第一百零五回 小妹大志改鋪開酒家 堂弟厚義追官陳冤情(下)
在一個晚間，冉家突遭祝融光顧，其時正值秋高氣爽，夜深人靜之時，火趁風勢，大火迅速蔓延，將冉家房屋燒燬個淨盡，連冉菓父母也不幸喪身火海。冉菓命不該絕，碰巧當日他到外地一友人家探訪玩耍，多喝了幾盅酒，當晚就沒回家。翌日，當冉菓回到家裡時，面對的只有一片瓦礫和灰土，以及父母兩具燒焦的屍身。僥倖逃出來的僕人向他講述了自己被燒灼驚醒後的情形，那時火勢已經非常猛烈，自己也想去將老爺和夫人救出來，可根本就無法進去。
冉菓一時間悲痛欲絕，萬念俱灰！房屋燒燬了，父母燒沒了，家資財帛燒沒了，一個鄉村富裕之家也就燒沒了。冉菓悲痛之餘，只好因陋就簡將父母下葬了，然後就在原來屋宅基地上草草蓋了間茅房暫時居住，想等來年收上田租來時再做計較。
而辛紅梅家這邊，她父母看到冉家燒得一乾二淨，家資財物都沒了，只剩下個孤兒，便想悔婚。辛紅梅父母慶幸此事從未告知女兒，也與冉家約定過讓冉家暫不告知冉菓。冉家被燒燬後許久，也不見冉菓來提婚媾事，辛紅梅父母便斷定冉菓也還真不知道兩家曾有婚約。
辛紅梅父母心想，只要自己不告知女兒，親家父母又雙雙亡故，他們又未曾告知過他們孩兒冉菓，這樁婚事就當沒有過。兩人商議，如今自己女兒出落得婷婷玉立，容色可人，怎可顧着前約，嫁與一個無家無產的孤兒呢？
辛紅梅初時也是被矇在鼓裡，對冉菓的不幸遭遇，除了感到同情和憐憫之外，也不能做些什麼，更沒有多想些什麼。辛紅梅跑去安慰冉菓，從家裡拿些吃的東西過去接濟他，此外也就無能爲力了。雖然她把冉菓當做自己大哥一般看待，打心眼裡也喜歡這個大哥，但是面對如此巨大的災難，除了安慰他，接濟些飯食米糧之外，她也想不出什麼法子來幫他了。其實，冉菓心裡早已喜歡上這個妹妹，但以前沒敢說出口，到如今更加不敢開口了。
辛紅梅的父親母親則更着緊，時常勸告辛紅梅，說她如今已經是大姑娘了，要避忌些別人的耳目，不要老去冉菓那邊。父母又說冉菓孤身寡佬的，少些與他往來，免得別人說閒話。這樣的話語對辛紅梅來說卻極管用的，作爲女子人家，誰不要潔身自好？如此，辛紅梅也漸漸的很少去理會冉菓了。
辛家父母還是不放心，爲防着夜長夢多，他們想着儘快將女兒嫁出去，便到處央媒婆爲女兒物色婆家。可是，偏是越急越找不着，東家不合西家不適的，張羅了很長的時間，都沒找到合意的婆家。
轉眼到了翌年夏收時節，冉菓本來指望收到自家百多畝田地租糧之後，可以慢慢的將家修整起來，再多三五年便可以把原先的家宅房屋恢復重建起來，重振家業。然而，令冉菓想不到的是，絕大部分佃戶都沒來向冉菓交租。冉菓不得已親自出去催收，可是佃戶們根本就不予理睬。
原來，這些佃戶知道冉菓家遭了火祝，房屋燒盡，父母俱亡，想來田地契書也定然燒燬了，便都不認承租田地的賬，不但不繳納租糧，更連所租的田地都佔爲己有了。
往時，冉家都是父親親自管理田地租賦事情，冉菓自己只管在家寒窗苦讀，過問甚少，連具體哪些田地是自家的他都不太清楚，只約略認得其中一些租戶。如今父親不在了，又沒有了田契地契，人家要賴，冉菓也無計可施。冉菓一介文氣書生，爭吵爭不過，打架打不贏，田租收不上，田地也要不回來。冉菓一下間明白了，自己這回真的變得一無所有了！
這邊辛紅梅父母正愁嫁女不得之時，卻“山重水複疑無路，柳暗花明又一村”。當年的中秋佳節，興濟縣城舉辦廟會，多年難得一回，辛家父母欲要進城去玩賞。紅梅姑娘吵嚷着要跟去，父母親心一軟，便允了。在廟會上游逛中，這紅梅姑娘碰巧被興濟縣城裡一財主薛祥看到，這薛祥當即就看上了辛紅梅。薛祥趕緊使了一個家人跟蹤盯緊辛紅梅一家，直到紅梅姑娘一家回到莊上家裡。
家人回報薛祥說那姑娘是城東門外八里辛家莊辛員外家千金，尚未婚配。這薛祥一聽，翌日便使了媒婆前去說親，許諾八十兩的厚重身價銀，還會另行備辦豐厚的迎娶彩禮。有這麼優厚的禮金，再經那媒婆三寸不爛之舌，說得天花亂墜的，好的美的有的無的，一陣鼓動，這便是一樁絕好的姻緣！
辛紅梅父母見薛祥是城裡的財主，是一個大商賈，家業隆盛，又肯拿出這麼多的禮金，不論是從眼前的實利，還是姑娘日後的生計着眼，看來都是閨女極好的歸宿，便應允了婚事。在紅梅姑娘那裡，婚姻本就是父母之命，媒妁之言，雖然心裡有些許忐忑不安，但也不好違命。
城裡的財主薛祥得到辛家允婚，自然喜上眉梢，便趕緊下定、擇吉、送彩，然後迎娶。當紅梅姑娘進了薛祥家門，洞房花燭夜過去，方知薛祥已有正房夫人莫氏，只因其多年未曾生養，他急於納妾求嗣，碰到辛紅梅年青，模樣兒又長得俊，覺得她應該宜於生養，便着意迎納。當初媒婆只求成事，故意隱瞞這一節，害得辛家以爲嫁女是爲正妻正房。但此時木已成舟，無法悔還。
嫁娶後，三日回門，辛紅梅父親母親在房中私語說話，無意中提及曾經與冉家指腹爲婚事情，感嘆世事滄桑，命途難料，卻不巧被門外遲疑要不要敲門進去的紅梅姑娘聽見了。紅梅聽得這一被隱瞞的秘密，十分震驚！
在辛紅梅心裡，這冉菓本來就是自己的心上人，不想竟也是有着天定緣分的！那薛祥雖是財主，有錢有勢，卻又老又醜，沒有什麼趣味，且前頭還有一個正妻莫氏，自己不過小妾一個。此時，辛紅梅既有對父母的怨恨，又有得知與冉菓曾有婚約的竊喜，還有自己已經婚媾的羞愧，更有對冉菓燃起的念想與嚮往，一下子五味雜陳，思緒翻滾。倏忽間，她竟暈厥了過去！
當辛家父親母親將紅梅救醒，紅梅強忍着未將心事說出來，也未說穿父母密謀。辛家父母親竟還私底下以爲女兒就有喜了，滿心歡喜的將女兒及來人招待好，然後送回城裡薛家府中。
自此，辛紅梅便留心留意，她籠絡了一個府裡的僕役費柯，以便急難之時當腹心之用。幾個月後，她自己寫了一封信，在僕役費柯告假時，託他將信捎帶去交與冉菓。於是，冉菓也知道了父母親曾與辛紅梅父母親有指腹爲婚之事。
冉菓心想，自己雖已是一無所有，辛家也不能欺瞞，將往事與婚約一概不提，直接就將女兒嫁與他人爲妾。他本來就喜歡紅梅姑娘，心下早就有心要父母親去提親，只可惜變故來得突然，亂了計畫。如今難得紅梅姑娘還屬意於自己，須得想辦法去爭回來，方對得起死去的雙親，對得起紅梅姑娘的心意，對得起自己一直以來的對紅梅姑娘的喜歡。
於是，冉菓便離開了殘破的家，到興濟縣城去。正好薛家招僱僕役，冉菓悄悄應招進去了。冉菓希望在薛家做僕役當中，能見到自己的心上人，能通消息，再一起想辦法，成就那天定的情緣。
後來，冉菓和辛紅梅果然相見了，但兩人約定不相認，直到能想出妥當的辦法再說。
冉菓就在薛家幹活，由於他知書識字，人又聰明，還踏實能幹，又着意討老爺歡心，不久便得到薛老爺的格外賞識，成了薛老爺的親隨。不但薛老爺在家裡各事問詢他意見，書簡文牘交他處理，做買賣與他商議，出去販貨跑江湖，則定會帶上他。
那次，就是薛老爺要到兩浙路販運絲綢錦緞回滄州發賣，帶了冉菓出行。辛紅梅得知，便求老爺也帶她一起出來，說想跟老爺到杭州、蘇州遊覽遊覽。薛老爺經不起辛紅梅的懇求，便同意了。
薛老爺到杭州、蘇州一路遊玩，並採辦好貨物，僱了條大船裝好，就返回滄州。貨船沿着大運河，回至冀州水面，冉菓與辛紅梅私下間閒話，無意中竟被薛老爺瞧透機關。薛老爺盛怒之下，便操起砍刀，欲將冉菓砍死或推入河中淹死。冉菓自然不肯束手待斃，也操起一根木棍防衛，兩人打鬥爭持中，薛老爺不幸自己站立不穩，失足墮入河中。
其時，河水冰冷透骨，加之薛老爺年老體弱，又血氣上攻，船工、冉菓與辛紅梅等人在驚懼中施救不及，薛祥便溺亡了，他並非冉菓所殺害。薛家只因冉菓陪伴同行，又落實了冉菓與辛紅梅有私情，便一口咬定是冉菓殺害了薛老爺，而冉菓的自辯和辛紅梅的證言都不被理會，致使冉菓蒙受冤屈卻也無法申雪。
“你是冉菓何人？如何得知如此備細？”聽罷冉博康的陳訴，盧嘉瑞不禁問道。
“冉菓是小的堂兄，他家只孤身一人，他吃了官司，受了冤屈，無人照管，小的一家以往多受他家恩惠，家父便命小的一路替他照應，提堂、探監，及至解押上路，都是小的跟着照料。在探監冉菓和辛紅梅時，他們兩人便將這個中情形都告訴了小的，指望小的能替他們兩個伸冤。”冉博康答道。
“既然冉菓不曾殺薛祥，何故拋屍不顧，還私吞了薛家一船貨物，欲走匿江湖？”盧嘉瑞問道，“要不是巡河軍士發現浮屍，偵查出這殺人越貨兇案，豈不是被冉菓欺矇過關，逍遙法外？”
“老爺說的這個情節倒是冉菓糊塗之處。不過，這雖於法不合，於情卻有合理處。冉菓見薛老爺溺亡，心想雖不是自己謀害，但這罪責卻難以辯白，再者冉菓與辛紅梅一向有情有意，此時正當兩情相悅，喜樂難掩，一番綢繆之後，便想着如何能長相廝守。如他們回家或報官，則必然沒有好結局，那會是一生一世的遺恨。於是，他們便計議一番，也不敢耽擱處置那薛祥屍身，就想着將這船貨物運到市鎮港口靠岸發賣了，然後拿着這筆銀子一同遠走他鄉，過兩個人的安樂日子。誰知，他們剛到德州城置辦了房子，安頓下來沒多久，便被通緝，爲地方巡捕捕獲了，押送回興濟縣城審斷。”冉博康說道，“興濟縣知縣老爺，許是得了薛家的好處，偏聽偏信，草草審斷，非要將冉菓置於死地。如今案件解押到老爺這裡，萬請老爺明察秋毫，還冉菓以公正，保全其性命！”
“好，既然你已經將案情陳述了一遍，本官已經聽清楚了。但本官也不能單聽你一面之詞，到時提刑司公堂上自然會仔細審斷。”盧嘉瑞說道。
“小的先替堂兄冉菓謝過老爺！”冉博康說道，然後呈上一張禮單，繼續說道，“這是小的替堂兄冉菓敬獻老爺的一片心意，請老爺務必收下，小的與冉菓感戴老爺恩德！”
“這卻不必！”盧嘉瑞推拒道。
冉博康要送什麼禮與盧嘉瑞？盧嘉瑞會收禮嗎？盧嘉瑞會替冉菓翻案嗎？欲知後事，且看下回分解。