公子不吃葷，姐兒們無趣，甩着帕子一搖一擺出來兩個。門也懶得關，撅着臀兒去頂，頂不緊呀，那門縫內對酒談笑的一幕不免就被有心人看去。
外堂斜對角的一張不起眼方桌上，榔頭透過空隙睨着張大拿的側臉，壓低聲兒道：“這人果然有問題。看，上回去賭場值吧？大人要不去那三教九流之地混消息，還挖不出這樣的大主顧來。”
“還有臉說，又輸又偷落得個一文銀子也不剩下，回來差點沒被那母夜叉打死！”巡鹽御史李寶財打了榔頭一個板栗，嘎嘣嘎嘣着碟子裡的花生米。
兜裡只裝着五倆銀，來花滿樓裡也叫不起姑娘，只夠蜷在這偏角落裡，要一壺茶加兩盤花生米。周遭的姐兒看不起他妻管嚴，連招呼都懶得過來打。李寶財也不介意，眯着眼睛道：“就算知道是他們那又怎麼樣？一鍋端？這疤臉背後可是漕臺大人的大舅子，漕臺大人背後的又是誰？是醇濟老王爺。從上吃到下，哪裡是能說抓就抓的？”
“大人您這就傻了不是？皇上派了端王爺鐸乾下來做欽差，那鐸乾辦事認真，您要不真抖出來幾個，未免顯得太敷衍。”榔頭把花生盤子搶過來，迅速抓了一把塞進嘴裡，含糊不清道：“漕臺大人手下的是得罪不起，但這些鹽客可沒說不允您動。等他攜貨出了碼頭，到時大人您再出手，那便和疤臉沒了干係。只要有抓人，端王爺就好回去覆命，您也不用得罪漕臺大人，兩全其美不是？”
雅間裡走出來一名雅俊公子，鳳眸薄脣，十八-九歲年紀，嫌惡地彈了彈衣裳上的胭脂紅粉，勾脣冷笑一聲又踅回門去。
李寶財看着那公子的背影，蹙眉應道：“哼，你倒是機靈了一回。從前每一趟欽差都是走過場了事，今次這端王鐸乾卻不好糊弄。不過四十年紀，府上連個側妃也沒有，不貪不色油鹽不進。只怕這回不抓個出頭鳥，他便輕易不肯班師回京，就按你說的辦就是。”
榔頭頻頻哈腰，一被表揚廢話就多：“大人您不知，說起這鐸乾爲何不貪色，其實話又長了。早些年京城裡有個紅伶叫小燕笙，聽說是醇濟府老王爺的婢子所生，六七歲上被老王妃打出去賣了梨園。倒也爭氣，練到十四五歲上臺子，一亮嗓子就唱了個開門紅。
醇濟王府與端王府向來不合拍，可好，這一對兒小的倒在臺上臺下看對了眼。後來那小燕笙肚子就被鐸乾搞大，鐸乾信誓旦旦要把她娶回去做正房。把個老端王氣得，誒喲，一轎子坐到醇濟王府門前罵，罵他傢俬生的幺蛾子勾引了自個獨苗兒子。
醇濟府老王爺罵不過老端王，隔牆吐了血，回頭就叫人拆了戲班子，把小燕笙踢了兩腳肚子，揚言再與端王府的勾搭，就把她弄回去配給莊戶……最後逼得鐸乾迫不得已，只好與成王府的三格格成了親……”
一邊說，一邊擠眉弄眼噓聲嘆氣，好一段春花秋月、少爺往事風流不復還。
正說着，一名嘎瘦小廝顛着長腿跑上來：“大人、大人不好了，夫人堵在樓下……”
“呱當——”李寶財本來聽得津津有味，聞言手一抖，茶壺都來不及扶穩，趕緊撩開袍擺顛下樓去。
長街上秋風扶柳，日頭淡黃，花滿樓門前圍着一羣姐兒，一邊磕瓜子一邊倚在門框上笑嗤嗤看戲。
李夫人姓唐名翠娥，四十多歲中年婦人一個，生得是虎背熊腰、薄嘴利牙，堇州府出了名的母夜叉，旦教訓起男人來必是拳打腳踢、不罵個天昏地暗沒個完。
“叫你出門給老孃買酒，倒好！一忽而不注意，跑這腌臢窩裡快活來！上次去南邊，帶去的三十兩銀子一個子兒都不剩，說甚麼着了偷兒，只怕是在哪個俏粉頭懷裡買盡逍遙！這是富貴了，開始嫌棄老孃太胖拿不出手了是吧？啊？人呢！”
叉着腰，一雙小雞-眼把周遭左看右看，見那憨胖老頭兒果然躲在堂子裡探頭探腦，氣得殺將將撥開看客，衝上來掐着李寶財的耳朵就往外拎。
“啊哈哈哈~~~”
“喲~~瞧這窩囊的~~~”一羣姐兒們又是拍肩又是捶腿，笑得花枝亂顫。
李寶財丟臉丟盡了，但是沒辦法啊，這母老虎雖然討人嫌，可是在官夫人堆裡可活絡，就連宮中老太后都喜歡把她招進去嘮嗑。休了她，自己也混不了這麼順暢。
李寶財哎喲哎喲叫着輕點：“快、快他媽放開老子，老子這就去給你買酒，這就回去和你解釋！”
“老子？……我叫你還敢‘老子’！我叫你還敢‘老子’！”唐翠娥越發拎着他耳朵往回走，一邊說一邊用鞋拔子打臉。
小黑正招呼弟兄們擡着酒缸，見當日那一對落魄叔侄正抱着腦袋狼狽叫喚，不由對庚武叫道：“大哥快看，這不是前番那二個騙子？說甚麼借大哥十兩銀子下船買衣裳，到了兒也不見他送回來，如今又招搖撞騙來了！活該被打！”
幾步走過去，提起李寶財的衣襟叫還錢。
還錢？
唐翠娥步子一頓，虎虎地把小黑瞪住：“你剛纔說老孃的男人是騙子，他幾時訛了你的銀子沒還不成？”
“嘶——”李寶財歪着脖子擡頭一看，見庚武一襲墨色長袍凜凜立在路邊，頓時倒吸一口涼氣。
身家性命都在這隻老母夜叉身上，莫說十倆銀子，一倆也拿不出來還他。真是屋漏偏逢連夜雨——背過身去擠眉弄眼，叫庚武不許說話。。
庚武漠然俯看，心中早已瞭然。這李寶財本在京中做官，因好沾人小便宜被人彈劾，偏家中夫人卻得老太后歡喜，便被下放到堇州府一代承了巡鹽御史的肥差。雖爲人貪婪奸猾，怕老婆卻是出了名的。
當下只不動聲色地抱了一拳道：“草民與李大人前番萍水相逢，有幸認作忘年之交，哪裡有甚麼騙與不騙之說，是夫人您誤會了。”
“是啊，是啊！說得太對了，不是忘年之交是甚麼？當日庚兄弟銀子被賊人所偷，若非我慷慨接濟你三十倆，只怕如今小兄弟還不知在哪裡忍飢挨餓。”李寶財頓時鬆了一口長氣，扯了扯麪皮笑，攤開手叫庚武討銀子。
“狗-日的，你上回欠的十兩還沒完，倒反訛起人來了！”氣得小黑殺將將闖過來要揍人。
得得得，不要了就是。李寶財趕緊把手老實收回去，又上下打量着涼棚道：“嘖，就說這城裡如何忽然興起紅醋，原來卻是叫庚兄弟給炒熱起來，連帶着把其他的醋也炒貴了。要說精明善騙，非你們這些商人莫屬，趁着災荒時候沒少大發橫財。”
庚武見唐翠娥只是貪婪地嗅着酒缸，不由謙和笑道：“幾缸紅醋發的甚麼橫財？饒是這些日子免費放湯，也叫在下化出去不少本錢。這紅醋原是上等青紅酒所酵，不僅驅寒祛邪，對婦人亦是上好的養身佳品，夫人若是喜歡，不妨帶兩壺回去嚐嚐？”
唐翠娥看着那缸子裡幽幽淺蕩的清酒，一肚子的酒蟲頓時上來了：“那是必須。只這酒既然已成醋，味道必然不及先前，老孃要喝就要喝那上好的原酒！”
把李寶財一鬆，舀了一勺子在鼻尖聞。
全城皆知御史李大人家中藏着一隻母夜叉，那母夜叉嗜酒如命，一輩子不生不養，卻一日無酒就不能活。
從前父親與祖父剛正迂守，敗亦是敗在官場上無人，庚武有心通過李寶財打進官場人脈，當下便大方做了一禮：“看來夫人顯然是酒中高手，倘若是不急，待過幾日新一批貨從福城運來，在下定送一甕上等青紅，親自去府上拜訪則個。”
唐翠娥最歡喜便是被誇“酒中高手”，見眼前小兄弟不過二十一二年紀，卻生得雋眉朗目、清梧端正，不由心生好感。當下也就不與李寶財計較了，樂呵呵應道：“那就這麼說定了！下個月老孃回京城，正好帶去宮裡也叫老太后嚐嚐，你可一定要送！”
庚武拱手答應。
喲，這酒還能叫宮中老太后嘗！排隊的人們一下子熱鬧起來，越發要嘗它不行，只怕日後再漲價喝它不起。
小黑高興道：“大哥，這下好了！真要叫太后娘娘喝過，日後嫂子和岳丈大人這酒可就不愁賣不出去，還須得勞動梅家三姑姑做甚麼？”
有弟兄大步將將從碼頭方向走來：“大哥，這是方纔和裕坊何老爺送來的紅貼，說是請您務必賞臉，傍晚前去千羽閣喝茶！”
這幾日城中紅醋大火，幾位醬酒鋪子老闆暗中觀望，前一二天撕不下臉皮，今朝卻終於各個忍不住打臉邀請。庚武便曉得生意來了。
對面街上梅孝廷和張大老爺從花樓中走出，隔空向這邊打了個拱，梅孝廷俊俏的臉上噙着幽幽詭笑，似乎對這邊做了個甚麼口型。
庚武便也淡漠回了他一禮，轉而對小黑吩咐道：“那和裕坊百年老鋪，只怕今番訂的量不少。胡叔伯的貨船下午便要回程，即刻便派大張隨船南下，把其餘八十多缸酸酒包船運來，另外再捎帶幾缸上好原酒以備不時之需。這幾日我在堇州府繼續守着，你和弟兄們把各家掌櫃的貨往燕沽口跑一趟。兩廂不耽誤。”
小黑應是。
叫大張的夥計調侃道：“大哥在這枯守未免孤單，不如小弟把嫂子也順帶上來。這一趟怕是又要跑個十來天，省得回去她不理你！”
大半船老闆身邊都隨着個暖牀的女人，弟兄們聞言便紛紛起鬨道：“說的對極！那妞兒如今可捨不得咱大哥，看大哥一走把她小眼淚掉的，嘖，帕子都遮不住紅。也就是大哥心狠，換我可走不動路！”
“就是，梅家的繡莊做得有甚麼意思？如今大哥能賺錢了，乾脆把她帶在身邊疼着。嫂子那般青春年紀，不好叫人家夜夜熬空房吶！哈哈哈——”
眼前又拂過出發前碼頭分別的一幕，女人着一襲淺碧色鳳尾裙兒，揩着他的衣袖對他不依不捨。狠心道她一句：“走了。”她便驀地把小手鬆開。她以爲他不知她一邊兒紅着眼眶一邊離開，其實他站在甲板上把什麼都看見。
一腔濃濃思念又襲上庚武心頭。
庚武心裡也想秀荷，清雋的容顏卻肅冷肅冷的，只嘴角不察痕跡地掠過一絲笑弧：“叫她來做甚麼？艙裡就那麼大點地兒，多個女人出來徒然礙眼。熬不住，她便不配做咱船漢的女人！”
嘴上如此狠話，卻從袖中掏出一紙信箋，叫大張回去捎帶給她。又吩咐順道拐去谷記老鋪裡給她帶幾盒糕點，最近也不曉得怎麼忽然愛吃起零食來。
嘖，看把小媳婦疼的，那丫頭也是好命，不怪叫咱大哥馴得服服帖帖。
“得咧，大哥您就放心吧，小弟一定把您這封情書親自奉上~！”弟兄們曖昧起鬨，大張歡歡喜喜地去了。
那邊廂老周掌櫃在對街屋檐下翹首張望，怕是也要商榷那進醋之事，庚武便幾步踅了過去。
阿曉纔買了糖葫蘆串串回來，見庚武一道墨色長袍蕭蕭離去，不由擡頭問道：“他們剛纔在說什麼勺子勺子的，你聽清楚了沒？”
阿楓很生氣，撇着嘴愛理不理：“你管他什麼勺子？觸犯了幫規，回頭叫疤臉知道了，不曉得要怎麼罰我們。”
“幫規？幫規他個鳥蛋，逐出幫來纔好呢，老子……人家正好跟着庚武哥跑船！”阿曉舔了一口紅糖皮，把脣-瓣染得梅花兒紅。又想到從前聽來的八卦，只道那船艙裡獨獨船老闆的鋪子隔開來一道簾，那簾子拿來幹嗎？睡女人用的。船上的女人和船甲板一樣，都是船老闆的私有物，一晚上咯吱咯吱……阿曉就連臉蛋都似梅花兒紅了。
庚武哥、庚武哥……昨天還是喂喂喂，今天就改口‘庚武哥’了。白替她挨刀扛棒這麼多年，怎麼從來不叫自己一聲‘哥’？阿楓把糖葫蘆往路邊乞丐身上一扔，沒味兒了。
……
大張一路去到谷記老鋪門前，用長棍把包袱在門葉子旁一撐，踅步走了進去：“老闆，你這可有甚麼好吃的糕點？”
“有，有，酸棗糕、核桃糕、花粉糕、芡實糕……客人您要什麼您點名~”掌櫃的捋着半白的鬍子從內堂裡跑出來。
“酸的甜的各來幾盒，都揀女人愛吃的買，給打包得好看點兒！”大張一邊說着一邊討銀子。
“好咧，客人您拿好嘍。”掌櫃的包好送客。
大張把禮盒提起來，走到門邊，看見包袱不知幾時掉在地上，大哥的信箋半露出來，頁腳被風吹得撲撲響。左看右看沒有人，只一擡小轎悠悠然拐去街角，便撿起來拍拍塵土，挎在肩頭上往碼頭方向趕去……