M在幽府要塞深處工作到第七天時，上方的大地開始震動起來。三千米深的地下，也能隱隱約約地聽到地面轟轟的爆炸聲。在某些角落，灰塵從頂部被震得往下掉落。M問身邊的人：“這是怎麼回事？”被問的人告訴他：“上面發生了戰鬥——敵人正在攻打我們上面的基地。”M剛來這個機場時，軍中盛傳他們會進攻敵人，但現在怎麼讓對方打上門來了呢？地面的戰鬥進行到第四天，他才收到上級命令：停止地下要塞的工作，帶着役臣到地面上來參加戰鬥。M和許多其他的人一起，帶着自己的電腦人乘電梯上升到地面。當他升到要塞的中上層時，發現中上層的人都早已經走空了。
役臣帶着M經過十分複雜的路線，來到一個專門存放機器人的倉庫。這裡存放着的各種機器人足有近萬臺。靠近倉庫大門的機器人不斷地被激活，走向倉庫門口。門口有許多帶着電腦人的士兵等在這裡。幾個軍官把剛激活的機器人交給士兵們，軍官高聲對他們說：“戰鬥已經到了要緊關頭，現在把你們這些預備隊用到前線去！”然後士兵們把這些機器人與電腦人綁定，再帶着它們離開山洞。山洞外面不遠處就是正進行激烈交戰的戰場。
M走到倉庫門口報道，得到的聯合機器人小組有三臺C型機器人、七臺R型機器人、兩輛指揮車、五個鐵星人士兵。M爲終於能指揮機器人蔘加戰鬥而高興。在五個士兵的幫助下，M以最快的速度，花了半小時讓役臣與十臺機器人建立了程序聯繫。在這個時刻，M躊躇滿志，不由得想象着以後他指揮一支機器人軍隊與外星人大戰的情形。
剛要帶着役臣坐進指揮車內，一個士兵提醒M說：“今天的戰鬥將非常激烈，必須讓所有的機器人蔘戰，所以役臣應該在車外參加戰鬥，增加我方的戰鬥力。”他指了指車裡的一把機槍和一支火箭筒。M注意到山洞外白熱化的戰鬥，明白役臣在車外，自己這邊就多一個機器人，多一份力量，於是M從車內找出一件厚厚的防護服讓它穿着，又修改了一臺C型機器人的程序，讓它成爲自己新的鐵臂，讓新的鐵臂的火力以掩護役臣爲目的。所有向役臣瞄準的機器人，都是鐵臂的優先目標。在關鍵時刻，鐵臂還可以用身軀爲役臣擋炮彈。雖然它們都是自己的私人機器人，但役臣更有用，更有價值一些，感情也更深一些。M讓役臣拿着那把槍和火箭筒離開車外，走入機器人隊伍中。看着役臣手持火箭筒，M心中產生一點點難過。一直以來，他從不讓役臣去涉險，如今卻要它在戰場上作戰。M擔心的不是役臣不適應戰場，他擔心的是，電腦人是戰場上體格最小最瘦弱的機器人，經受一槍就要進行大修。如果電腦人“陣亡”，M的聯合機器人會被其他士兵的電腦人接管，他就得悄悄地離開戰場，那以後爲鐵星人作貢獻的事情就都吹了。
一切準備都做好了後，M與另外十二組機器人一起組成第三分隊，去支援4號陣地。第三分隊由指揮官大翼的聯合機器人帶頭，M等人率領着聯合機器人緊跟其後。大翼的電腦人不用離開指揮車。假如戰場上所有電腦人都陣亡了，那就由他的電腦人指揮剩下的聯合機器人。
一出山洞，指揮車與機器人就分道而行。指揮車迅速開向基地旁邊的高地，而數百臺機器人則走向4號陣地。M的指揮車被不遠處的爆炸震得發抖。但頭盔過濾了外面的爆炸聲，使它聽來低沉而又柔和，甚至還沒有戰友們的交談聲響亮。
M面前的屏幕上，十臺機器人的標誌早就開始急速閃爍，這表示它們在猛烈射擊。射擊目標是飛臨聯合機器人上空的**或飛機。山洞外是被煙幕籠罩着的，這些**或飛機長時間成羣地在煙幕中穿梭飛行。**的攻擊行動受程序統籌安排，根據最優攻擊效果選擇飛行路線，如果找到防空火力網的漏洞，它們就一頭撲向目標，與目標同歸於盡。
然而**擊毀目標並非易事。它們飛到戰場的途中就受層層攔截。當它們到戰場上空後，它們的參數就被敵方戰場情報系統獲取，被髮送給電腦人。電腦人根據**與聯合機器人的位置關係，算出火力最優計劃，給每臺機器人指示目標，於是機器人向這些**瞄準射擊。一枚**飛向一臺機器人，時間不過兩三秒，但往往必須飛過四五個機器人的防區，而這四五個機器人都會不失時機地向它開火。許多**就是因找不到目標，在空中徘徊時間太長而被擊落的。假如**沒有被擊落，目標機器人也能在最後關頭做劇烈的規避動作躲開它。另外還有許多**擊中的是作誘餌的假坦克、假機器人。這些假坦克、假機器人可以被擊中四五次而仍然可以移動。所以一百枚**能擊中五個目標就非常不錯了。
機器人隊伍以最快的速度前進。它們之間的間隔很小，不過四五十米。它們一邊前進，一邊把頭轉來轉去。機器人有好幾隻眼睛在身體的不同部位，但只有一隻眼睛是看得最清楚的。它就用這主要的眼睛盯着目標，測量目標的速度、位置等參數。它們把自己看到的情報與其他機器人用無線電無私地分享。它們有時眼睛盯着左邊的**，而手中的槍卻憑藉附近機器人提供的信息，精確地向右邊的目標射擊。
敵人的火力中還有炮彈。炮彈雖然無法攔截，但是不會轉彎，被擊中算倒黴。但那些炮兵陣地往往自顧不暇，因爲M這邊佔有空中優勢，它們一被發現就遭到攻擊。
路面上巨大的彈坑一個連着一個，機器人有時似乎是在翻山越嶺。它們一路上沒有受多大的損失，很快到了4號陣地，與陣地上的機器人一起，在遮蔽物後靜止下來。隱蔽好後，它們就等待鐵星士兵的命令。
這時指揮車早已經駛上基地旁邊的高地。在這裡可以見到四公里外一個平坦的空地上，也停着敵人的數十臺指揮車。雙方指揮車聚集地之外就是機器人激烈廝殺的戰場。在鐵星，爲了人員的安全起見，戰爭雙方把指揮車都集中到一起，用程序規定機器人不向這兩個位置射擊。如果敵方指揮車被擊中導致士兵死亡，那麼士兵的電腦人會再戰鬥半小時才啓動自毀程序。在這半小時裡，沒有主人約束的敵方電腦人往往只想取得這一場戰鬥的勝利，不惜一切代價猛打猛衝，反給自己造成不想看到的結局，因此戰鬥中應該避免擊中敵指揮車。只要敵人士兵活着，他就會干涉電腦人的決定。在戰鬥過程中，如果絲毫不干涉電腦人的指揮，那麼戰鬥結果不管怎麼樣，身邊的輿論對士兵都是不利的：如果戰鬥在電腦人指揮下取得勝利，那大家會說這都是電腦人的功勞，他作爲主人跟這毫不沾邊；如果戰鬥失敗了，那更難受——在戰鬥中無所作爲以致戰鬥失敗。因此戰鬥過程中，很少有士兵好意思對電腦人的指揮完全不加干涉。只要敵軍士兵干涉電腦人的指揮，就免不了遲疑、花時間判斷、犯錯誤，這就給自己造成了機會。只要留着敵人的士兵指揮，敵人的攻勢就不會那麼迅猛，這是軍隊的不成文的規則。所以“電腦人可以在主人死亡後的半小時內繼續戰鬥”這一規則，也是鐵星人在數千年機器人戰爭中，實現了無人傷亡的戰爭形式的主要原因之一。久而久之，鐵星人戰爭文化中，士兵以殺人爲恥。
四天前，敵軍的機器人部隊由公路駛來突襲。花了兩天半時間佔領機場後，目前正往幽府要塞的出口進攻。一旦它們進入要塞，沙泉國的損失將會非常大，因此沙泉國軍隊在要塞入口死死攔住。沙泉國機器人損壞後可以送到要塞裡修理，修好後可以及時回到前線作戰，由於這一優勢，沙泉國才勉強頂住老加國攻擊，把戰線穩定在機場盡頭一條三公里長的戰線上。4號陣地位於這條戰線的中部，由機場邊緣的建築物和一大堆飛機殘骸組成。雙方已經在這條戰線上對峙了兩天時間了，都想盡了辦法，也無法讓對方後退。現在的４號陣地，我方共有機器人十五組，而敵人大概有十個組。
怎樣消滅敵人的十組機器人？在場所有人頭盔裡都響起大翼聲音：“現在讓我的電腦人打開戰場策略系統演算一下，我們應該怎麼辦。我的目標是30分鐘內拿下敵方的建築物。”接下來，大翼把陣地地形、敵我雙方數量、雙方武器火力等所有能蒐集到的戰場信息綜合，輸入給他的電腦人，讓它計算出一個作戰計劃。
大翼的電腦人只花幾秒鐘就得出一份作戰計劃：“讓四個組的機器人從正面衝鋒，另十一組機器人從左側建築物之間的空隙攻擊。用時二十分鐘，機器人數量的損失在30%和40%之間。”大翼問士兵們：“各位對電腦人給出的作戰計劃有意見嗎？”一個士兵提醒說：“左側建築物之間的空隙，始終籠罩着煙幕彈的濃煙，一定埋伏着發射***的機器人。剛纔運算時沒有把這一可能輸入在內。”
大翼調出戰鬥中積累的彈道數據。因爲所有機器人只要槍聲被敵人探測到，槍的型號就會被敵人查出來，因而機器人類型也會被查出來。數據顯示，最近三小時以來一直被煙霧籠罩着的地區，從來沒有響起***的響聲。這個地區只是被七十米外的五個C型機器人的火力覆蓋着。
大翼認爲，在進攻的時候，他的機器人經過這段空隙的時間是十三秒鐘，在這麼短的時間內經過這一區域，損失不會很大。他把計劃報告上級，上級迅速批准了，並說後方火力正在調整，以作配合。
役臣並未參加這一決策過程。它現在的策略程序是最低級的，只能指揮幾臺機器人射擊。如果M的戰爭經驗再豐富一些，當上了更高級的軍官，那它的權限也會更高，可以進行數個小組的策略運算了。
這時敵人的防線也安靜着。他們必然知道這邊在醞釀進攻，他們會怎樣判斷主攻方向呢？一分鐘內，敵機器人是無法判斷出來的。因爲機器人要得出正確的結論，前提是必須滿足程序需要的完整的情報，而給機器人輸入情報的主要是士兵，士兵獲得情報至少需要一分鐘時間。鐵星人的思維雖然可以由一點小的細節就能判斷出全面的情況，但機器人時代，士兵們已經不習慣自己動腦子作這種大膽的推斷，他們更習慣於使用電腦或機器人計算。所以本次戰鬥的關鍵是戰鬥開始的一分鐘內，在敵人士兵判斷出主攻方向之前，戰鬥就取得勝利。只要讓敵人錯誤地判斷主攻方向，那就能讓自己一方大大減少機器人的損失。關鍵的一分鐘之後，即使敵人士兵醒悟過來，局勢已經不可逆轉了。
趁這戰鬥停歇的間隙，運輸機器人補充了彈藥，後方又來了新修好的四十一臺機器人。一切都準備好後，進攻開始了。M等七組聯合機器人蔘加正面的衝鋒，其餘十三個組從左側進攻。
陣地上空，**在盤旋，**在落下。在籠罩着戰場的煙幕下，數百臺機器人向敵機器人陣線衝去。威力最大的坦克在前，後面是直立的C型機器人和R型機器人。它們隊形十分密集，平均距離是十米。
敵機器人也全部出現在前方一排廢墟後，火力集中起來對付衝鋒者。但緊接着，炮彈、**從天而降砸向它們，它們不得不分出火力應付。
衝鋒的坦克全速前進，旁邊的機器人也採用雙腳直立奔跑，排着密集的陣線往前衝。它們一邊前進，一邊開槍開炮。由於後座力和地上的機器人殘骸，衝鋒速度不快。不少機器人在向前衝時中彈，子彈打在它們身上迸出耀眼的火花。許多機器人倒下了，但身旁的機器人毫不退縮地從同伴身上跨過去。機器人士兵是最優秀的士兵。它們聰明乖巧，受到目標阻撓，它們就儘自己的智慧運算出策略，然後儘自己的能力踐行這一策略。士氣永遠不會低落，永遠勇敢忠誠，永遠無須呵斥。它們不會說話，總是沉默的。機器人衝鋒時從不吶喊，也沒有同情心和畏懼感，受傷也不嚎叫。有兩臺機器人被擊中，可能是產生了程序錯誤，它胡亂地向四周射擊，威脅到身邊的機器人戰友。它身邊的機器人毫不猶豫地在第一時間將它擊毀。任何一個鐵星人在看到機器人衝鋒場面後，都會爲它們的忠誠深深感動。鐵星人明知它們沒有生命，鐵石心腸，只是遵行一系列程序在運動——它們真正的主人就是物理法則——但心理上仍然不可遏止地對它們產生尊敬和感激。戰爭總是要死人的，鐵星人士兵不可能在這種戰場環境中生存。如果沒有這些機器人，那死傷遍地的就是鐵星人士兵了。
無所畏懼的機器人很快衝向敵機器人所佔領的廢墟後面，敵對的雙方機器人直接見面，幾乎同時，左側的大批機器人也趕到了。雙方的機器人開始了瘋狂的射擊競賽。由於受到兩個方向的攻擊，老加國的機器人無法確定向哪一方向先開火，結果一些機器人的行爲出現了極爲矛盾的情況——它們左右開火。這樣混亂顯然是沒有效率的。沙泉國人數衆多的機器人，對落下風的敵機器人以最快射速射擊，子彈就像高壓水龍頭噴出的水柱一樣。機器人面對面的射擊只持續短短的兩三分鐘，老加國的機器人迅速被擊倒，成爲一堆堆冒着煙的殘骸。沙泉國勝利了。
敵人士兵雖然在戰鬥中眼睛緊盯着屏幕，但還是沒有預料到主攻方向出現在這裡。在關鍵時間內，他們沒有往這裡增援。等他們省悟過來時，敗局已定。4號陣地的失守使敵人全線動搖。最後，敵方十幾臺機器人繼續戰鬥，另外十幾臺機器人開始往後退。敵人機器人是沒有撤退程序的，顯然這是敵人士兵干涉的結果。
敵人的後衛阻擋不了機器人的洪流，很快就被消滅了。接下來，要想追擊，必須整理隊伍，補充彈藥。
M從屏幕上看到損失報告。消滅了敵人六十九個機器人，自己損失三十六個，但其中十七個在三小時內可以修理好，重新投入戰鬥。消滅敵人電腦人四個，自己損失兩個。役臣僅被擦傷。它用火箭炮射擊了十六次，擊中了兩臺C型機器人，其中一臺被完全摧毀。而它率領的聯合機器人只有兩臺C型機器人被毀，四臺R型機器人輕傷。鐵臂中了三彈，必須送到後方修理。M的聯合機器人表現並不突出。
敵人的後衛有一臺C型機器人和兩臺R型機器人因子彈用盡而被俘。當時赤手空拳的它們還想反抗，M方機器人就從側後把它捉住，然後用電磁彈使它失去了行動能力。士兵正加緊時間對它進行硬件和軟件的改造。不出三個小時，這三臺機器人的程序就會被成功修改，向它的原機器人戰友開槍。
雖然消滅了大量敵機器人，但此時卻無法去尋找這些機器人的電腦人及士兵，因爲他們遠離戰場。但這有什麼關係呢？沒有了機器人，士兵是做不了任何事情的。當然俘虜敵士兵，雖然不會減弱敵人實力，但總歸是件可喜的事情。
雖然戰鬥過程中死傷的都是機器人，但失敗的責任和勝利的光榮都不屬於它們，而是屬於鐵星人士兵。許多作戰計劃由電腦人制訂，但電腦人依據的策略是戰爭雙方的鐵星人制訂的，而且情報是士兵輸入的，電腦人只是運算工具而已。宏觀的戰略受高級指揮官決定，也跟機器人毫無關係。老加國選擇了向基地進攻這條不能取勝的策略，就是因爲忽視了後勤修理的作用，最終功虧一簣。沙泉國現在的優勢也是通過平時的戰鬥一點點積累的，而不是依靠重大的戰略勝利。
趁戰鬥休息時間，M取下頭盔走出指揮車，眺望遠方戰場。眼中所見，真是人間地獄。機器人的殘骸被堆得很高，作爲掩體抵擋敵人的炮彈。陣地上空被濃煙和煙幕遮蔽住了，許多閃光的彈道互相交叉。飛機穿梭其中。飛機下腹部還有巨大的**往下掉。不時有飛機在空中着火或爆炸，然後無力地旋轉着掉下來。無論是空中還是地上，每一時刻都有許多猛烈的爆炸發生。透過戰場的煙霧，他看見鐵星太陽在地平線上，它在濃黑的煙幕中時隱時現。但他分不清現在是早晨還是傍晚。
失去電腦人的士兵或者乘車離開戰場，告別戰爭，或者改做其他事情，比如去修理損壞的機器人或負責彈藥運輸。而役臣與另外三臺電腦人則把剩下的機器人平分，役臣指揮的聯合機器人現在有十臺C型機器人，十四臺R型機器人。不久，彈藥補充好了。M走進指揮車，與大家一起，指揮前線的機器人追擊敵人。M對取勝很有把握，在戰場上，只要火力足夠強大，事情就能變得簡單。