在山莊住了兩天，傅雲英提出告辭。
朱和昶和楚王鬧彆扭，聽說她要走，立刻讓吉祥收拾行李，要和她一起回書院。
楚王倒也沒攔着，“寶兒啊，這次是爹的錯，爹挑幾個功夫好的護衛貼身保護你，以後不管去哪兒都得帶上他們。”
他挑挑眉，看一眼不遠處站在長廊臺階底下等候朱和昶的傅雲英，壓低聲音說，“就算去逛花樓，也得把人帶上了，你爹我辦事的時候也有人在門外守着。”
朱和昶翻了個白眼，做了個嫌惡的表情，冷哼一聲，“阿爹，那夥苗人你抓到了麼？”
楚王笑了笑，“死了。”
苗人藏在深山裡，他沒法動他們，但他們竟敢闖入武昌府追殺寶兒，他一個都不會放過。
朱和昶點了點頭，又問，“綁走我和雲哥的強盜呢？”
“也死了，一個不剩。”
朱和昶唔一聲，那夥強盜並沒有傷及他的性命，理應送往官府判處流刑，但在他看來，沒有罪不至死這種說法，敢冒犯他，就得做好領受王府雷霆之怒的準備。
他身份高貴，見過許多高門大戶裡的隱私，並不是完全不通世情，小時候又大病一場，受盡折磨，有些看淡生死，長這麼大，他只對自己喜歡的人格外寬容。其餘人的死活，他並不關心。
楚王摸摸兒子的頭，滿臉堆笑，“寶兒啊，不生爹的氣了？”
朱和昶咧咧嘴，一把拍開楚王的手，沒好氣地瞪自家老爹一眼，“阿爹，你老實點吧，我還想多活幾年！”
要不是老爹閒不住，整天沾花惹草，連苗寨的聖女都敢招惹，得罪了一羣不怕死的苗人，他小時候怎麼會吃那麼多苦頭？到現在他看到苗人就忍不住手腳發顫，全是老爹害的！
楚王悻悻收回手，神情落寞，“爹都這麼大年紀了，你得對我好一點，子欲養親不在你懂不懂？這一次你不原諒我，說不定下一次就沒機會了！你想當不孝子嗎？”
朱和昶嘴角抽搐了兩下，眉頭皺得老高，每一次吵架，老爹都用這幾句話來擠兌他，莫名其妙一頂不孝的大帽子蓋下來，也不怕把他砸死。
“別自己咒自己了，我看您老人家精神旺健，每晚召兩個美姬侍寢，還能活個四五十年的！活成個老人瑞！”
他嘖了一聲，擡腳大步離開。
走到長廊盡頭，他回頭一看，發現楚王還站在門口，眼巴巴地目送自己，怪可憐的。
朱和昶撇撇嘴，“阿爹，這次看在雲哥的面子上，我原諒你了。”
楚王立馬一改頹喪之氣，笑得見牙不見眼，使勁朝他揮手，高聲道：“寶兒，記得得空回來看看你爹……爹盼着你啊……”
聽了他的話，朱和昶大驚失色，連忙加快腳步，擋在傅雲英面前，丟開扇子，擡手捂她的耳朵。
傅雲英揮開他的手，“世子，不必遮掩了，我知道你小名叫寶兒。”
言罷，嘴角微翹，笑了笑，轉身走了。
楚王正妃早逝，府中姬妾雖多，膝下卻只有朱和昶這麼一根獨苗苗。他不信任後院的姬妾，將兒子帶在身邊親自教養，既當爹又當媽，衣食起居，事事操心，不管是從血脈親緣上來說，還是爲了保住楚王府這一脈，朱和昶都是楚王的心肝寶貝，那真是捧在手心裡怕摔了含在嘴裡怕化了，朱和昶長到如今，魁梧高大，楚王仍然一口一個“寶兒”的叫他。
朱和昶呆了一呆，望着傅雲英的背影，蒼白的臉頓時漲得通紅，狠狠一跺腳，拔步追上去。
“雲哥，你聽錯了……”他滿面羞紅，“我真不叫寶兒！”
…………
回書院的路上，朱和昶背靠着車壁，時不時掀起眼簾偷偷看傅雲英一眼，一臉幽怨。
傅雲英被他看得發毛，道：“世子無須在意，我不會告訴別人你的小名是什麼。”
見朱和昶貌似鬆了口氣，她笑了笑，“寶兒這個小名很好，你爹很疼愛你。”
真把兒子當寶貝，纔會一直以乳名喚他，不管他是小胳膊小腿的幼童還是健壯偉岸的大男人，在楚王眼裡，他始終是寶兒。
朱和昶輕哼一聲，不想多談老爹給自己起的這個乳名，岔開話道，“雲哥，別這麼見外，你以後直接叫我平衷吧，平衷是我的字。”
他的字是張道長爲他取的，他從記事起就開始吃藥，長年累月飽受病痛折磨，一年到頭有七八個月只能躺在牀上。張道長憐惜他，給他取字平衷，希望他這輩子能平安順遂。
傅雲英應承下來，這會兒可以管他叫世子，到了書院自然得改稱呼。
…………
書院還未散學，馬車徑自駛入齋舍，在丁堂門前停了下來。
僕從們忙碌一通，零零碎碎往裡搬運箱籠，吃的用的玩的，數不清的各色物件，搬了一刻鐘才搬完。
王大郎見到傅雲英回來，眼圈立時紅了，迎上前噓寒問暖，“少爺，您受苦了。”
馬車一路顛簸，傅雲英渾身痠疼，接過王大郎沏的茶喝一口，“我的事沒告訴四叔吧？”
王大郎搖搖頭，“還沒來得及傳信回去。”
傅雲英和楊家少爺接連失蹤，學生們驚慌失措，一面派人回書院報信，一面尋各自認識的人幫忙搜尋。書院的教授、傅雲啓、袁三、鍾天祿領着學生們分頭出去找，趙師爺直接請動知府範維屏，那邊派了衙役、差人過來幫忙。後來楊家的護衛趕到，直接把事情接了過去，書院教授們怕給他們添亂，安撫學生，讓他們回書院等消息。
學生們一夜輾轉反側，不敢睡下，學長陳葵最爲自責，特意推遲歸鄉，留下來幫忙找人。
第二天早上，楊家僕從送來傅雲英獲救的消息，學生們如釋重負，正纏着楊家僕從打聽莊子在哪兒，想去探望她，山長姜伯春大手一揮，要求學生們去東齋上課。
這時候誰還有心情讀書？
學生們怨聲載道，姜伯春不爲所動，“傅雲和楊平衷在楊家別院養傷，沒有大礙。我聽楊家人說傅雲病中也手不釋卷，你們卻拿他當藉口偷懶，擡頭看看石碑上鐫刻的教條，還有誰不想上課的？”
學生們羞愧不已，啞口無言。
“啓哥天天纏着楊家人，想去探望少爺，楊家人不肯帶啓哥過去……”
王大郎事無鉅細，將這幾天書院發生的事一樁樁如實告訴傅雲英。
因爲楊家的人忽然出手，山長交代學生們不得將此事宣揚出去，趙師爺也囑咐傅雲啓先不要驚動傅四老爺，因此兩人被綁走的事只有書院的學生曉得，外面的人還沒聽見風聲。
末了，王大郎撓撓腦袋，小聲說，“不曉得爲什麼，袁少爺不見了。”
傅雲英喝茶的動作一滯，放下茶盞，“什麼時候的事？”
“昨天不見的，山長親自去齋舍找袁少爺，之後袁少爺就不見了。”
他們剛剛獲救，袁三就沒了蹤影……
這事不簡單。
那夥強盜說話的口音像長沙府那邊的，如果她沒記錯的話，袁三也是長沙府人。
傅雲英沉吟片刻，換了身衣裳，先去拜訪山長和諸位教授。
教授們平時雖然喜愛她，但很少當面表露關心之意，這一回她死裡逃生，教授們難免情不自禁，拉着她的手唏噓不已，叮囑了許多話。
樑主講老成持重，平時從不嬉皮笑臉，也忍不住抓着她的手問長問短。
她一一應了，鄭重謝過教授們的關愛。
趙師爺避開衆人，摸摸傅雲英的腦袋，看她臉上、脖子上全是細小的傷痕，手腕上還纏着厚厚的紗布，“好孩子，吃了不少苦吧？”
“讓老師擔心了。”傅雲英眼眸低垂，輕描淡寫道，“這些只是擦傷，不礙事。”
聽到她的回答，趙師爺沒有意外，她是真正吃過苦的人，所以從不叫苦，“你是不是想問你那個同窗袁三的事？”
傅雲英點點頭，“老師，他去哪兒了？”
“不曉得，大概離開武昌府了。”
趙師爺道。
王府護衛抓到強盜後，嚴加審問。盜首交待，他們是長沙府人，誤打誤撞來到武昌府，遇到一個昔日認識的熟人，於是計上心來。
那個熟人，就是袁三。
袁三自小流落街頭，挨家挨戶討飯吃，後來和其他乞兒一起被強盜抓去山上養大。強盜們訓練他們，驅使他們行騙，袁三雖然生得不健壯，但手腳靈活，膽子大，而且因爲年紀小，沒人防備，屢屢能得手，盜首很器重他。後來盜首輾轉聽人說縣太爺家的後花園埋了一箱子財寶，打發袁三混進縣太爺家，想來個裡應外合，盜走縣太爺的財寶。
不想袁三在縣太爺家待了幾個月後，說什麼都不肯幫盜首哄騙縣太爺。
“縣太爺是個好人，給我吃給我喝，還教我讀書，我不能忘恩負義！”
原來縣太爺是個苦出身，愛惜人才，偶然間發現袁三竟然認字，憐他年紀小父母雙亡，讓他跟着自己的兒子讀書，見他聰明伶俐，更動了收養他的念頭。
縣太爺對袁三越好，他心裡愈加不自在，得知縣太爺準備認他當乾兒子，他乾脆捲了包袱離開縣城，找盜首求情。
盜首大怒，逼他回去。
袁三抵死不從，哪怕被其他強盜打得頭破血流也堅決不肯出賣縣太爺。
盜首惱羞成怒，夥同其他人趁夜摸進縣太爺家，不僅盜走那一箱子財寶，還嫁禍給袁三以示懲罰。
幾年過去，搶來的財寶花光了，藏身的老窩也被剿了，強盜們無處容身，東躲西藏，坐船過了洞庭湖，來到武昌府。他們人生地不熟，不知道地頭蛇是哪座山頭，一時不敢鬧事。這天盜首領着幾個小嘍囉在街上閒逛，看到一羣衣着體面、朝氣蓬勃的年輕書生說說笑笑走過，漫不經心掃一眼，突然覺得其中一個書生有點眼熟。
那書生就是袁三。
當年縣太爺家中財寶失盜，衙役抓不到盜首，想把罪名安到袁三身上，拿他頂缸敷衍差事，被縣太爺攔下來了。他救下袁三，讓他改名換姓繼續讀書，對外就說強盜裡那個叫“書生”的已經伏法，好讓袁三能擺脫強盜的桎梏，安心上學。
盜首認出袁三，大喜過望，立刻叫上人手跟在袁三身後，打算拿袁三以前的事要挾他，逼他爲自己賣命。
這麼一跟蹤，出手闊綽的朱和昶闖入盜首的視線，見識到朱和昶揮金如土、完全不把錢當錢的爽快利落，盜首心癢難耐，決定先把這個傻大憨綁了換贖金。
…………
聽到這裡，傅雲英皺了皺眉。
強盜伏誅，袁三的來歷也暴露了，他是被趕出書院的？
她道：“老師，袁三愛恨分明，並非貪生怕死之人，當年既然不肯幫強盜偷縣太爺的財寶，現在也不會爲了自保而出賣我。”
那夥強盜臨時起意，本想抓走朱和昶，誤把她抓走了，袁三根本不知情。
趙師爺嘆口氣，“他確實沒有幫強盜，那些強盜看到楊大少爺之後，根本顧不上他，楊家護衛確認過了，這事和他無關……不過書院的人現在都知道袁三以前是山賊養大的，即使他什麼都沒做，這書院他是待不下去了。”
沒有人出面趕袁三走，他是自己離開的。山長和教授們正爲他的去留傷腦筋，堂長杜嘉貞找過來，說他已經走了。
人言可畏，知道袁三的過去後，學生們對他指指點點，以前和他交好的幾個學生馬上翻臉，假裝不認識他，和他同住一個院子的學生找堂長要求換齋舍，要求被駁回以後，跑去買了幾把大銅鎖，把自己的箱籠、櫃子全鎖上了。
確實沒有人趕袁三走，但每個人躲避的舉動，指責的眼神，背後的竊竊私語，和開口趕人沒什麼差別。
…………
從趙師爺處回來，傅雲英先去找朱和昶。
“我想找你討個人情。”
朱和昶躺在羅漢牀上，一手托腮，一手搭在腿上，是一個美人側臥的妖嬈姿勢，吉祥跪坐在腳踏上剝核桃給他吃，聞言坐起身，讓她坐到自己身邊，“咱們倆還需要討人情嗎？你想要什麼，只管開口，我能做到的，絕不推辭。做不到的，我讓老爹想辦法。”
他說完，抓了把吉祥剛纔剝好的核桃仁塞到傅雲英手心裡。
傅雲英沒坐下，抓着把核桃仁問他：“那我就不客氣了，袁三的事，你知道了？”
朱和昶往嘴裡丟了枚核桃，“我聽說了，這事和他無關。你放心，我曉得他是你的朋友，不會追究他的，你的朋友就是我的朋友。”
他想起那晚幾個最後留守在野廟的少年，嘖嘖道，“如果袁三和他們是一夥的，咱們肯定打不過他。”
這人總能把談話的重點歪到其他事情上去。
傅雲英謝過他，擡腳就要走。
朱和昶忍不住起身跟上她，“雲哥，你去哪兒？你的傷還沒好……”
傅雲英回頭，“我去把袁三帶回來。”
既然袁三口口聲聲叫她老大，她這個當老大的，哪能丟下自己的兄弟不管。
…………
有朱和昶幫忙，傅雲英什麼都不需要操心，王府護衛很快替她打聽到袁三的蹤跡。
“他在渡口，看樣子要坐船回長沙府。”
傅雲英立刻趕到渡口。
渡口人流如織，比肩接踵。高大的樓船、商船像一堵堵城牆一般，遮天蔽日。船上風帆獵獵作響，碼頭內外人聲鼎沸。
號子聲，搬卸貨物的苦力悠長的詠唱聲，怒吼聲，此起彼伏的水浪聲，水手扯開嗓子叫人的渾厚喊聲，匯合成一片嘈雜，漸漸融于波光粼粼的江水中，正值正午時分，天高雲淡，日頭撒下大片燦爛光輝，遠處翠微青山、江上來往的船隻、浩渺水面鍍上一層金色，刺得人眼睛生疼。
通往碼頭的臺階前水泄不通，空氣中瀰漫着一種刺鼻的，有點像魚腥味的惡臭。
朱和昶皺眉掩鼻，抓了三個人在身邊給他打扇。還嫌不夠，讓吉祥翻出香袋裡的香丸，往袖子裡塞。
“你別下去了，船上人多。”
傅雲英讓他在臺階前等着，自己帶着王大郎踏上兩根並排放在一塊的木板，登上船。
渡船並不大，乘客人只能蜷縮在椅子上，船艙裡坐滿了人，擠成一團，根本找不到下腳的地方。
角落裡，一個少年直接大咧咧蹲坐在潮溼的木板上，懷裡抱了枚粗布包袱，面朝外，望着江面發怔。
神情漠然。
傅雲英走到他面前，伸手拍了拍他，“要去哪兒？”
沉思中忽然被驚擾，袁三雙眉緊皺，開口就要罵人，擡起頭，目光落到傅雲英臉上，愣了一下，一個“滾”字在嗓子眼裡滾了幾滾，又咽回去了。