大久保利通和西鄉隆盛在青年時期就結爲好友，跟當時大多數年輕人一樣，他們一直在尋找勤王救國同時也實現自身價值的道路。那時薩摩藩剛好給他們提供了一個明主，就是被譽爲“當世三百諸侯世子中無人能比”的島津齊彬。島津齊彬在藩中銳意改革，對各方面都進行近代化的建設，同時廣募人才。西鄉隆盛很得島津齊彬的賞識，成爲他的手下愛將。島津齊彬常稱讚西鄉隆盛“此人乃薩摩之寶”，但島津齊彬不久去世，他倡導的“公武合體”（天皇與幕府權力合一）的運動也半途而廢。西鄉隆盛先被流放，後來他被赦免召回薩摩藩，則多虧了大久保利通的力量。大久保利通那時已成爲藩中重要謀臣，在大久保利通的影響下，新任藩主派遣西鄉隆盛進京利用以前的聲望繼續進行“公武合體”。此時的藩主也同樣準備像島津齊彬一樣率兵入京勤王。但是，西鄉隆盛這次追求的事業與以前已有所不同，結果藩主大怒。大久保利通得知此事，揣測藩主必不會輕饒西鄉隆盛，但他又不能拋棄西鄉隆盛，忠義二字之間，實難取捨，就提出與西鄉隆盛互刺同死，然而此時的西鄉隆盛“正思將以有所爲也”，不願讓好友和自己一同送命（同樣的事已經發生了一次，估計是西鄉隆盛覺得身上已經擔着月照和尚的那份兒寄託，再添上條大久保利通的命，實在擔不起）。於是西鄉隆盛請大久保利通在藩主面前爲自己求情，自己也做出反省的樣子，因而得以逃脫嚴厲的懲罰，再次被流放到小島。
在倒幕戰爭勝利後，功成身退的西鄉隆盛沒有在新政府中任職，而是帶了一部分親信回到鹿兒島，推進藩政改革。後來是大久保利通親到鹿兒島，請西鄉隆盛出山，西鄉隆盛與大久保等維新人物採取了一系列措施消除封建割據，建立中央集權，發佈“廢藩置縣”令，取消了土地買賣禁令，制定新的軍制（從平民中挑選招募政府軍，而由舊武士組成近衛軍）。當時西鄉隆盛身兼陸軍大將，近衛都督，參議三職，對明治政府的軍政改革都有突出貢獻，同大久保利通、木戶孝允一起被譽爲“維新三傑”。這個時候，可以是說是大久保利通和西鄉隆盛關係最好的時候。
而二人的交惡，則始自於大久保利通反對西鄉隆盛以武士急進“徵韓”的堅持。西鄉隆盛的急進“徵韓論”在朝議中的失敗，讓他憤而出走。西鄉隆盛的辭職和出走在當時是件震驚朝野的大事，甚至被稱爲“明治六年政變”，而後不久，爲日本奠定法制基礎、曾身爲**官、司法卿、因西鄉隆盛的“徵韓論”未被採納、也因自己的一些法制理念未獲接受而與西鄉隆盛一起下野的江藤新平，在九州島的佐賀3000士族的擁戴下，起而反叛，然而旋即被大久保利通迅速鎮壓，並以極刑梟首示衆，是爲“佐賀之亂”。西鄉隆盛雖然沒有響應江藤新平的反叛，但卻更加的引起了明治政府的猜忌。而大久保利通對於江藤新平的斷然梟首，其實也有震攝西鄉隆盛的意思，而以西鄉隆盛之聰明，是不可能看不出來的。
二人正相對默然，“攝津”號的艦長坪井航三大尉走了過來。
“東京灣就要到了麼？坪井君？”伊藤博文看到遠方出現的海岸，問道。
“是的，大臣閣下。”坪井航三大尉答道。
伊藤博文看了看這位相貌樸實的海軍軍官，露出了一個感謝的笑容。
在見到“攝津”艦上的水兵們忙碌的進行勤務工作的那一刻，伊藤博文對這位曾留學美國的海軍軍官已是大起好感——雖然他指揮的這艘排水量僅有920噸的舊式炮艦現在已經老舊不堪，而1868年就已服役的“攝津”號卻還保持着輪機和火炮均完好可用的良好艦況。
這當中的原因，除了艦長個人的責任心和敬業精神外，似乎也找不到更好的解釋了。
坪井航三於日本天保十四年生於周防國三田尻（現屬山口縣）。父親是醫生原顯道，他是家裡的次子，後來成爲了藩醫坪井信道的養子。20歲時坪井航三便乘坐“庚申丸”參加了對抗西洋四國聯軍炮擊下關的戰爭，是年加入了長州海軍部隊，元治二年學習英文和航海，戊辰戰爭中負責從瀨戶內海運送部隊。明治四年升海軍大尉，在美國遠東艦隊旗艦“科羅拉多”號上學習，因爲表現出色，經艦隊司令約翰·羅傑斯少將的推薦，進入了哥倫比亞特區的喬治·華盛頓大學學習海軍技術。明治七年年初回國後擔任了“攝津”艦的艦長。
因爲坪井航三是長州藩出身，是以雖然能力出衆，但卻在由薩摩派控制的海軍當中很受敵視，是以在前次出兵苔灣的戰鬥中，他和他指揮的“攝津”艦被排除在外，僥倖躲過了一劫。
現在的他，已然是日本海軍國內所剩不多的優秀海軍軍官了。
“坪井君，對於海軍在苔灣的作戰，你都瞭解了嗎？”伊藤博文一直想要弄清楚日本這一次失敗的原因，這時見到坪井航三，便問了起來。
“我收集了很多關於帝國海軍苔灣作戰的資料，大臣閣下。”坪井航三點了點頭，“現在還在研究中。”
“你認爲，帝國海軍在這一次的行動中，有哪些失誤？有沒有勝利的可能？”伊藤博文問道。
聽到伊藤博文的問話，坪井航三顯得有些激動，一張臉竟然漲得紅了起來。
“我對海軍技術方面的問題了解不多，所以想聽聽你的看法。”伊藤博文又說道。
“大臣閣下，我認爲，我們的海軍在指揮和作戰方面，沒有任何的錯誤！”坪井航三大聲的回答道，“海軍將士的忠勇表現，可以視作軍人的楷模！”
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