然而，當年“九合諸侯，一匡天下”的名相管仲，卻是極其少數的重商主義者。最早指出“士農工商”爲“國之柱石”的，便是管仲！
管仲興齊，用的正是商人的辦法，司馬遷評論他的當國之道時曰：“其爲政也，善因禍而爲福，轉敗而爲功，貴輕重，慎權衡。”
但也正是管仲變法中有“四民分業，士農工商”的話，頗爲後世熟知，也引起了最大程度的誤讀。
管仲把國民分成軍士、農民、工匠、商賈四個階層，按各自專業聚居在固定的地區。《國語·齊語》記載，管仲規劃士鄉十五個，工商之鄉六個，每鄉有兩千戶。管仲認爲，四民分業有四個好處：一是“相語以事，相示以巧”，同一行業的人聚居在一起，易於交流經驗，提高技藝；二是“相語以利，相示以時”、“相陳以知價”，對促進商品生產和流通有很大作用；三是營造專業氛圍，使民衆安於本業，不至於“見異物而遷焉”，從而造成職業的不穩定性；四是無形中營造良好的社會教育環境，使子弟從小就耳濡目染，在父兄的薰陶下自然地掌握專業技能。《管子·小匡》中說：“少而習焉，其心安焉，不見異物而遷焉，是故其父兄之教不肅而成，其子弟之學不勞而能。”
把社會各階層按職業來劃分管理，管仲是歷史上的第一人，這種專業化的商品經濟模式，後來被尊奉爲基本形態及指導原則。細緻的職業化分工及世代相傳的制度安排，是中國早期文明領先於世界的重要原因之一。但自秦以後，嚴格意義上的“四民分業”就被揚棄了，不過它成了戶籍制度的雛形，而匠籍制度則一直沿用至今。
而引起重大誤讀的是“士農工商”的排序。
後人論及於此，先是用知識分子或有學問的官吏替代了軍士，然後，又認爲這是尊卑排序，以士爲首，農次之，以工商爲末，這就形成了所謂的“末商主義”。而實際上，管仲提出的“士農工商”，乃並舉之意，並沒有先後尊卑之分。
遠古的中國人其實並不輕商。早在殷商時期，人們非常樂於、善於經商及從事手工製造業。商亡周興之後，周朝的建國者們在反思商朝滅亡的教訓時認爲，殷商之亡就是因爲民衆熱衷工商而荒廢了農業，造成民心浮躁，國基不穩。因此，轉而推行鄙視工商的重農政策。在周制中，工商業者的地位非常低賤，金文中“百工”常與處於奴隸地位的臣、妾並列。《易·遁卦》中說：“君子以遠小人，不惡而嚴。”《逸周書·程典》說：“士大夫不雜於工商。”《禮記·王制》說：工商“出鄉不與士齒”。也就是說，士大夫必須遠離商人，絕對不能與工商業者混居在一起，工商業者離開居住地則不得與士大夫交談。《周禮·地官·司市》中還規定，貴族們不能進入市場進行交易，否則就會受到懲罰！
管仲的立場則完全不同，他將“工商”與“士農”並列，認爲這些人是“國之柱石”，如果當年管仲提出“士農工商”，是以“士農”爲優，“工商”末之，那就很難理解他之後的變法政策了。
管仲將四民並列，不僅僅是他個人的意識與覺悟，更是他的治國理念的體現。這位具有多年從商經驗的政治家，早已發現工商業的贏利能力大於農業，而振興商品經濟更是增強國力的最佳途徑。
這種把工商業者擡升到與“士農”並列地位的觀念，在當時的士大夫階層並非共識，《戰國策》中記載的姚賈與秦王的對話中就有一句：“管仲，其鄙之賈人也。”對管仲的商人經歷頗爲鄙視。
而管仲的思想在後世被刻意淹沒，則是由於兩大原因。
其一，是齊國一世而衰，以商治國的思想徹底破產。
當時的齊國，坐擁最強國力，但卻採取了不擴軍和不兼併的“和平稱霸”戰略，管仲那些維持國際秩序的行動，並沒有起到太大的作用。就在齊桓公晚期，中原的晉國和南面的楚國紛紛併吞小國，疆域不斷擴大，它們的軍事冒險無疑得到了更大的好處。公元前645年，管仲去世，兩年後，齊桓公死於宮廷政變，齊國迅速讓出了霸主權柄。自此以降，相繼稱霸的諸侯均以開疆拓土而威懾天下，“尊王攘夷”異化成了“挾天子以令諸侯”，管仲之道被暴力取代。
其二，便是管仲思想與儒家格格不入。
儒家以“賤商”著稱，在他們看來，管仲從出身背景到行事作風、施政綱要，都是毛病多多。在《論語·憲問》中，子貢就認定“管仲算不上是一個仁者”。《論語·憲問》中說：“子貢曰：‘管仲非仁者與？桓公殺公子糾，不能死，又相之。’”管仲的諸多經濟政策，無論是刺激商貿、鼓勵消費還是“以商止戰”，在儒家看來，統統都是異端邪說，鹽鐵專營政策也遭到儒家的抵制，西漢的武帝改革及宋代的王安石變法中，大儒董仲舒、司馬光都是專營政策的最大反對者。儒家在經濟治理上只有“三斧頭”：一是“以農爲本”，二是“輕徭薄賦”，三是“克己仁義”。遺憾的是，這三條在管仲那裡都找不到。
在某種意義上，管仲是一個被意識形態“謀殺”的改革家。
但儘管如此，在儒家的典籍中，提到管仲，仍然需要對他表示尊敬，稱其爲“管子”，因爲“至聖先師”孔子曾評價管仲說：“管仲相桓公，霸諸侯，一匡天下，民到於今受其賜。微管仲，吾其被髮左衽矣！”意思是如果沒有管仲，華夏萬民將淪爲夷狄的俘虜，和夷狄一樣的“被髮左衽”了！
林義哲追根溯源的重提“四民並列”的說法，正是要借孔聖人之言，堵士林悠悠之口！
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