俄國在日本西南戰爭吃了大虧，黑海方向和巴爾幹方向的擴張也都受阻，正在抓緊時間謀展，蓄集力量，現在同英國和乾國開戰肯定吃不消，所以雖然俄國人在這次事件當中表現得很是強硬，但薩拉知道，色厲內荏的俄國人輕易是不會考慮開戰的。英國政府一向謹慎，如果俄國退卻，英國是不會過分逼迫俄國的。
讓薩拉感到擔心的，是大乾帝國。
大乾帝國的保守勢力過於強大，而且一向盲目排外，遇到事端則一味蠻橫強硬，就如前任乾國駐英國公使郭筠仙所說的：“吾嘗謂中土之於西人，可以明目張膽與之劃定章程，而中土一味怕。西人斷不可欺，而中土一味詐。中土盡多事，西人盡強。一切以理自處，杜其橫逆之萌，而不可稍攖其怒，而中土一味蠻。彼有情可以揣度，有理可以制服，而中土一味蠢。莫乃無可如何！”聽到俄國間諜在英倫生事，又是謀害大乾皇帝特使，乾國的保守派大臣和清流士子是一定不會放過這樣的生事機會的。
如今林逸青不在國內，乾國政府一旦受保守派左右，藉此同俄國生事端，並歸罪於林逸青，很可能掀起自“天津教案”以來第二次排外風潮！如果那樣的話，將極大的影響“東方耶路撒冷計劃”的實施！
“親愛的，你怎麼了？”丈夫陳鴻的聲音從門口傳來，打斷了薩拉的思緒。
看到丈夫向自己走來，薩拉起身迎了上去。
“我在擔心，倫敦生的事會影響到北京的局勢。”薩拉對陳鴻說道，“你去過林那裡了？”
“是的，”陳鴻點了點頭，上前握住了妻子的手，“我剛從他那裡回來，林說他一定會出席父親的壽宴。”
“他說沒說北京有沒有消息？”薩拉問道。
“我和你擔心的一樣，所以問了他北京那裡會不會出現不利於他的情況，”陳鴻答道，“林回答說，他目前還沒有收到什麼消息，但他同時又告訴我，他離開北京的時候，已經做了妥善的安排，不論生什麼事，都有人會幫他處理，所以完全不必擔心。”
聽了陳鴻的回答，薩拉不由得微微一愣。
“看樣子他早有準備，留了得力的干將在北京主持局面呢。怪不得他這樣的輕鬆……”
“我相信林的能力，他有這個本事，所以親愛的，你也不要過於擔心了。”看着妻子有些憔悴的面容，陳鴻柔聲安慰她道。
北京，城郊。
早晨7點鐘，一輛由幾名使館衛隊的美國騎兵護衛的兩輪輕便馬車離開了美國公使館。
馬車裡坐着女畫家卡蘿爾和美國駐乾國公使丹比（denby）的夫人。她們的目的地是清綺園，今天是卡蘿爾爲大乾帝國皇太后仁曦畫像的日子。
離開城區之後，馬車就在肥沃的田地之間穿行，眼前是美麗如畫的風景。昨晚剛下過雨，一切都新鮮宜人。潮溼的漢白玉石鋪就的地面像閃光的溪流一般向前延伸着，道路兩旁的玉米田和麥田綠油油的，時而有一叢側柏樹的暗影掠過，從中露出寺廟的圍牆。遠處清綺園所在的羣山處於柔和的藍灰色天空之下，精美絕倫，所有這一切組成一幅賞心悅目的圖畫。
不久，乾國總理衙門派來護送她們去清綺園的一支儀仗隊就加人了原來跟隨在丹比夫人馬車後面的使館馬隊。
一個半小時的馳騁之後，她們的車穿過了一個熱鬧的村莊，經過了一座龐大的喇嘛廟的焦黃廢墟，沿幾位宗室親王的夏日別墅的圍牆而行，不久清綺園中美麗的山谷湖泊就映入了眼簾。山的頂上有茶室和廟宇，運河的流水拍打着宮殿前的漢白玉平臺。
像所有的東方宮殿一樣，乞丐、瘤子、瞎子坐到了外廷門坎上，從進出總理衙門和皇宮外廷的親貴大員和他們無數的隨從那裡得到慷慨的施捨。總理衙門在朝廷駐清綺園（距京城16英里）期間，爲了辦事方便，在大門左側設有辦公處。
她們在總理衙門前下了車，有好幾位官員帶了他們的翻譯走出來迎接。她們在朝房稍事休整後走出來，遇上宮裡前來迎接的總管太監，他帶領她們來到帶紅色罩套的宮轎前，這轎每乘是由6個人擡的。他們擡着她們過了正中門（這是皇太后和皇帝專用的），從左邊一個門進去，這就進了乾國皇帝神聖的離宮之一，在仁曦皇太后最喜愛的宮殿的圍牆之內了。
她們被擡着迅穿過各種各樣庭院和花園，一路目不暇接，最後來到一個較大的、長方形的院落，裡面滿是一盆盆珍稀的開花植物，以及許多長得很漂亮的灌木。轎伕們在這裡放下轎子。她們下了轎，夾在幾個太監之間一直往前走。她們面
前裝飾着明豔豔的硃紅大“壽”字的巨型玻璃門被無聲無息地打開，她們最終來到了乾國皇太后的御座房之內。
一羣公主和侍從女官站起來迎接她們。
她們是1o點一刻到的，所以過了一些時候皇太后和皇帝纔出現。他們進來時簡簡單單，不事喧譁。卡蘿爾是注意到一陣突如其來的靜默之後才覺察出來的，趕忙回過頭去看，就見一位嬌小可愛的貴婦人滿面笑容，十分友好地招呼丹比夫人。宮女中有一個悄悄說了聲“皇太后陛下”。但即使是這樣，卡蘿爾仍然難以將眼前這個慈眉善目、面貌那麼年輕、笑容那麼有魁力的貴婦人與這個古老的國家的最高統治者聯繫起來。
一個樣子幾乎有點稚氣的少年跟她一起走了進來，這就是天子——大乾帝國的皇帝。
招呼過丹比夫人之後，皇太后將目光移向了卡蘿爾，她上前行鞠躬禮。
皇太后向她迎來，伸出了手，臉上的微笑完全把她征服了。她不由自主地把皇太后典雅的手指擡到了自己的嘴脣邊。這是禮儀所無的，是卡蘿爾對皇太后出乎意外的魁力所自內心的讚美。接着她轉過臉去，把手儀態萬方地向皇帝伸展了一下，輕輕地說了聲“皇帝”，並在卡蘿爾向皇帝行正式的鞠躬禮時仔細地注視着她。皇帝微微弓了弓身子以作答，臉上帶着公式化的微笑，不過當他精明的目光掠過她的身上時，她感覺到他也在仔細觀察我。
由宮女翻譯着談了一會兒之後，皇太后叫人把卡蘿爾的畫具拿了進來，她自己則退下去換上準備畫像時穿的長袍。
她離開御座房之後，卡蘿爾努力考察了一下環境。殿內高大寬敞，但窗戶的上半部分都糊着紙，毫無明亮可言。惟一有點光亮，可以用來作畫的地方，是玻璃門之前。
這點地方就這麼大一幅畫而言實在算不了什麼。爲了讓畫和被畫者一樣得到亮光，卡蘿爾將不得不把她的畫架放得離寶座很近，而對她要畫的如此一幅巨畫來說，這麼做是很不利的。當她想到她馬上將在這個地方開始作畫，想到她一落下筆也就不得不在同一塊畫布上完成這件作品，她的心不禁重重地沉了下去。
皇太后的願望是，最主要的，肖像要大。卡蘿爾事前就被告知她不會理解以小幅開始或先畫幾幅習作的做法——如果她不是一上來就從大畫布開始，她很可能就不再給卡蘿爾擺姿勢了。
事實上就是這天早晨她們在總理衙門被告知皇太后將只給她畫兩次，所以這中間是沒有商量餘地的！沒有事先擺姿勢這一過程，沒有素描可供選擇，只有一會兒時間挑選姿勢，而且一經選定就不能更改——可她對她的作畫對象的個性或她能擺出什麼姿勢來完全是一無所知。
所幸她對這些不利的情況沒多少時間考慮，皇太后不久就回來了。她穿了件明黃色的長袍，上面繡有顏色宛若實物的紫藤，密密地用珍珠裝點着。這是渤族式的，式樣優美，從脖子拖到地上，用的是一整塊料子。右開襟，玉鈕釦。長袍的料子是一種硬而透明的絲，底下襯了件較爲柔軟的襯袍，顏色和長度相同。衣襟最上面一枚鈕釦上掛了一串18顆碩大的珍珠，珠與珠之間以扁平而晶瑩透明的翠玉隔開。同一枚鈕釦上還掛了一大顆經琢刻的淡色紅寶石，下拖黃色的絲流蘇，流蘇盡頭是兩顆大大的梨形珍珠，美得罕見其匹。腰間兩面懸着淡藍色的繡花絲手帕和帶有長黑絲流蘇的香囊。她脖子上圍着一條淡藍色二英寸寬的圍巾，用金線串着大顆的珍珠繡成。圍巾一頭塞在衣襟裡，一頭垂着。她烏黑的頭從當中分開，在頭頂挽了一個大而扁平的髻。
從前擁有一頭秀的渤族貴婦人都通過一枚金、玉的環把自己的頭挽起。皇太后和宮廷女官們則用緞子取代了金環和玉環，這樣較爲方便，也不容易亂。她們的頭光滑得像緞子一樣，髻周圍繞着一串珠子，正中是一顆碩大的紅色瑪瑙珠。頭飾右方懸着一掛八串漂亮的珍珠組成的櫻絡，一直垂到肩上。
皇太后的手佩戴着精美的手鐲和戒指，左手的是晶瑩的翠玉，右手的是黃金的，上面鑲嵌着紅寶石和珍珠。
皇太后矯健地邁步向前，問卡蘿爾雙龍寶座該放在哪裡。卡蘿爾說明了位置，太監將寶座放在卡蘿爾說的地方之後，她就坐下了。爲了避免坐時膝蓋顯得太高，她不得不坐在墊子上，這樣坐時看上去比站立時高大多了。她擺了個慣常的姿勢，對卡蘿爾說她隨便作什麼提議都可以。但卡蘿爾已經認定姿勢和環境必須儘量典型和個性化，既然她沒有時間來研究對方，有關皇太后的位置和周圍擺設就只能依據她自己的判斷了。
時間已近11點了。
無論如何這筆總要落下去纔好。每一個畫家都知道空白的畫布處*女一般潔白無瑕地出現在自己面前時，那種無限的可能在自己身上激起的一種近乎敬畏的感覺。責任實在太大，對如何開頭卡蘿爾遲遲下不了決心。這塊空白的畫布可能會成爲一幅傑作，充分表達出她的思想，也可能將其努力化爲扭曲、支離的一團糟。
今天處於陌生的環境之中，又受制於那些個少見而不利的條件，卡蘿爾躊躇得比平時更厲害了，因爲她能否將這幅肖像繼續下去完全繫於這開始的一筆。
卡蘿爾的手抖了起來，皇太后那神秘莫測的眼睛尖銳地注視着她，同樣叫她心裡七上八下。可就在這時殿內的八十五座鐘開始以八十五種不同的方式報時了。
吉時到了。
卡蘿爾舉起炭筆，在這位大乾帝國的皇太后、權勢赫赫的女人平生第一幅肖像的畫布上落下了第一筆。
公主、女官以及大太監和侍從鴉雀無聲地站在四周，專心地注視着卡蘿爾的每一個動作，因爲只要與皇太后有關的事都是莊重的儀式。
有一會兒，那八十五座鐘的最輕微的滴喀聲都彷彿大教堂的鐘聲在卡蘿爾耳邊轟然作響，炭筆落在畫布上聽起來就像是巨型鋸子在鋸木頭。接下來，幸運的是，卡蘿爾的興趣上來了，於是除了她的繪畫對象和她的工作之外，她對其它一切都渾然不覺了。
卡蘿爾的工作穩步推進的時間好像極短，皇太后沒過多久就把臉轉向翻譯，說今天干得夠多了，各項條件得到滿足，畫像是吉時開筆的。她又說她知道卡蘿爾又是工作又是從京城趕了這麼多路過來，一定累了，囑咐卡蘿爾好好休息，囑咐她們用一些點心。接着她走下寶座，過來看畫稿。
卡蘿爾已經粗粗勾勒出了整個身體，並較爲細緻地畫了面部。她的個性強烈而分明，卡蘿爾成功地將其融人了不少在這幅粗略的草圖中，看上去頗有幾分相像。她挑剔地看過一會兒之後，表示對此感到很高興，並對卡蘿爾的畫藝恭維了幾句。不過卡蘿爾本能的感覺是，這與其說是她在表達自己真實的想法，還不如說是出自一番好意，希望讓卡蘿爾放鬆下來。她看過畫之後，就招呼丹比夫人和衆位公主過來看，還一起對它討論了一會兒。
就在這時，一名太監急匆匆的走了進來，對總管太監低聲耳語了幾句，總管太監來到了皇太后的身邊，看到總管太監上前，幾位公主和女官都退到了一邊。
總管太監在皇太后的耳邊低聲說了幾句，皇太后的眉毛似乎動了一下，接着她閉上了眼睛，緩緩的點了點頭，那意思似乎是說我已經知道了，總管太監隨即退了下去，幾位公主和女官們又圍了過來。
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