狄烈一行，從山腳登上半山腰的天平寨，足足用了半個時辰。雖然有馬匹，但誰都不敢騎。這條山道堪堪能通過一人一馬，左邊懸崖右邊峭壁，誰敢將自己的性命交到這些牲畜身上？
狄烈到達寨門前時，天色已經有些昏暗，不過並不影響他對天平寨的觀察。
從外部看，這座用厚重的大青石一塊塊壘起，再以粘土黏合，高度近三丈，周長超過五里的軍寨，的確給人一種渾厚堅實的感覺。住在這樣一個石堡狀的軍寨裡，讓人很有一種安全感。
軍寨開有三個門，一個大門，一個後門，還有右側一個偏門。每個門都有吊橋，其下是寬三丈，深一丈的壕溝，壕溝內是流動的清冽幽深的護城河水。此時只有側門放下吊橋，運輸隊伍正源源不斷地從此進出。
狄烈正準備從側門進寨，倏地寨門大開，寬兩丈，長四丈的吊橋咯吱吱放下，一大票人從軍寨裡涌出來。
楊奮、侯方鏡、左開、釋智和、關忠勇、高亮、劉二平……天平寨所有頭頭腦腦全部衣冠整齊，迎出寨門外，向狄烈恭敬行禮：“寨主（殿下）得勝而還，可喜可賀。”
狄烈擺擺手：“一個小小的寨主而已，用不着興師動衆地搞這一套。我們的時間很緊，事情很多，大夥各自去忙吧，晚間再設宴聚會。侯先生，請將各位好漢及小娘子們安排好，關兄與劉兄留下帶我參觀一下軍寨的情形。”
衆人本來準備了一番說辭。更擺上了好幾壇慶功酒，卻沒想到狄烈如此乾脆利索。愣了好一會，楊奮搖頭失笑：“殿下所言甚是，咱們的事情還多着呢。萬不可懈怠。走吧，幹活去。”
在侯方鏡的引領下，楊再興、何元慶、阿術、阿吉、張榮等一干梁山兄弟以及朱皇后一羣皇室貴女，魚貫而入。這時朱皇后一行早已換過一身素紗襦裙，頭戴圓形紗笠，笠緣垂掛着飄逸的薄紗，將玉容完全擋住。除了少數人知道她們的身份，大部分宋民都不知道。這羣與他們一道跋涉了整整十天的神秘女子是何來路。
朱皇后蓮步輕移，經過狄烈身邊時，隔着紗幔輕輕說了一句：“本宮要與你談談。”
狄烈不動聲色地輕輕點頭：“可以，我也有話要跟皇后說。你先去看一看嬛嬛她們。然後再把你身後的那些女子安頓好，晚些時候，我自會去尋你。”
目送朱皇后搖曳多姿地款款行遠，狄烈扭頭看到關忠勇眼裡的疑問以及劉二平那放光的眼睛，加重語氣道：“這些女子的身份極爲尊貴和敏感。你們最好對她們保持足夠的尊敬與距離，以後該讓你們知道的時候，就會知道。”
關、劉二人忙恭身應道：“是。”
關忠勇早前是一心想引入狄烈的實力來充實本寨，但隨着原寨主劉鐵栓身死。狄烈奇蹟般狙殺阿懶，得以上位。關忠勇那時便已有歸附之心。及至後來再見到狄烈手下兵馬精良、裝備豪華，更有那將人嚇到呆傻的數量龐大的各類物資——要知道。即便是在承天軍寨全盛時，所積蓄的軍用物資，都遠遠不能與之相比。
到了這個時候，關忠勇的心裡就只剩下一個“服”字。有了這樣強大的底子，他毫不懷疑，天平寨將會如慧星般崛起於太行，傲視羣寨。
劉二平呢？此人才智平庸，人卻實誠安份。眼見天上這麼大一個餡餅砸下來，早已把他敲得暈暈乎乎。這十幾日以來，做夢都會笑醒。現在無論狄烈叫他幹什麼，他都不會有絲毫不滿。劉二平的態度，基本上也體現了整個天平寨原寨衆的態度。
要知道，自從劉鐵栓殞命，寨中精壯折損大半之後，這天平寨，就到了一個生死存亡的關頭。太行山大小百餘寨，幾乎每天都在上演着大魚吃小魚，小魚吃蝦米的活劇。所謂的太行義軍，也就是頂個好聽的名頭而已。在半年前全都是一羣打家劫舍的土匪強梁，那有什麼仁義好講？你強就服你，你弱就打你。
天平寨原本人口不過千，老弱婦孺佔去大半，可以舞得動槍棒，挽得了硬弓的不足三百。真正有一定戰鬥經驗的不過百餘人，其中有近一半還是關忠勇帶來的那批宋軍潰卒。這其實也是劉鐵栓力排衆議，讓入夥不久的關忠勇成爲二當家的重要原因——一切都是緣於實力，有實力就有話事權。
現在天平寨弱了，已經從一箇中等山寨淪落爲一個小寨子。假以時日，等太行諸寨從沉重的打擊中稍加恢復過來，必將掀起新一輪的吞併風潮。唯有吞噬各個小的勢力，才能將之前的損失補回來，這也就是太行羣豪所奉行的堤外損失堤內補的原則。
可以說，這個時候狄烈強勢入主天平寨，避免了本寨覆沒的厄運，原寨衆只有感激臣服，再無他念。
狄烈就是在這樣和諧的氛圍中，在關忠勇與劉二平的陪同下，步入了天平寨。
一入寨中，舉目所見，竟然全是水。這一點，大出狄烈意料之外。此寨依山而建，順水而居，高低錯落的房舍多爲石頭壘砌，水網似的溪水沿着牆基穿房過戶。從寨牆上俯視，彷彿滿世界的都是水。來來往往的宋民們，挽着牛馬大車，行走其間，那種“人在水上走，水在屋下流”的奇景，堪可入畫。
川流不息的運輸隊伍，從石板橋上穿過長長的石屋迴廊，將物資分門別類地裝卸到之前宋軍遺留下的大型倉稟裡。這些倉稟，有些是用石板加木材修築的大倉庫，有的則乾脆利用山壁原有的山洞，做了防蟲防潮處理後，直接來當倉稟用了。不得不說，宋軍遺留下來的這些建築羣，着實爲狄烈解決了大麻煩。別的不說，光是一個倉儲問題，就不知省了多少事。
真是一處亂世中的桃源之地啊！狄烈站在寨門的哨樓之上，感慨不已。這時，隱隱聽到遠處有大石磨轟隆隆的響聲，聽聲音，是從數裡外那座有着一條匹練般大型瀑布的山壁處傳來的。
關忠勇解釋道：“那是宋軍遺留的四臺巨型石磨，由水力帶動，每日可磨粟米百斛，得粉面千擔。眼下正有不少青壯婦孺在那裡勞作。”
狄烈肯定了這種做法：“你們做得好，雖然我們繳獲甚多，物資充沛，在短期內，可保數萬人衣食無虞。但絕不能坐吃山空，只有自力更生，發展生產，才能保證長久的豐衣足食。”
劉二平大聲叫好：“寨主說得極是，不勞做如何得食？這天平寨方圓二十里，有不下千頃良田，可惜兵荒馬亂的無人種植。之前俺寨中人力少，又多是婦孺，幾百人也伺候不過千畝地，但現在可大不同了……俺打算等東西搬得差不多了，就組織人手開荒種地去……寨主意下如何？”
狄烈當即拍板：“可行！以後農事一項，就勞煩劉二兄了。”
劉二平咧着嘴呵呵直笑，心下說不出的滿足。他本就是個農戶出身，伺弄土地是他的最大樂趣。以前他就是一個佃農，土地弄得再好也不是自家的。劉二平最大的願望就是有自己的百十畝地，這也就是他這麼一個老實人願意上山入夥的原因。可惜的是，上得山來，地是有了一些，卻沒有足夠的人力、畜力及農具。眼睜睜地看着肥地成瘦地，瘦地變荒地，甭提心裡多難受。
現在好了，那是要什麼有什麼。人是一個個壯棒小夥，畜力是壯實得令人喜翻了心的大牯牛，農具更是上好精鐵打製，要多少有多少。對於一個一輩子最高理想就是，十畝地，一頭牛，老婆孩子熱坑頭的老農來說，還有什麼不滿足的？
天平寨內很是宜居，而周長達五里的馬蹄鐵形寨牆，也很適於防禦：有哨樓、有雉碟、有瞭望塔、有烽火臺、有點將臺、有運兵甬道……林林總總的防禦工事，令每一個想打這山寨主意的土匪強梁，都得要先掂量掂量。
寨內的設施有大小房屋三百，多爲石砌。當然，這幾百間房屋是裝不下三萬人的，但這也沒什麼。狄烈手下最多的是什麼人？工匠及壯勞力啊！修建自家住房，那還不是輕而易舉的事？除此之外，寨內東北方還有一個佔地極廣的大校場，容納下萬餘兵馬操練絕無問題。在東南面，有連綿的畜欄（馬廄），雖然年久失修，破敗不堪，但基石猶在。只要有足夠人力，重新恢復舊觀更加以擴建也不是難事。
狄烈看完天平寨的所有設施後，心下極爲滿意，如此完備的內外設施實在比他想像中要好太多。當他從金人身上狠狠咬下一塊肥得流油的香肉之後，自己在不知不覺中，也成爲了一盤引人垂涎的美味。所以，狄烈要趁着這美味的香氣還沒有散發出去之前，打造一片荊棘將之防護起來，把一切覬覦的目光阻擋在外。
現在，天然的荊棘已經有了，而且很完美。以後要做的，就是磨利爪牙，將所有膽敢伸手的企圖，撕裂得粉碎。(……)