「是她散播的沒錯，正因如此，她更必須試探我。」開陽頓了頓，一手把撫鳳鳴笛，腦海思緒翻騰。「她想知道，我是否對她忠心不二，她要的是一個百依百順的傀儡，不得有絲毫反叛之心。」
月緹與赫密聽她分析，恍然大悟。「所以她才導演這場巫術事件，看殿下是會袒護樂妃娘娘，還是仍然效忠於她？」
「不錯。」開陽頷首。
好陰毒的心機！赫密與月緹同時收攏眉宇，面色凝重。
赫密首先開口。「殿下，這下該當如何是好？樂妃娘娘是您母妃，總不能棄她的安危於不顧吧？」
「可這就是希蕊王后的毒計啊！」月鍉尖銳地介面。「若是殿下向着自己的母妃，不就證明他對王后懷有異心嗎？何況這回樂妃娘娘釘的草人，詛咒的物件就是王后娘娘，殿下還能護短嗎？」
「這……」聽月緹這麼一說，赫密也猶豫了，此種形勢當真進退兩難。「難道只能犧牲樂妃娘娘了？」
月緹嘆息。「看來也只能如此了。」
兩人望向開陽，眼神有所不忍，雖說圖謀大業者應當不拘小節，但此刻遭逢危難的畢竟是自己母妃，身爲人子，難以視若無睹吧！
「殿下，我們都理解你很爲難，但——」
「不能不救。」開陽驀地揚嗓，打斷屬下相勸。「我母妃一定要救。」
什麼？！赫密與月緹震傈，這意思莫非是要跟希蕊王后作對？
「殿下，這可不成！」赫密焦急。「明知這是王后娘娘給您的考驗，您還自投羅網，不就坐實了您對她有所異心？」
「是啊，陛下，請您務須慎重考慮。」月緹也刷白了臉，惶然失色。「您曾說過，欲成王者，當有比誰都清明的頭腦，不能任私情干擾，否則不能成大事，如今您又怎能爲了母親而方寸大亂呢？」
她一直以爲，所有人都只是他棋盤上的一枚棋子，血緣至親亦不例外，不是嗎？正因他夠聰明也夠殘酷，她與赫密纔對他如此傾心相隨，因爲他們相信，將來他必定成王——
可現下，這個男人竟然動搖了，難道他終究只是個尋常人，逃不開親情的試煉？她很失望，若是他因而誤了自己的前途，她會非常失望。
「月緹，瞧瞧你的表情。」開陽望向她，眉峰微挑。「你懷疑我會因一時軟弱，誤了成王大業嗎？」
「啊？」月緹遭他看透思緒，一時羞愧，赧熱着臉。「屬下不是懷疑，只是……擔心。」
不是懷疑，只是擔心嗎？
開陽一哂，嘴角劃開凌銳弧度。要駕馭殘忍無情的屬下，就須得比他們更殘忍無情。
一念及此，他霍然起身，背脊挺直，姿態無比傲慢。「你們以爲我的決定是出自一時的衝動？」
冰銳如刀的眼神，切割着赫密與月緹，兩人都不禁微微打個寒顫，吶吶回話。「殿下關心母妃，情急之下，那也無可厚非……」
「錯了！」開陽冷冷一拂袍袖。「正因爲我深知這是王后給我的考驗，更不能無動於衷，她拿我母妃的性命試探我，我若是毫無反應，任由她處置，她才真正對我心寒齒冷。」
爲什麼？赫密與月緹不解。
開陽看出他們的疑惑，神情更冷。「想想看，一個連自己親生母親都能不顧的人，將來成王，還會把親手扶植我的她看在眼裡嗎？」
說得是！兩人霎時有所觸動。
「她想我怕她，要我求她，那我就怕、就去求，愈是對她俯首告饒，她愈是能享受貓逗老鼠的痛快，愈有自信將我玩弄在掌心。」開陽一字一句地撂話，聲嗓如冰，眉目陰沉。「施此毒計，便是看我會不會爲了想保住母妃的性命而去求她，只要我在世上還有在乎的人，還有她能掐住的把柄，她就不怕我翻臉無情。」
原來如此！至此，月緹與赫密方纔領悟。
「是屬下想得淺了。」對主子聰敏深沉的城府，兩人深深一鞠躬，甘拜下風。
開陽受他們行禮，心卻是寧定如恆，既不沾沾自喜，也毫不感動，恍如堅石，無血無情。
經由採荷的穿針引線，開陽如願見到希蕊王后，一進殿，也不管周遭尚有宮女侍衛，便立刻下跪磕頭。
「兒臣請求王后娘娘，代我母妃向父王求情，饒過她這回吧！」
希蕊麗顏冰凝，神色未見一分變化。「你可知曉，你母妃犯了什麼大罪？」
「是，兒臣知曉。」開陽頷首。「但我想，我母妃向來膽小怯懦，絕不是膽敢暗中圖謀不軌之人，此次事件恐怕是遭小人誣陷。」
「意思是我冤枉好人了？」希蕊話中帶刺。
開陽擡頭，露出倉皇的表情。「兒臣萬無此意！在我母妃寢殿中搜出草人，此事證據確鑿。」
「既然證據確鑿，你又怎能肯定是有人誣陷你母妃？」
「這是身爲一個兒子對母親的理解，我相信她不是那種人。」
「這世上，又有誰能完全信任？」希蕊嘲諷。
開陽啞然。
希蕊仔細端詳他沉鬱的臉色。「開陽，我能信你嗎？」
他聞言一凜，知道考驗的時刻來了，接下來他的每一步，都將會引導整個局勢的變化。
他垂眸，斂去所有聰穎堅毅的眼神，只留下遲疑與不安，然後，緩緩揚起。「娘娘莫非以爲兒臣與此事有關？開陽立誓，此事我的確不知情，亦不可能如此辜負娘娘這些年來一番栽培！」
「不可能嗎？」希蕊微牽脣，似笑非笑，摒退左右，與她私談。「既然你認爲我對你有恩，你母妃又對我做出如此大逆不道之舉，你身爲人臣、又是人子，應當作出什麼樣的抉擇呢？是該包庇你母妃的罪，又或者該大義滅親？」
開陽惶慄，伏身連磕好幾個頭。「請娘娘饒過我母妃！」
「你這意思，是選擇你的母妃？」希蕊語如冰霜，寒冽凍人。
他搖頭，顫着脣，臉色蒼白。「請恕兒臣無法作選擇，她是……畢竟是我母妃，即使她犯了錯，我也不能拋下她不管。」
「所以，你這是想反抗我嘍？」
「開陽萬萬不敢！」
「我不懂，你究竟意欲如何？」希蕊冷笑。
開陽擡眸，眼中凝淚。「兒臣只求娘娘在父王面前，爲我母妃美言幾句，至少能饒她不死，如此大恩大德，沒齒難忘。」
「既然如此，你自己去求陛下不就得了？」
「兒臣與父王從來關係就不親，父王不會答應我的。」
「那你以爲我就會答應你嗎？」
「娘娘雖然處事英明果斷，不受感情左右，但對我……還是有幾分欣賞的，兒臣很是明白。兒臣也是一樣，從不懷疑娘娘的智慧與能力，能得您賞識，是我前世修來的福氣。」
意思是，他對她很是敬服，而她若賣他這個人情，將來他必戮力以報，不敢有二心。
希蕊淡淡微笑，這孩子果然聰明！
「你話倒說得好聽，不過沒有一點實際行動，要我如何信你呢？」
「敢問娘娘，希望兒臣怎麼做？」
「這天候，有些冷了呢，我正想喚人拿來熱水，泡泡腳，暖暖身子——」
也就是說，要他服侍她洗腳嗎？
開陽漠然尋思。這事要是讓其她人知道了，肯定會認爲他是受了莫大的屈辱，但此刻的他竟毫無所覺，不惱不怨，心如止水。
他站起身，恭恭敬敬地一鞠躬。「兒臣這就去替娘娘端來熱水。」
開陽親自替希蕊王后洗腳，又爲了表示誠意，于靖平王的寢宮外長跪不起，一日一夜，風吹雨淋，給足了她藉口，向靖平王求情。
她說感念王子孝心之誠，不忍他受苦，就請王上饒恕樂妃的罪。深宮幽怨，嬪妃們熬不過寂寞，難免糊塗，這也不算什麼十惡不赦的大罪。
她在靖平王的面前擺出一副雍容大度的姿態，做足好人，靖平王反憐她受了委屈，對她更加愛護。
於是，一紙詔書頒下，免了樂妃的死罪，改將她打入冷宮。
事情原該就此告一段落，孰料樂妃在遷入冷宮當晚，一時想不開，竟懸樑自盡！
開陽於深夜接到消息，當時他與採荷正熟睡，樂妃的貼身侍女親自來報信，兩人趕到現場，只見一具已然失去生命的屍身。
他不敢相信，只是面無表情地站着，反倒是採荷將死去的樂妃攬入懷裡，失聲痛哭。
隔日，更令人震驚的消息傳出，原來刑部經過明查暗訪，赫然發現樂妃是遭人誣陷的，一個曾經遭她嚴厲斥責的宮女，爲了報復，陷她入罪。
樂妃的冤屈得到平反，但已來不及了，人死不能復生。
靖平王對此頗感歉意，希蕊王后亦於一旁建言，該當給予開陽補償。
靖平王拗不過妻子一再軟語相求，加上對兒子有一份愧疚，終於答應召開圓桌會議，商討冊立繼承人事宜。
真雅不在宮內，德芬羽翼未成，此刻召開圓桌會議，自然對開陽有利，在希蕊極力拉攏下，會議以多數決通過，立開陽爲太子。
他終於當上太子了——
這日，開陽正式入主東宮，宮殿造得極是奢華，亭臺樓閣，處處雕樑畫棟，還有一片佔地廣闊的園林，遍植奇花異卉。
開陽巡視東宮，如一個王巡視自己的領地，可他毫無洋洋得意之情，有的是難以言喻的寥落。
爲何感覺不到一絲喜悅呢？
他穿過花園，來到偏院一座封起的古井前，心海一時翻騰，捲起千堆雪。
十三年前，他曾穿過王宮密道，從這口古井溜出來，只爲了見德宣哥哥一面將德宣從王后的爪牙中解救出來。
他想去救德宣的，雖然如今想來，那是螳臂擋車，不自量力，但他，是真心想去救人。
不是去害人，不是一腳將德宣踹入烈火焚身的地獄，更不是爲了討好王后，於宮中謀求苟活之地。
分明是爲了關心德宣而奔走，爲何到後來，他卻成了令德宣服毒自盡的劊子手？
開陽擡首，注視高掛當中的日輪，金光熾灼，焚燒他的眼。
他揚起手掌，擋在眼前，自指縫間感受溫度，日光該是暖的，爲何他覺得有些冷？
爲何那般天縱英明的哥哥不能平安地活下來，領導希林走向富強之路？
這國家該是德宣的，太子之位也是德宣的……
「可如今，卻落在我身上了。」他澀澀低喃。
「開陽。」有人喚他的名。
他聽出那是妻子的嗓音，微微一哂，依然迷濛地望着燦陽。
這一切情勢發展都在希蕊王后意料當中，每個人的反應，她都精準地計算到了。她算準了他會去求她，也算準了他那軟弱的母妃會自尋死路，更算準了當刑部查出母妃是遭人誣陷，父王會覺得對不起他，便不會再阻擋圓桌會議的召開。
他自詡聰明，但比起她，還是相差太多。
「不如她所意，我可能會死，但如她所意，我便能順利登上太子之位。她都算了……」
那女人如此可怕，他真能鬥得過她嗎？
「開陽，什麼如不如意的？」採荷不明所以。「你在說什麼？」
她還不懂嗎？好天真啊，有那麼一個陰狠毒辣的表姨母，她竟還能猶如一張白紙，純潔無垢。
也太天真了吧，天真得令他……好僧恨。