韃靼在中原以北, 數十年前爲大乾鐵蹄擊退，自此退出南漠，多年以來屈於中原, 不再向邊境進犯。其地廣闊荒蕪, 百姓遊牧而居, 少有定所, 只鄂倫河流經領土, 因水草豐茂，經年累月聚集成羣落。
韃靼王都，便建在鄂倫河中游河灣地帶。
入夜後, 綴着五色絲絛的牙帳內點上了燈火，從外面遠遠看過去就像是一隻巨大的燈籠。
遠遠的有幾座小山坡。
其中一座朝南的山坡上, 隱隱然還能看見一匹高大的駿馬, 駿馬旁邊則佇立着一名身穿胡服的女子。
婢女從遠處走來, 望見這道纖弱的背影，險些掉淚。
她好不容易纔平復了心情, 面上掛着笑走上前去，高高興興地朝着前面喊：“殿下，天色已經晚了，夜裡頭風這樣大，你可謹慎着別吹壞了身子。我們還是回到帳裡去吧！”
沈芷衣靜立不動。
她遙遙望着那被漠漠煙塵與深紫的幽暗淹沒的東南故土, 只問：“還是沒有消息嗎？”
北地天寒, 氣候乾燥, 風沙也重。
沒有中原養人的風水, 她舊日嬌豔的面頰難免也留下幾分風霜的痕跡, 雖是清麗如舊，可往日稍顯豐腴的面頰已然瘦削了不少, 直有幾分形銷骨立之感。
只是比起形貌的變化，最驚人的或恐是那一雙眼。
沉沉的暮色如同水墨墜入了她眼底。
昔年鮮活的神光，在苦難的磨礪之下，消失殆盡，卻又像是一柄藏在鞘中的匕首，有着前所未有的、隱忍的鋒芒！
婢女自然知道這些年來，公主都經歷了什麼。
初入匈奴王庭，她們有整整二十餘名宮人。
然而不到一年的時間裡，便只剩下了四個。離開的那些人，有的是受不了北漠的艱苦奔逃，有的是想念遠在萬里之遙的家園請離，也有的橫遭韃靼貴族的折磨刑罰，沒能扛過去……
表面看是尊貴無比，來和親的帝國公主；
可在華美的冠冕之下，卻是一副殘酷的枷鎖！
與其說是一朝公主，韃靼王妃，莫若說是一介命不由己的階下囚。
婢女不忍吐露外頭來的消息，只走上來輕輕扯着公主的衣袖，道：“密函才送出去不久，想必即便到了邊關，那些人也不敢擅自行動，必要送到京城去稟告過了聖上才能定奪。您是大乾的公主，皇族的血脈，聖上和太后娘娘，一定會下令發兵攻打匈奴，救您出去的！”
一定會救她？
沈芷衣遠眺的目光垂落下來，深秋時節，樹木枯黃，衰草連天，她只看向腳下被馬兒啃過的草皮，彎身下來，自黃黑的泥土中撿起一截腐爛的草根，陡地一笑。
紫禁城裡的牡丹，由人精心打理，吹不得風，淋不得雨。
漠北的荒草卻深深紮根在貧瘠的土壤中，拋卻了嬌豔的顏色，將自己放得低低的，只爲在乾涸與冰冷的侵襲之中求得生存的寸土。
朔風吹拂下，手指已經冰涼。
她望着這一截草根，長長地嘆了一聲：“我曾以爲，變作一根草，總有一日可等到春來。可這秋也好，冬也罷，都太長、太長了……”
遠遠地，牙帳旁吹響了一聲晚間的號角。
蕭瑟風中，像極了長聲的嗚咽。
山坡上最後一點天光隱沒，沈芷衣的身影，也終於與無邊的黑暗融爲一體，不分彼此。
*
臨出發的這一晚，姜雪寧做了個噩夢。
夢見自己站在京城高高的城牆上，身周人的面目都模糊不清，聲音也此起彼伏、嘈雜難辨，她似乎努力想要從中分辨什麼。
那是從長街盡頭來的哭聲。
雪白的儀仗像是一條細細的河流，漸漸近了，一副盛大而肅穆的棺槨，無聲地漂在這條河流之上。
她在城牆上，分明隔得那樣遠，卻一下看了個清楚。
於是，在這看清楚的一瞬間，腳下的城牆忽然垮塌了。
她從高處跌墜而下，驚恐之間，倉皇地大喊一聲：“不要——”
人豁然從牀上坐起，額頭上冷汗密佈，夢中那朦朧弔詭的感覺卻仍舊遊蕩在身體之中，姜雪寧在牀帳之內做了好半晌，慢慢撫上胸口，餘悸也未散去。
她起身來推開窗，朝着外面望去。
這回江南的天，才矇矇亮。
一盞孤燈掛在走廊。
斜白居本就在烏衣巷中，附近並無商戶，這時辰既無辛苦勞作的百姓，也無起早貪黑的商販，是以一片靜寂，仿若一座孤島般與世隔絕。
今日便要啓程前往邊關了。
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姜雪寧不知道自己的夢到底預示着什麼，也不願去揣度世人是否各有自己的命數。她只知道，倘若想要去改變，除了一往無前，別無選擇。
縱使與虎謀皮，爲虎作倀！
卯時末，由兩個丫鬟拎了行囊，姜雪寧從斜白居出去。
一輛馬車已準時停在門外。
天色將明未明。
立在馬車旁邊的，既不是刀琴，也不是劍書，竟是一襲文人長衫的呂顯。
這位來自京城的奸商，擁有着同儕難以企及的學識與見識，縱然滿心市儈的算計，面上瞧着也是儒雅端方，令不知情者看了心折。
姜雪寧見着他，腳步便是一頓。
呂顯昨日在別館謝危門外同她打過回照面，此刻拱手爲禮，笑道：“寧二姑娘瞧見呂某，似乎不大高興呀。”
姜雪寧對他倒沒多少意見，只不過昨日與謝危一番交談甚爲不快。
她向來不願被人摁着頭做事。
大小一應賬目固然已經整理好，爲救公主，的確做好了付出自己全部身家的打算，可這些打算裡並不包括受人要挾。
可謝危偏用長公主作爲要挾。
所以眼下看這位謝危麾下第一狗頭軍師，也就不那麼痛快。
她態度並不熱絡，只淡淡還禮道：“昨日已交代芳吟，留在江南，凡呂老闆有差，她便聽遣。諸事龐雜，產業雖不算大，十數萬的現銀卻是拿得出的。呂老闆眼下該是忙得腳不沾地，今日親來，莫不是有什麼賬目對不上，有所指教？”
呂顯搖了搖頭：“倒不是。”
須知他此刻出現在這裡，乃是連謝危都瞞着的。
姜雪寧挑眉：“哦？”
呂顯目視着她，道：“我來，是有事相托。”
有事？
姜雪寧聽得迷惑了。
只是今日就要北上，她與謝危約定的乃是辰初二刻金陵城外會合，可沒太多時間浪費。
她問：“長話短話？”
呂顯一怔：“說來話長。”
姜雪寧便一擺手，道：“我要趕路，那便請呂老闆上車，邊走邊講吧。”
呂顯：“……”
目光移向那輛馬車，他臉都差點綠了，彷彿看着的不是一輛構造結實、車廂寬敞的馬車，而是看着一座死牢。
姜雪寧奇怪：“呂老闆不上來？”
呂顯按住了自己跳動的眼皮，咬了咬牙，心道也未必這麼倒黴，回頭被人抓個正着，狠狠心眼睛一閉也就跟着上了馬車。
兩人相對而坐。
姜雪寧吩咐車伕先去城外，轉頭來纔對呂顯道：“呂老闆何事相托？”
呂顯手指搭在膝頭，卻是將姜雪寧上下一番打量。
過了好半晌才道：“寧二姑娘這些年來，販絲運鹽，行走各地，不知可曾聽過一個地方，叫做‘鄞縣’？”
確如呂顯所言，這些年來姜雪寧去過的地方也不少。
中原的輿圖基本也刻在腦海中。
是浙江寧波一個不大的地方。
她想了想道：“聽過，但並未去過。”
呂顯面容之上便顯出幾分回憶之色來，微微笑着道：“實不相瞞，呂某少年遊學時曾到此地。民風淳樸，鄉野皆安。只不過許多年前，這地方上任了個縣太爺，那些年來收繳稅賦，有個不成文的規矩。平民百姓交稅，以白紙封錢寫名，投入箱中；鄉紳富戶交稅，則用紅紙封錢寫名，也投入箱中。”
姜雪寧聽到此處便微微皺眉。
她雖不知呂顯爲何講這些，可平民百姓與鄉紳富戶交稅，用不同色的紙區分開來，想也知道是官府那邊有貓膩。
果然，呂顯續道：“凡紅紙交稅，官府一應按律法辦事；可遇着白紙交稅，府衙差役便要百姓在朝廷所定的稅賦之上多收錢款，稱作給官老爺們的茶水辛苦錢，起初只多一成，後來要給兩成。”
姜雪寧道：“狗官膽子夠大。”
呂顯笑起來：“是啊，狗膽包天。所以時間一長，賦稅越重，百姓們不樂意了。於是鬧將起來，聚衆請願。正好有個識得文、斷得字的人途經此地，既知官府之所爲不合律例，便替他們寫了訴狀。一干人等以此人爲首，自鄉野入城，上了衙門，要官府取消紅紙白紙之別，平了糧稅。”
姜雪寧道：“官府有兵，百姓鬧事簡單，成事卻未必容易。這士子既讀書知律，還要多管閒事，怕是惹火上身了。”
呂顯看她一眼，笑容淡了幾分。
只道：“不錯。無非就是一幫鄉野村夫請人寫了訴狀檄文，縣太爺豈將他們放在眼底？正所謂，殺雞儆猴。縣太爺不由分說，徑直將這人抓了起來，關進牢裡，定了個‘‘聚衆’的罪名。我朝律令，聚衆是重罪，最輕也要判斬立決。”
姜雪寧眉頭皺了起來。
她已經覺出呂顯講故事是其次，說這人或恐纔是重點。
眼珠子骨碌一轉，她道：“你說的這人莫不是你自己？”
呂顯頓時搖頭，道：“呂某俗人一個，趨利避害，遇到這種事躲着走還來不及呢，哪兒會去蹚這渾水？”
姜雪寧不置可否：“後來呢？”
呂顯道：“此人爲百姓請命，忽然被判斬立決，鄉野之間誰人不怒？且又逢災年，內外交困，盛怒之下，竟然聚集了好多人，涌入城中，圍堵縣衙，把人給救了出來不說，還把縣太爺從堂上拉下來打了一頓，押到城隍廟外，示衆辱凌，逼迫其寫了從此以後平糧稅的告示。末了，一把火把縣衙燒了。”
正所謂是，窮山惡水出刁民。
民風淳樸不假，剽悍也是真。
姜雪寧道：“這可闖了大禍了。”
呂顯輕嘆：““誰說不是？樁樁件件，都是梟首的罪，燒縣衙更是等同謀反。縣太爺做到這份兒上，自然不中用了。巡撫衙門很快派下一位新縣官，叫周廣清。寧二姑娘去過寧波，該知此人如今官至知府，很有幾分本事。”
姜雪寧好奇：“他怎麼解決？”
呂顯道：“周廣清到任，先把這些鬧事的鄉民，叫過來一一詢問，是不是要謀反？”
姜雪寧心底微冷。
呂顯嘲諷：“鄉民們做事一腔怒火上頭，冷靜下來才知燒縣衙是謀反的罪，哪裡敢認？他們原不過只是想平個糧稅。在周廣清面前，自是連番否認。周廣清問明因由，卻聲色俱厲喝問，衙門都燒了，還叫不反？鄉民所見不多，所識不廣，慌了神，都來問周廣清該如何是好。”
鄉民們不知律法，燒了衙門乃是一時無法無度的猖狂，可刀要架在脖子上，誰人能不貪生怕死？
姜雪寧先才已經料到了這結果。
她道：“連哄帶嚇，這般倒是不費吹灰之力，把事給平了。”
呂顯冷笑：“豈止！周廣清此人爲官多年，深知爲官要治民，可賦稅從民出，若要追究這麼多人的罪過，只怕官逼民反。所以他給這些人出了主意，說，事情鬧得這麼大，朝廷必然派欽差來查，你們若怕，不如先將自己撇清，寫封呈文到縣衙，聲明你們並未進城鬧事。又說，立刻爲他們平了糧稅，要他們儘快將今年的糧稅繳納上來，證明他們並無反心。如此，欽差官兵來查，也是擒賊擒王，只去抓那爲首之人，抓不到他們身上。”
講到這裡，他停了一停。
姜雪寧佩服極了：“分而化之，連削帶打。只可惜了這位管閒事的，怕要倒黴。”
呂顯聽着車軲轆碾壓過地面的聲音，還有經行的街市上漸漸熱鬧的聲音，淡淡一笑：“沒過七天，數百撇清關係的呈文便遞到了周廣清桌上，自陳並未鬧事，聽從調遣，服從律例，照常交稅，與那‘帶頭人’劃清了界限。此人已被救出，不知所蹤。官府便貼了告示通緝此人，懸賞三百兩，不許窩藏，召集鄉民向官府舉報其行蹤。”
姜雪寧沉默。
忽然竟覺出幾分悲哀來：“百姓養家餬口，生死麪前誰又能不退縮？不過是人之常情罷了。只是這人到底幫過他們，該不至向官府舉報吧？”
呂顯大笑，道：“寧二姑娘都說了，此乃人之常情。如此，財帛在前動人心，且一日抓不到人，事情就一日不能了結，焉知不會又怪罪到鄉民頭上？沒過三天，就有人向官府舉報。”
姜雪寧登時說不出話。
呂顯悠悠然：“只不過，這人最終不是官府派官兵抓來的，他是自己來投的案。”
姜雪寧陡然愣住。
這可大大出乎她意料：“怎會？”
呂顯道：“當年我也這樣想，怎麼會？”
那是個風和日麗的午後。
縣城裡一切如常，熙熙攘攘。
呂顯在客棧裡，正琢磨作詩，忽然就聽有差役從大街上跑過，一面跑一面喊，說是聚衆謀反的元兇魁首，自己前來投案，已往縣衙去。
一時之間，萬人空巷。
鄉民得聞，悉數前往。
重建的縣衙門口，人頭攢動，觀者如堵。
周廣清高坐堂上。
呂顯擠在人羣之中，卻向堂下看去。
他向來是事不關己高高掛起，只想這人攪入局中，沾了一身的泥，已經夠蠢，現在還自己來投案，不知是個怎樣的書蠹、莽夫？
然而待得看清，竟然驚怔。
其人立於堂下，一身雪白道袍，卓然挺拔，是淵渟嶽峙，丰神俊朗。
哪裡有半分暴民匪徒之態？
只五分泰然的自若，五分坦然的平靜，雖立危衙之中，受諸人目睹，卻沒有半分的忐忑與不安。
反觀周遭鄉民，個個目光閃躲，面生愧色。
那一日是周廣清親自做的堂審。
呂顯想，周廣清該與自己一般，對那一日記憶猶新：“此人對自己之所爲，供認不諱。周廣清雖出了這離間分化人心的計，卻也沒料到此人會自己投案。當時大約覺得，大丈夫當如是，不免言語激賞，稱他是一人做事一人當。他卻朝那些鄉民看了許久，人人不敢直視其目光，低下頭去。此人卻還平靜得很，也看不出喜怒。然後，說了一句話。”
姜雪寧已聽得有些入神，下意識問：“說了什麼？”
風吹起車簾，外頭行人熙攘而過。
呂顯的目光投落在窗外，回憶起此事來，恍覺如一夢，只道：“他說，天下已定，我固當烹！”
天下已定，我固當烹！
史書上，韓信窮途末路時曾言：狡兔死，走狗烹；高鳥盡，良弓藏；敵國破，謀臣亡。
正是天下熙熙爲利來，天下攘攘爲利往。
人心向背，瞬息能改。
姜雪寧細思之下，寂然無言。
呂顯則道：“寧二姑娘以爲此人如何？”
姜雪寧注視他半晌道：“呂老闆此來自陳有事，又是志高才滿之人，天下能得你仰而視之的人不多。我倒不知，謝先生身上原還有這一樁往事。 ”
她果然猜出來了。
呂顯不由一聲興嘆。
姜雪寧卻冷漠得很：“可這與我有什麼干係呢？”
呂顯凝視着她，只回想起謝危這兩年來殊爲異常的表象，許久才道：“呂某舊年科舉出身，進士及第，卻甘願效命謝居安麾下，姑娘可知爲何？”
姜雪寧道：“不是因爲他也許不會一直贏，可無論如何不會輸嗎？”
呂顯先是愕然，後才笑出聲來，道：“這也不錯。”
姜雪寧輕嗤。
呂顯卻接着道：“可不僅僅如此。”
姜雪寧道：“難不成還是敬重他人品？”
呂顯沉默了片刻，慢慢道：“說來您或恐不信，我之所以效命，非只慕其強，更如路遇溺水之人，想要拉上一把。”
溺水之人，拉上一把？
姓謝的何等狠辣手段，哪裡需要旁人憐憫？
姜雪寧覺得呂顯腦袋有坑。
呂顯道：“在下此來，不過想，天地如烘爐，紅塵如煉獄。謝居安掙扎其中，也不過是個可憐人罷了。這一路遠赴邊關，難料變故。若真出點什麼意外，刀琴劍書雖在，可呂某卻知未必有用。是以，特懇請寧二姑娘，菩薩心腸，拉他一把。”
本是尋常一句託付，聽來卻頗覺沉重。
姜雪寧未解深意：“能出什麼意外？”
呂顯只願近兩年來那些蛛絲馬跡是自己杞人憂天，可到底不好對姜雪寧言明，只道：“但願是呂某多想吧。”
說完卻聽外頭車伕一聲喊：“城門到了。”
他整個人登時一驚，差點跳將起來撞到車頂，跌腳悔恨道：“壞了，壞了！”
姜雪寧茫然極了：“什麼壞了？”
呂顯二話不說掀了車簾就要往外頭鑽。
然而此時馬車已經停下。
金陵城的城門便在眼前。
謝危的馬車靜靜等候在城牆下。
他一身蒼青道袍立在車旁，注視着從姜雪寧車內鑽出來的呂顯，瞳孔微微縮了一縮，又向車內的姜雪寧看一眼，原本面無表情的一張臉上扯出一抹笑，只向呂顯淡淡道：“你似乎很閒？”
呂顯簡直汗毛倒豎！
人從車上下來，幾乎條件反射似的，立刻道：“寧二姑娘請我上馬車的！”
姜雪寧：“……”
不是，雖然是我請你上的車，可這有什麼要緊嗎？
她還沒反應過來，剛想說“是這樣”，結果一扭頭，正正對上謝危那雙眼。
也不知怎的，渾身激靈靈打個冷戰。
那一刻，對危險的直覺，讓她下意識否認甩鍋：“不，是呂老闆說有事找我！”
呂顯：？？？？？
簡直不敢相信自己聽到了什麼！
他瞬間轉頭怒視姜雪寧——
怎麼能隨便甩鍋呢，這他娘會出人命官司的好不好！
然而謝危的目光這時已經輕飄飄落回了他身上：“呂顯？”
呂顯：“……”
又不是人姑娘的誰，還他媽醋缸一個。求求你別喊了，再喊你爺爺我當場死給你看