四川軍閥田頌堯正在忙於軍閥混戰，眼下最讓他上心的事莫過於和四川軍閥爭地盤，誰的地盤多誰的權勢更大。
蔣介石爲了儘快消滅入川的紅軍，對田頌堯委以重任，封他爲川陝邊“剿匪”督辦，送去大量子彈、飛機和軍費。
三三年一月底，軍閥停止混戰，田頌堯投入部隊三十八個團有六萬餘人組成左、中、右三路縱隊。
國民黨軍隊向川陝根椐地發起以左路縱隊爲主攻，中路、右路爲助攻的三路圍攻。揚森、劉存厚、胡宗南、劉茂恩部隊也相機而動。
大兵壓境，一場大戰不可避免。在這嚴峻的形勢下，徐向前總指揮提出“收緊陣地，誘敵深入”的作戰方針以避實就虛，重點出擊。
二月，通江成立川陝省蘇維埃政府極大的鼓舞川北軍民。當地青年踊躍參軍，紅軍積極備戰應對敵人的三路圍攻。
二月中旬戰役打響，偵察機在山頭盤旋，老蔣送去的十八架飛機全部出動，敵軍向紅軍陣地發起猛攻。
徐向前總指揮調兵譴將，將兩個團布控於南江及三江壩沿線，兩個團布控於南江及木門、長池一線抗擊左路進犯之敵，另將一個師擺在曾口場等一線抗擊敵中路和右路之敵。一個團擺放於南江的得勝山一線，防備揚森部隊進犯。一個團防守在南江的碑壩一線監視陝南之敵。
紅十師布控在通江麻石場、洪口場、竹峪關一線，防範敵人向縱深進攻，保護方面軍總指揮部的側後安全。
轉眼已是春天，戰士們幾個月沒有吃到一頓飽飯。敵軍步步緊逼，後勤供應無法保障，戰士們只能以野菜充飢。
部隊向密林深處行進，春雨後地裡冒出大片野菜，炎林順手扯了幾窩沾着露珠的野菜放進嘴裡，一股淡淡的清香夾帶着泥土味道。他回頭喊道：“快過來挖野菜，味道還不錯！”狗蛋行動最快，邊拔邊吃忙碌着。
眼下的國民黨部隊也缺糧了，崎驅的山路要把糧食運上山，速度遠跟不上，敵人進退兩難，被紅軍一步步牽着鼻子走還矇在鼓裡。
紅四方面軍反三路圍攻的計劃是收緊陣地
，誘敵深入，集中力量先打擊敵人的左路，再一步步穩準狠消滅剩下的敵人。
偏不湊巧，炎林在這時得了一種怪病，高燒不退，頭髮掉得一根不剩，他神智昏迷毫無意識，最後連話也講不出了，吃啥吐啥。衣服里長滿蝨子，滿身都是小紅點，也不知什麼病，戰士們圍在他身邊乾着急。
“送醫院吧，再晚恐怕人就完了！”指導員憂慮的說道，連長點點頭背起炎林就走。
一個軍醫檢查炎林的病情後悄聲對醫院政委說道：“這孩子不行了！沒救了......”政委把老中醫請來。
老中醫很用心，得知炎林已神智昏迷幾天不進米水，沉吟一下說道：“先開一副藥吃，救得活算他命大，救不活也沒辦法。”守在一旁的小戰士一聽這話都流淚了。
“老醫生，誰不知道你醫術高超啊！一定要救活他！”小戰士哭喊着亂作一團。
老中醫親自帶人上山採藥，指點戰士熬藥，熬好一副又濃又臭的中藥，炎林連意識都沒有了那還知道吃藥，看護捏着鼻子一勺勺給他灌下去，一連喝了三副藥，已經能喝一小碗稀飯，是老中醫精湛的醫術和細心治療把炎林從死亡線上救回來。炎林換上了乾淨的軍裝，那是醫院洗衣隊給他把軍裝洗淨，又用滾水把蝨子燙死。
“小鬼，不要回學兵連了，你太小打起仗來跟不上部隊，到醫院來吧！”政委心疼的對炎林說，他盯着政委搖頭不同意。
炎林痊癒回到學兵連，大家發現他成了光頭都來打趣，炎林滿不在乎，回到學兵連心裡就踏實了。
紅四方面軍在徐向前的指揮下，兵分三路迎擊左中右三路圍攻之敵，部隊頑強阻擊後開始邊打邊撤，主動放棄了南江、巴中兩地。戰役是分三次打的，第一次打了一個月。
第二次又打了一個多月，三十團從洪口場去了紅十師防守的前沿，三十團已達二千餘人，可謂兵強馬壯。
面對敵人強大的攻勢，紅四方面軍步步爲營，逐步退至紅十師的防守地區。戰鬥到了最後一個階段，敵人企圖將紅軍一口吞掉。面對強大的敵人，徐向前等一批
傑出的軍事指揮家發揮出超常的軍事才能。
指揮部通知三十團趕到前線的十一師，戰士們以爲是支援十一師，打完仗就回十師。
團長汪烈山集合隊伍後轉身向師首長跑去。“報告首長，隊伍集合完畢，三十團前來報到！”十一師師長倪志亮和三十團的老戰士很熟，他曾在十師當過師長，是戰士們的老首長。
他笑眯眯的點點頭，“同志們好！我們又在一起並肩作戰，三十團能打，作風硬！你們要發揚光榮傳統！把好思想好作風帶到十一師來！”
李先念政委代表十一師歡迎三十團，他詼諧的說道：“同志們，今後我們就要在一個鍋裡搶飯吃咯！歡迎你們到十一師！”肅穆列隊的部隊有了生氣，三十團戰士們發現他們的師政委很幽默，正宗的鄉音讓老區來的戰士感到格外親切。
學兵連個頭矮小，站在哪裡都一目瞭然。李先念政委見學兵連的兵力竟是個加強連，高興的開起玩笑，“呵呵，我們的主力部隊來啦！歡迎歡迎，看樣子學兵連有不少老兵嘛！”新兵身穿新軍裝，炎林等一批“老”戰士的軍裝都已破舊，他們舉手投足已然是老兵的範兒。
三十團番號不變，學兵連還是學兵連。
全軍逐步退至川陝交界的通江空山壩周圍，將佔據幾座險要山頭，形成口袋式的防禦圈，以集中兵力殲滅奔向空山壩的國民黨大部隊。
五月，紅軍已退到了極限，敵人加緊向空山壩、餘家灣、柳林壩等地逼進，揚言要把紅軍趕出四川，退回漢中。
空山壩是紅十師的防區，紅十師主力布控於麻石場、洪口至竹峪關一線，防範劉存厚部隊開進。敵左路縱隊發起進攻，劉存厚和揚森部隊打到竹峪關，敵人來勢洶洶，竹峪關部分山頭被萬源趕來的大部敵人佔領。
敵人十幾個團向紅十師陣地進攻，指揮部派兩個師支援紅十師。倪志亮、李先念率領十一師及三十團來到竹峪關附近，十二師也來了。
“拿下竹峪關！決不能讓敵人前進半步！”竹峪關必須奪回來，戰士們深知，不拿下此處敵人必將長驅直入。
（本章完）