中的糧草,也容不得隊伍停留了。”
趙元看了看他,陷入了沉默之中。
第二日,天矇矇亮,扶越帶着他的親兵就出發了。他們騎着戰馬,不着盔甲,穿着薄衫,腰間掛着佩劍,手裡握着長竹竿,腕上纏着攀牆索。這是爲了如遇不測時,可用長竹竿施救,或是拋出攀牆索,用其利爪勾住樹枝,使人不至於陷落於沼澤之中。
趙元親自送扶越出營,兩人也無多言,扶越一拱手,趙元輕輕點頭,算是告了別。
看着扶越一行漸漸消失在前面沼澤地的濃霧之中,趙元卻沒有離去。他一直盯着那團迷霧,若有所思。
約一個時辰後,濃霧之後的馬蹄聲響起,扶越的一個親兵快馬加鞭趕了回來,到營門前翻身下馬,跪下拜道:“稟報主帥,按標牌指引,扶越已順利渡過沼澤。所經路線,扶越都派人沿途灑下白石灰作爲標識,大軍只要按照石灰印跡前進,便可平安到達。”
聽了這話,趙元懸着的心纔算放下。