三日之前，京城。
四十多歲的禮部主事童立本盯着昏暗的油燈眉頭緊皺，家裡的米缸昨日便已經見底，可家中卻已無多餘的銀錢買米。
“爹——餓，兒要吃東西，餓啊——”躺坐在牀上的兒子歪着嘴斜着眼睛嚷嚷着。
“兒啊，且等明日，明日爹將這胡椒賣掉，給你買米粥吃，睡吧，睡着就不餓了。”童立本趕忙走到自己身患腦疾的兒子身旁小聲哄道。
“兒要吃肉，兒不管，兒要吃肉，兒要吃肉……”童強哭嚷着撲到童立本的懷中。
童立本無言的抱着自己的兒子，深深的嘆了口氣。
七日前戶部發放本月薪俸，仍舊是以七成胡椒、麻布折俸，接連數月如此，致使京城胡椒的價格即便一低再低仍舊無人問津。
而由於如今北方正是青黃不接的季節，連帶着京城內的米價都已經漲到了二兩銀子一石。
可嘆他寒窗苦讀十年爲官又十年，竟連自己的家人都養不活。
“老爺，夜深了，您該歇息了。”妻子張氏穿着打了好幾個補丁的寢衣前來催勸。
“嗯，且先去睡吧，老夫還有些事要給你弟弟交代。”童立本說完便走出了主宅走向一旁一個破舊的小木屋。
“張勝，你在作甚，吃的何物？”童立本一進屋便看到妻弟趴在牀上吃着什麼東西。
“老爺……沒吃什麼……我……”張成被嚇了一跳，趕緊把東西塞到懷裡。
“哼，哪裡來的紅薯？又去行偷竊之事了？唉！童家的臉面都讓你丟盡了！”童立本一把拽過啃了一半的紅薯摔到地上。
張勝盯着地上沾滿泥土的紅薯不敢言語，這確實是他從城裡一處糧鋪順來的，他實在太餓了。
“明日且繼續去集上賣胡椒，務必要將胡椒賣出去。”童立本說完便欲回房。
“老爺，現在滿大街都是賣胡椒的，根本賣不出去呀~！”張勝苦着臉道。
這七日來，他每日早上都是扛着胡椒出去，晚上再扛回來，物多必賤，如今城中大部分人家都是算計着銀錢過日子，誰會去拿救命的銀錢買這胡椒？
“賣不出去也要賣，你不會降價嗎？”童立本自然知道時下胡椒的行情，但若明日再賣不出去，家裡孩兒可就真撐不住了。
“還降，都已經降到十文錢一斤了，再降倒不如白送了。”張勝低着頭小聲道。
童立本不言，出門回了屋子，張勝則趕緊下牀從地上撿起滿是塵土的紅薯，在衣服上擦巴擦巴繼續啃了起來。
第二日下了值，童立本簡單收拾了一下桌案上的文書，出了禮部衙門朝着戶部衙門走去。
“喲，這不是禮部童大人嘛？怎麼突然來我戶部？”戶部員外郎曾德昌陰陽怪氣的道。
“曾大人，下官家中困窘，希望曾大人能網開一面容下官預支五兩銀子。”童立本雖然年紀比曾德昌大了數歲，但有求於人，仍然彎腰拱手好言請求。
讀書人最講究顏面，但想起家中餓的沒了力氣的兒子，他不得不如此低聲下氣，這讓他心中甚是難堪。
“童大人身爲朝廷命官難道還不知我朝的規矩嗎？薪俸一月一發概不可預支，童大人還是請回吧。”曾德昌一副公事公辦的樣子。
“可是，曾大人，本月又是胡椒折俸，如今京中胡椒積壓，根本就賣不出去，下官家中已經無米下鍋，勞煩曾大人幫幫忙吧！”
童立本腰都要弓成了九十度，眼中已然泛起老淚。
“不是本官不想幫你，若本官將銀子支給了你童立本，明日便會有張立本、孫立本前來。
朝中有各類官員數千，若都如此，豈不亂了套？這責任誰擔當得起？快請回吧，莫要爲難本官。”曾德昌心有不忍但也無可奈何。
他家裡若不是有個做生意的親戚時常孝敬，如今這時節估計也很難過吧！
外加上朝廷收回了官員們的土地，只以人頭分地，大部分官員皆失去了賴以生存的佃戶，只能靠着朝廷可憐的薪俸度日。
唉，誰家又能好過了呢？
童立本聞言拱了拱手再不多言，幾乎是有氣無力的向着家裡走去。
時近傍晚天氣陰沉沉的，推開了家門，正見到妻弟張勝揹着胡椒往屋子裡走，童立本心中一滯。
“老爺……俺把胡椒降至八文錢一斤，只賣出去六斤，這是銀錢您數數。”張勝從腰間取出幾十文銅錢遞給童立本。
“不用數了，你且去街上，買三兩豬雜碎，再沽些二兩燒酒，剩餘的買些土豆紅薯來。”童立本面無表情，說完便欲回屋子。
“可是……老爺……”張勝想說，這數十文錢如果用來買米，省着點用夠吃好幾日，若是如此花銷，明日怎麼辦？
“莫要磨蹭，快去吧！”童立本腳步未停的進了屋。
屋內妻子張氏正在縫補衣物，見了童立本進來，趕忙去倒水。
“爹，餓——我餓——”一日多沒曾吃東西，二十歲的童強已然沒了哭鬧的力氣，手裡不知從哪兒扣出來一塊髒黑的棉花塞到了嘴裡。
“兒啊快吐出來，且再等等，一會兒咱們吃肉。”童立本急忙走過去從兒子嘴裡把棉花扣了出來。
“嗯，爹，兒能忍餓，咱們一起吃肉。”童強咧着嘴嘿嘿的笑。
轟隆——一道慘白的閃電將夜晚照亮，隨即一聲驚雷傳來，要下雨了。
“老爺——老爺——”屋子外頭傳來張勝的喊叫聲，童立本聞聲出去。
大雨傾盆，但見棚戶裡自家的驢躺倒在地上再不動彈。
童家家貧，去上朝也從不坐轎子，全靠家裡養的一頭驢作爲代步工具。
“蒼天吶！何以如此待我童家！”童立本不顧風雨走進木棚裡，撫着跟了自己數年的驢哭喊。
他失魂落魄走入屋子裡，但見桌子上擺着一碟子豬雜碎，二兩燒酒，以及一大碗煮好的紅薯。
童立本從盤子裡撥出一半豬雜碎，示意妻子和妻弟先吃，自己則端着碗去喂兒子吃飯。
“兒啊，慢些吃，還有呢！”童立本微笑着看着狼吞虎嚥的兒子。
“爹，好吃！你也吃些。”童強不再張嘴，示意讓童立本也吃。
“爹剛吃過了，這些都給你吃，快，張嘴！”
……
第二日天剛矇矇亮，張氏醒來見牀邊沒有童立本的身影，便起身去尋。
找遍了簡陋的院子也未找到，但見放雜物的小屋門兒開着便慢騰騰的走了進去。
屋子黑洞洞的，只餘兩大口袋的胡椒扔在屋子一角，張氏站在門口隱約見屋子裡頭吊着個什麼東西，她走了進去雙眼瞳孔瞬間放大。
“老爺——老爺——”張氏哭喊着大叫。
破漏的小屋屋樑上，童立本睜着眼睛早已吊死其上。
……