聖旨宣讀完畢，左季皋已然如芒刺在背。
雖然說他事先預料到朝廷可能要對自己進行處分，按他的想法，可能就是批評幾句，或者罰幾個月的俸祿完事，但他實在是沒有想到，朝廷竟然會降了他的爵位！
這樣的羞辱，簡直比殺了他還要難受！
他左季皋這輩子，最重視的，便是功名！
什麼創辦船政，什麼西征新疆，他的目的，就是爲了讓自己的功名在曾李師徒之上！
而現在自己好容易得來的爵位，卻因爲一道無關大體的摺子而給削了一級，怎麼能不令他窩火呢？
“左大人，領旨吧？”張德敏看着麪皮已然是豬肝色的左季皋，冷冷的說道。
“臣……領旨……謝恩！”左季皋狠狠的瞪了張德敏一眼，雙手接過了裝有聖旨的紫檀龍紋木盒後，立刻便跳起身來。
左季皋感覺到大堂之內衆人的目光集中在自己身上，他一時羞憤無比，轉身要走，卻給張德敏叫住了。
“左大人，腰牌尚未繳還呢。”張德敏說道。
左季皋恨恨轉身，將掛在做腰間的“一等恪靖侯”的象牙腰牌解了下來，這時張德敏已經將左季皋的“一等恪靖伯”新腰牌取了出來，準備》，..給他換過。
左季皋看着手中的侯爵腰牌，一時間心中萬分不捨，他正用手輕撫着腰牌上自己的名字，腰牌卻給張德敏劈手奪走了。
左季皋怒瞪着張德敏，張德敏卻毫不畏懼他的目光。而是將新的伯爵的腰牌在他的面前晃了晃。
“左大人。這是朝廷新頒發給你的腰牌。還請收好。”張德敏微微一笑，說道。
看到張德敏語帶嘲諷的樣子，左季皋的侍衛們無不大怒，當下有幾人便要上前想要衝張德敏揮拳頭，而張德敏身邊的侍衛見狀，則全都上前一步，手按刀柄。
左季皋死死的盯着張德敏，他搞不明白這個年輕的太監爲什麼要如此的和自己過不去。但他深知，如果自己的手下打了他的話，對自己絕無任何好處！
畢竟張德敏是宣旨的宮使，代表着至高無上的皇權！
左季皋回頭瞪了侍衛們一眼，然後深吸了一口氣，雙手從張德敏手中接過了新的“一等恪靖伯”的象牙腰牌，掛在了腰間。
“左大人，此間事了，我告辭了。”張德敏衝左季皋點了點頭，負手轉身向門口走去。
左季皋用可以噴火的眼睛看着張德敏的身影在門口消失。轉身怒衝衝的走向自己的房間，丟下了滿大堂目瞪口呆的人們。
馬車上。張德敏回想着左季皋剛纔的樣子，禁不住哈哈大笑起來。他平生第一次，笑得這樣痛快。
北京，清綺園。
窗外豔陽高照，不時有微風吹進，碧藍如洗的天空中不見一絲雲彩，不時有羣鴿飛過，發出陣陣的鴿哨鳴聲，惹得書齋裡的仁曦太后注目而視。
因爲剛剛服過了冰鎮的荷葉粥，雖然正值暑熱季節，但仁曦太后卻並無燥熱之感。
由於夏天的北京酷熱難耐，皇帝處理政務的中心有時便不在紫禁城，而是設在清綺園的園林山水之中。但自從顯鳳十年清綺園被焚之後，這個規矩便沒了。自彤郅朝開始，她便只能窩在這又大又悶的紫禁城中，陪伴着自己的兒子，度過這難熬的歲月。所幸兒子孝順，臣下忠心，這清綺園不數年便重修好了，她便又得以享受這園林的清爽可人了。
今日的奏章不算多，仁曦太后難得的忙裡偷閒，她不時的擡起頭看着天空，盼望着能再看到新的祥瑞之兆。
那一次的百鶴來翔，瑞獸相爭，鹿吐人言，的確給她的印象太深刻了。
正在她心緒激動之時，總管太監劉晟印快步走了進來。
看着劉晟印手裡捧着的軍機處新送來的奏章，仁曦太后不由得皺了皺眉。她看了看角落裡擺着的金琺琅“喜象昇平”西洋座鐘，問道：“今兒個怎麼晚了？”
“回皇太后的話，今兒個總理衙門收到了俄羅斯國的照會，軍機處還在議着，所以有些晚了。”
“哦？什麼事兒？議了這麼久？”仁曦太后問道，
“回皇太后的話，奴才也沒細打聽，呵呵，好象是俄羅斯國要服軟了，提出來了個北海道的處分意見。”劉晟印笑呵呵的說着，將奏本置於書案之上，“奴才想着，應該算是好事兒吧。”
“這俄羅斯佔着北海道的事兒，已經拖了這麼久，軍機處的差，辦得真是越來越迴旋了。”仁曦太后哼了一聲，眼中閃過不悅之色。
“所謂的好事成雙，今兒個還有另一件好事兒，奴才要報給皇太后知道。”劉晟印身爲仁曦太后所寵信的總管太監，察顏觀色的本事當然了得，他立刻開始說起令仁曦太后高興的事兒來，“奴才本不想在這兒打擾皇太后的，但實在是有些等不及了，呵呵，奴才這裡，先給皇太后道喜了。”
“哦？什麼好事兒？說來聽聽。”仁曦太后緊擰的眉頭舒展開來。
和只會曲意逢迎的那些太監不同，劉晟印一向謹守本分，從不妄言，而且說話和氣風趣，談笑間便可讓人豁然開朗，是以仁曦太后對他很是信任，現在劉晟印等不及要給自己報喜，那自然是讓她開心高興的事兒了。
“福州那邊兒又給皇太后尋來一批原來宮裡頭遺失的珍瓷。奴才知道皇太后見了一定歡喜，已經着人給皇太后擺到房裡了。”劉晟印說道，“今兒的奏本里，就有這事兒，皇太后一會兒便能看到。”
“你先把那個本子拿來我瞧瞧。”仁曦太后眼中閃過訝異之色，說道。
劉晟印上前，找出林逸青的奏本。呈到了仁曦太后的面前。
林逸青雖然沒有官職。但因爲賞了御賜銀牌。成爲了給皇帝辦理特別事務的“銀牌天使”，持有銀牌的人是准許專摺奏事的，奏摺交由所在地官府代遞，是以林逸青不管走到哪裡，都能夠直接上奏朝廷。
仁曦太后打開林逸青的奏本，在上面只瞅了一眼，面色立刻大變，猛地合上了奏本。
“劉晟印。東西你都見過了？”她的聲音裡罕見的帶有一絲顫抖。
“回皇太后的話，奴才都一一驗看過，共有瓶、盤、尊等一十六件，全是粉彩，榮方官窯的款兒……”劉晟印話沒說完，便被仁曦打斷了。
“快！帶我去看看！”
當回到大雅齋的仁曦看着擺放在閣子裡的十六件原屬“永慶長春”的陳設用瓷時，她的眼角竟然滲出了些許淚花……
劉晟印小心地觀察着仁曦太后的表情，仁曦太后知道劉晟印在看她，便取出手帕，裝做擦汗的樣子。飛快地揩掉了眼角的淚水。
在外人面前，她是絕不肯流露出女人軟弱的那一面的。
只是這一次。她實在是難以壓抑住心中的激動。
仁曦來到擺放着那件題有詩句的天球瓶的花架前，輕輕的撫摸着瑩潤光潔的釉面，輕聲的哼唱起來。
劉晟印聽出來了仁曦太后哼唱的是小曲“豔陽天”，不由得愣住了。
哼唱小曲的仁曦，臉上竟然煥發出一種異樣的神彩，彷彿懷春的少女一般。
從入宮到現在，他還是第一次看到仁曦太后有這樣的表現。
“好聽麼？”
“皇太后唱得妙，奴才這一回可是飽了耳福。”劉晟印立刻笑呵呵的誇讚道。
“多少年沒唱，都有些生疏了……”仁曦太后笑了起來，“其實當年唱的，更好聽呢。”
“當年在‘永慶長春’，先帝就喜歡我唱的小曲兒……”沒等劉晟印接口，仁曦自顧自的說起了往事，象是說給劉晟印聽，也象是說給自己。
“我入宮後，便住在‘永慶長春’，這幾件瓶子，原本都是放在這‘大雅齋’裡的，上面的畫兒，都是如意館裡有名的畫師畫的，‘大雅齋’是我學畫的地方，我那時還照着這上面的畫兒描過……”
劉晟印沒有再接話，而是恭恭敬敬地立在一旁，靜靜地聽着仁曦太后述說着年青時的往事。
“記得剛入宮的時候，沒見過多少世面，只是覺得，這些瓷瓶兒比起家裡的，要好看得多，後來才知道，這都是榮方年那會兒燒的粉彩瓷器，是最美的，前無古人，後無來者……”
仁曦太后的眼波在這些流光溢彩的瓷器當中流動，回想着當年的往事，嘴角滿是恬淡的笑容，顯然是開心已極。
“……先帝心憂國事，整日愁眉不展。只有來到‘永慶長春’時，才得見些笑顏，有一次先帝看着這瓶兒，便愁眉不展，我問先帝，爲什麼不開心。先帝說，如今的景德鎮，已經燒不出這樣兒的瓷瓶兒來了。我問爲什麼燒不出來了？先帝說，長毛禍亂東南半壁，波及到了江西，瓷業大受影響，好多窯工死的死，逃的逃，唐瑛時御窯廠傳下的手藝，好多都失傳了，只怕將來，再也不見得能燒出這樣好看的瓷器了……”仁曦的聲音漸漸的哽咽起來，“現在這樣的粉彩瓷器，宮裡存的也不多了，想不到今兒個，還能見到舊時的念想兒……”
“可惜咱們大乾的好東西，都讓洋人給搶去了……”劉晟印說道，“好在現在一點點兒的，還能找回來……”
“你當真以爲，這東西都是讓洋人搶走的麼？”仁曦太后冷笑了一聲。
劉晟印當然明白仁曦太后是在說什麼，不由得暗暗後悔自己剛纔隨口一句話，又惹得她想起了當年的煩心事。
作爲英法聯軍火燒清綺園的親歷者，仁曦太后當然清楚，清綺園被焚燬的真相是什麼。
真實的情形是，在火焚清綺園之前，英法聯軍曾派遣39人的談判隊伍前來談判。但以僧戈仁欽爲主的大乾朝廷一些主戰派狂妄自大，肆意侮辱折磨來使。草菅人命。最後把參加談判的39名代表全部扣留。押解回京。這些人裡，巴夏禮和英國對華全權專使額爾金的秘書被關押在刑部大牢，其餘人的關押地點就是清綺園。
那麼接下來在清綺園又發生了什麼呢？
“……這些人被押解的時候都是被用水泡過的皮繩捆住了雙手，後來就再也沒有解開過。這樣的皮繩是越勒越緊的，用不了幾天捆綁處開始腐爛生蛆。這些人剛來的時候顯鳳皇帝還來審過他們，後來八里橋戰役乾方失敗，顯鳳皇帝倉皇出逃，剩下這些人就沒有人管了。於是這些外國公使們就被反捆着雙手。跪在地上，三天水米未進，據後來的倖存者回憶說:《泰晤士報》記者鮑爾比第四天死去，屍體在牢房裡放置三天，後被扔到野地裡，讓野狗吃了；安德森中尉，手腳被勒得生出了蛆蟲，他看着手上的蛆蟲滿身蔓延，精神錯亂，大叫三天後死去；一位法國犯人。蛆蟲進了他的嘴巴、耳朵、鼻子，也瘋了……一個倖存者居然還在獄中數蛆來着。說，一天可繁殖1000只蛆蟲！”
後來在英法聯軍的強烈要求下，大乾朝廷才釋放了倖存的俘虜。去的時候是39人，回來的只有19人了，而且都被折磨得沒有了人樣，於是聯軍就決定報復。根據他們制定的萬國公法規定，凡使臣被殺，他日破城，雞犬不留。而且額爾金還特意提出了一點，那就是一旦攻進北京城，不殺人不擾民，但一定要燒了清綺園，因爲他的使節就是被關押在那裡的。
此後英法聯軍猛攻北京城，但由於乾軍拼命死守，始終未能攻克，但這更堅定了英法聯軍要進行報復的決心。
在猛烈炮火擊敗北京城外的乾軍之後，英法聯軍攻至京郊，準備進行大規模的報復行動。在聯軍統帥幾番商討之後，還是決定燒燬清綺園是最好的報復方式。
在放火燒清綺園之前，額爾金還在北京城外各處張貼了告示，說明了焚燒清綺園的原因和預定的放火時間:“任何人，無論貴賤，皆需爲其愚蠢的欺詐行爲受到懲戒，18日將火燒清綺園，以此作爲皇帝食言的懲戒，作爲違反休戰協定之報復。與此無關人員皆不受此行動影響，惟大乾朝廷爲其負責。”但北京郊外的老百姓覺得這跟自己好像沒什麼關係，那個園子本來就是皇帝住的，與我何干，誰打進來歸誰，愛怎麼樣怎麼樣，虐待個把囚徒你們有什麼受不了的，中土多少年都是這麼過來的，而且還挑出了告示中的若干語法錯誤。以額爾金的思維所及，中土人的心理是他理解不了的，皇帝失信，百姓麻木，爲了報復，他終於下達了燒燬清綺園的命令。
敬親王在向皇帝的奏摺中是這樣寫的：“該夷去國萬里，原爲流通貨物而來，全由刁惡奸徒，百端唆使，以致如此決裂。……二十二日早，因該夷抄至德勝，安定二門，事情緊急，連夜約同文博川出城，復給該夷照會，許以送還巴酋，並令巴酋寫信與額酋，令其止兵。乃照會發去之後，該夷並無回字，至午間該夷已抄至德勝門土城外，暗襲僧戈仁欽，我軍不戰而潰，敗兵紛紛退至清綺園，夷匪亦銜尾而來。”英法聯軍就是這樣到了清綺園的。
“夷人入京，遂至宮闈，見陳設富麗，相戒勿入，雲恐以失物索償也。及夷人出，而貴族窮者，倡率奸民，假夷爲名，遂先縱火，夷人還，而大掠矣。”
“焚掠澱園之禍首，非英法聯軍，乃爲海淀一帶之窮民。……二十三日甲申記：聞恭邸逃去，夷人據海淀，夷人燒清綺園，夜火光達旦燭天。二十四日乙酉記：聞夷人僅焚園外官署用房。二十五日丙戌記：今日丙外各門盡閉，……蓋城外劫盜四起，隻身敞衣，悉被掠奪。二十七日戊子記：聞清綺園爲夷人劫掠後，奸民乘之，攘奪餘物，至挽車以運之，上方珍秘，散無孑遺。……清綺園一役，其始聯軍僅焚園外官吏房，或爲軍事上必要之舉動。而許多奸民土匪，即乘機劫掠，於是聯軍旋亦入園”。
“相當一部分乾國的普通民衆直接參與了劫掠、焚燬清綺園的行動。而且，根據當事法**官的回憶，聯軍之所以下焚燬清綺園的命令，一個主要的原因就是爲了驅逐不斷涌來參與搶劫的當地人。”
“鄰近鄉民及海淀貧氓紛至沓來，麇集園牆外漸近吾營，與在營土役互語，土役攜有梯逐架以登，絡繹越牆而入。”
“聯軍最後傳令縱火時，各軍並無火器，惟有水桶、水鍋而已。海淀土人暨土役，將攜來之火線、秫秸一切引火之物齊集以待。嗣後四處引火延燒……”
居住在清綺園周圍、海淀一帶，上萬民衆連日到清綺園搶劫。局勢平息後，朝廷從當地民衆手中收繳回大量文物珍寶。由此可知，清綺園被劫掠焚燬，“主犯”罪魁禍首自然是英法聯軍；但那些趁火打劫大發國難財的國人卻是實實在在的“共犯”！