後漢乾佑元年正月十四日，劉暠（劉知遠）徹底病倒，不僅無力上朝，也無力處置楊邠、蘇逢吉遞交上來的奏摺。他知道自己的時限已到，趁着自己神智還有幾分清明，劉暠連忙宣劉承佑入宮覲見。
等到劉承佑入宮覲見之後，劉暠屏退從人，也不再稱孤道寡，對自己的兒子低聲叮囑道：“我早年窮困，靠替人家牧馬爲生。後來遇到了晉高祖，在他帳下征戰多年，這才登上了帝位，深知爲君不易！你還年幼，經驗不足。一定要記住，謹慎行事，不要冒險。
楊邠、蘇逢吉、郭威、史弘肇四人，都是我的心腹，忠於大漢。他們經驗豐富，足以輔佐你處理軍政大事。而且他們之間相互牽制，不會一人獨大，你也能安心坐穩這帝位，保全我大漢的基業。等到五年以後，相信你也熟悉了政事，就可以將他們一一撤換，免得影響君權。畢竟他們向我效忠了大半生，到時不要對不起他們！”
劉承佑哭着答應下來，看着未滿十八歲的兒子，劉暠很是不捨：“癡兒，人自有生老病死，我豈能例外？！快去將他們四人招來，趁着爲父神智還清醒，再叮囑他們一二。”
於是劉承佑命人招來四位大臣，四人得知皇帝不豫的消息後，已經在宮外候旨。得到命令，連忙入宮，拜於劉暠牀前。
劉暠命人取過自己前段時間寫就的聖旨，讓內侍大聲宣讀：“樞密使、右僕射、同平章事楊邠，左僕射、同平章事蘇逢吉，樞密副使郭威，侍衛親軍都指揮使、典宿衛史弘肇，四人忠心爲國，勞苦功高。如今朕氣力將近，特立二子承佑爲帝。承佑年紀尚輕，勞煩衆位重臣多多照應、好生輔佐！”
楊邠等人皆哭拜於地：“臣等敢不鞠躬盡瘁，繼之以死！”於是四人將劉承佑奉爲上座，行了君臣叩拜大禮。
劉暠又低聲向劉承佑囑咐道：“當日在鄴都我留了杜重威的性命，本想還晉高祖的恩德，保全他的女兒、女婿一家。現在看來，當時的舉動有些草率。石氏畢竟是高祖的女兒，留她一條性命。至於杜重威等人，汝可盡殺之，以掃除後患！”
劉承佑還有些個迷茫，旁邊的楊邠等人卻很是清楚：如今劉暠即將去世，新登基稱帝的劉承佑年紀尚輕，容易出現主少國疑的局面，天下可能不穩。這時公開斬殺杜重威，既掃除了後患，新皇也可趁機樹立自己的權威。而石氏乃是後晉高祖的長公主，與劉暠曾有主僕的名分，不可任意加害，免得天下人議論劉暠不念後晉高祖知遇之恩。
正月十六日，劉暠宣佈遜位於劉承佑，自己爲太上皇。同日，劉承佑登基稱帝，年號不變，今年爲乾佑元年。在楊邠等人的率領下，文武百官對劉承佑行君臣之禮。
正月十七日，劉知遠下令誅殺杜重威，詔書宣稱：“杜重威父子，在鄴都投降之後，仍然包藏禍心，肆意妄爲，梟音不改，虺性難馴！在太上皇生病之時，杜氏父子誹謗議論，煽惑羣衆，動搖軍心，其心叵測。現在有人揭發杜重威的陰謀，物證齊全，辜負了太上皇對他們的恩典，足以夷族。不過新皇登基，皇恩浩蕩，法外開恩。現將杜重威以及他的兒子杜弘璋、杜弘璉、杜弘璨四人，全部斬首；至於原後晉長公主石氏，及杜重威親族，雖有所過錯，但罪不至死，對其不加追究。”
杜重威自從離開鄴都之後，雖然得以安享富貴，但是卻沒有了以往的權勢，楚國公的封爵就像是一頂紙糊的帽子，雖然好看卻沒有一點分量。劉暠的旨意傳到杜府，杜重威立即和兒子們束手就擒，唯恐拖累了自己的親族。一行人被押上囚車，杜重威的親族被綁在了車後，前去陪刑。
過去杜重威當官的時候，爲官貪婪，又多行酷刑，百姓們深受其害。而且杜重威投降契丹之後，更是引賊入室，讓中原百姓飽受遼人殘害，大家對他恨之入骨。甭管是認識他的，還是不認識的，都拍手稱快，齊頌太上皇、皇帝英明。
到了刑場之後，人犯被一一驗明正身，面北而跪。百姓們紛紛把手上的爛菜葉子、石子往杜重威頭上投去，砸得他頭破血流。往日裡杜重威有時誇耀自己交際甚廣，如今到了生死關頭，卻沒有一人前來送行，實在是對他極大的諷刺。
等到午時已到，皇帝沒有下達赦免的旨意，杜重威不由得長嘆一聲，徹底死心。有獄卒抱上一摞酒碗，在杜重威和他兒子面前各放下一個碗，倒上了渾濁的斷頭酒。負責伺候他們歸天的開封府衙役，將酒碗端到了他們的面前，讓他們一飲而盡。
杜重威面前也擺上了一個酒碗，有人舉起碗來，湊到杜重威的嘴邊，一邊喂他喝酒，一邊低聲說道：“董遵誨大人託我告訴杜公，已安排義莊爲您收屍！他就在對面的酒樓處悄悄設祭，感謝您當日爲他指明遼兵的去向。”
杜重威擡頭往酒樓處看去，太陽底下也看不清楚，他只能衝着對面點了點頭，對那傳話的衙役低聲說道：“大恩不言謝，我杜重威有愧！”
這時時間已到，精心挑選的幾名劊子手手持虎頭大刀，走到了杜重威及他幾個兒子身後。劊子手們各喝了一碗壯膽的酒，將杜重威等人踹倒在地、露出脖頸，手起一刀，四個人頭頓時滾落於地！
接着有衙役取出早就準備好的木匣，將人頭放入，向監斬官侯益展示。這幾個衙役都收了董遵誨的重禮，展示完人頭後，便將木匣關好，並放在石氏身邊。皇帝早有命令，不得對石氏無禮，不僅允許他出家爲尼，而且供奉如常。將人頭放在石氏身邊，大家也不敢上前冒犯。
石氏痛哭流涕，昏厥於地。周圍杜重威的親族更被嚇得心驚膽顫，有不少人大小便失禁。
行刑完畢，侯益帶隊離開，屍體周圍沒有官兵把守，曾經深受杜重威毒害的百姓們衝到了屍體前面，一邊高聲責罵，一邊揮拳痛打。不多時，四具屍體皆不成爛泥，百姓們這才罵罵咧咧離開。不過，得益於開封府前段時期關於食品安全的反覆宣傳，並沒有出現歷史上分食其肉的慘劇。
這時有義莊收屍的車隊來到，將這四堆肉體鏟到棺木之中，並悄悄放入他們的頭顱，送往城外安葬……