艾格完全不清楚來者的身份目的，更不打算也沒興趣去猜——但作爲一個正準備去打江山的勢力首領，無論是按套路、跟隨直覺還是單純出於謹慎，他都不可能放着這種遠道而來、不知受何人指使的神秘拜訪者不見。
在經過幾輪恨不得把人都從裡到外翻過來的嚴密搜身後，受確認沒藏武器的訪客被允許進入總司令的辦公室。來者是個瘦高個的年輕人，目測年齡二十歲上下，不知是因身體有恙、天氣寒冷還是被后冠鎮衛兵扣押了幾個小時，臉色顯得有些蒼白。
訪客在士兵帶領下來到總司令辦公室，進屋時扭頭向帶路者道了聲謝，待到門關上後，才轉身看向房間深處，頗有規矩地緩步走近，最終在既能確保彼此聽清話語又不近到會引起不適和警惕的距離上停下腳步，雙手疊放身前，深深鞠躬，頗爲恭敬地開口了。
“尊敬的總司令閣下，在下柯力·雪諾，向您致意。感謝您讓我們能夠免遭異鬼和死人的威脅，您爲北境和七國做出的重大貢獻，我們銘記在心，永生難忘。”
雖然從姓氏上看是個私生子，但此人流利的言談和鎮定的神態、有板有眼的行爲舉止，無不顯示他受過良好的教育。在這麼一個稍微拿得上臺面就能被達官貴人們帶着當侍從和跟班的世界裡，這樣一個人特意前來拜訪，不可能只是爲了表達個人的感激。
心中敞亮，艾格略微點頭：“你好，柯力·雪諾，抵禦人類天敵本就是守夜人軍團的職責所在，無需客氣。但戰爭還沒有結束，我們尚有大把的未竟事務要忙，還請麻煩閣下——直說來意。”
瞥了眼發現亨佛利站在一旁半點都沒有要走的意思，明白此人多半是總司令心腹，柯力聰明地沒有要求私下交談，而是擡頭挺腰，果然亮出了另一層身份：“恐怖堡堡主盧斯·波頓向大人問好，他命我送來了一條重要的消息，關於——北境對贈地向女王效忠此事，貴族們在商討後一致同意的立場和對策。”
“波頓大人？願他健康長壽。”艾格笑了笑，一點都不感到意外，“什麼消息，說吧。”
接下來的幾分鐘內，來訪的年輕人簡明扼要地爲守夜人總司令還原了不久前召開的那場北境領主大會。
在古老的臨冬城內，歷史更加悠遠的北境貴族們在史塔克家的號令下齊聚一堂。他們爲瘋王女兒的歸來顯露了不安，對艾格向丹妮莉絲的屈膝則表示了鄙視和不屑，因守夜人佔據最後壁爐城則展示了一致的憤慨及敵視……在經過一番討論過後，北方人最終確定了大致的方針策略：假意和平，不公然開戰；聯絡贈地內部的反對派，趁着艾格帶兵北出長城追剿異鬼的窗口時機發動叛變，讓他沒法活着回到長城內來；同時向南方的史坦尼斯請求技術援助，隱秘生產組裝獵龍弩，誓要抓住女王三條龍一死兩傷的機會，在卓耿和雷哥的養傷地將它們和主人一網打盡，永絕後患！
……
“爲了麻痹總司令大人您的警惕心，羅柏·史塔克還故意讓他的私生子兄弟守夜人瓊恩·雪諾也參加了半場會議，並授意諸侯在他面前做了場戲，演出了強烈的內部意見不一和多數人傾向於不與您爲敵……在會議結束後則欺騙他，說北境決定保持中立。”講述完整場會議大概內容的年輕人沒有停下的意思，他一臉肅然，滿腔正義感地繼續道：“總司令大人和丹妮莉絲女王爲守護人類王國做出了重大犧牲，波頓大人不願看到英雄被恩將仇報落得悽慘下場，特意派在下秘密前來北境之北，向您和女王示警，提醒兩位早日做好準備，以免落入史塔克家的圈套。”
艾格面色凝重地看了旁聽的亨佛利一眼，轉回視線到訪客身上，一絲“因遭受背叛而產生、刻意壓制卻掩藏不住”的怒意惟妙惟肖地從面部閃過，他深吸口氣假裝將內心的悸動壓下，才緩緩開口：“感謝閣下能前來轉告這場會議的真實情況，但請恕我謹慎……你有什麼信物或證據，能證明你是波頓大人派來的？”
“信物？”畢竟不是每個人都叫艾格，單方面表現整場下來都堪稱完美的柯力，一進入互動便立馬有些露怯——他短暫但很明顯地楞了一下，幸而很快反應過來，“沒有，波頓大人說什麼信物都沒法向您證明我的身份，但特意強調讓我將這句原話帶到，他說：‘很期待與總司令大人您，在維斯特洛一起弄出點名堂來’。”
一旁的亨佛利投來略帶困惑的詢問眼神，不怪他沒聽明白：這是艾格和老剝皮在那次大半北境的貴族齊聚深林堡商討對付鐵民策略時，在入夜後於外牆牆頭上一通看似尋常的談話中，波頓對他說的最後一句話。
除非盧斯·波頓被人逮住嚴刑拷打後供出了這通沒有任何實質性內容的交談，不然，這句話確實足以證明來者身份了。
見艾格沉思了幾秒沒有接話，年輕人略有些着急地迅速補充：“波頓大人還說了，若大人有任何應對的策略和計劃，只需要說一聲，他會很樂意提供配合和內應，確保守夜人軍團爭到應有的地位和榮譽，彌補贈地軍民本該獲得卻永遠也不會有人奉上的獎勵和回報。”
艾格掩飾住腦中的飛速盤算，用平靜的眼神看了柯力·雪諾幾秒後，表情友善地點點頭：“明白了，請回去轉告你的主人，我收到了他的提醒和警告，會立刻開始設法應付史塔克家的陰謀……但暫時尚不會在表面上立刻做出應對。贈地需要繼續與北境保持平衡，並利用這短暫的喘息之機，以塞外遠征的名義準備與人類內部敵人的戰爭。眼下既不適合大張旗鼓地開始展示敵意，也尚無明確的計劃和打算……但我保證，一旦有任何需要配合或接應之處，我會立刻派人聯絡波頓大人，並與他商議共同行動的方案。”
派人？現成的聯絡員就在這兒，讓自己帶消息回恐怖堡不就好了，還要另外派什麼人？
柯力·雪諾心中嘀咕，但也明白自己沒資格要求守夜人總司令和贈地之主立刻給出明確答覆，只能恭順地點頭答應，並追加上了一句話：“我所在的‘商隊’帶來了數籠飛往恐怖堡的信鴉，而我也將在外城的商站招待所暫住下來，若總司令有什麼需要，只需派人去召見在下即可。”
語罷，見艾格望着自己卻再無其它表示，心知這趟會面到此已經告一段落，再待下去只會被嫌棄，便很自覺地主動告辭：“那麼，就先不打擾大人的工作了，我這便先回外城，靜候大人的差遣吩咐了。”
＊＊＊
科林·雪諾等了半天，見面卻只持續了不到半小時。待到拜訪者一如進門時那般禮儀周全地告退並離開房間，亨佛利才望着關上的門，長長地嘆了口氣：“果然，抱有幻想是毫無意義的，北境最終還是採取了大人預想中最糟糕難纏的方案。不過幸好，他們內部居然也會有分化，這對咱們來說可是個大好消息，您打算怎麼利用起來？”
艾格解除了故作的憤怒，表情輕鬆下來：“大好消息？呵呵，記住——‘有人告訴我們發生了一件事’和‘這件事確實發生了’之間的區別雖然微妙，卻千萬不能先入爲主地將其忽略。不然就會變成別人手裡的工具和武器，被人牽着鼻子耍。”
亨佛利只是個冰火世界土生土長的私生子，被勞勃抓住送來長城後也很乾脆地一心一意爲艾格服務，他沒有經歷過爾虞我詐的政治鬥爭或體驗過網絡時代狂風暴雨般的謠言洗禮，所以依舊會在聽到別人所說後本能地選擇相信——但這並不影響他被艾格提醒後立刻反應過來：“大人是說……剛纔那人所彙報的情況，不一定是真的？！”
“就算不假，也絕對添油加醋誇大了不少。”艾格冷笑着說道，但很快收起表情搖搖頭，“但，真假不是關鍵，關鍵在於：就算是真的，你相信盧斯·波頓是出於正義感，纔派人來向我們通風報信的嗎？”
“當然不信。”亨佛利脫口而出，“他向大人傳消息，是想以此讓您欠他人情，一旦我們得到波頓家的幫助挫敗史塔克家的陰謀，那他自然也就有資格要求取而代之，成爲新的北境之主了。”遲疑了一下，他最終還是決定說出心裡話：“但這並不過分吧……人家冒着巨大風險與自己的封君和整個北境作對，若不能得到等同或更大的利益回報，圖什麼？”
“並不過分。”艾格點頭認同這一點，“但你有沒有注意到，剛纔那年輕人，在與我的談話過程中，最初和前半段都表現得非常好，但後半段卻有些節奏混亂和不知道該說什麼，就連能證明他身份的那句關鍵臺詞，居然都要我詢問後纔想起來說……”
亨佛利不以爲然地聳肩：“他只是個孩子罷了，見到總司令您這樣的大人物，會緊張纔是正常的吧。”
“這麼重要的事情，波頓會派一個孩子來送信？”艾格笑着搖搖頭，“不，若那個年輕人只是緊張或結巴，都很正常，關鍵在於——他並不慌張，只是單純有點準備不足。你看，他簡單地把事情告訴我，然後就再無話可說，見我們沒立刻有主意和想法，也不傻乎乎地站着發呆，直接就告辭離開了。”
“這能說明什麼？”
“這說明，他並沒有準備好來見我，這場會面可能只是備選方案，不得已而爲之。你沒法理解這一點，是因爲你從沒有過‘以小人物的身份去忽悠大人物，誘導他們按你想的去做’的經歷，而我在這方面恰好經驗豐富。一個使者和說客，來求見我這個贈地之主，試圖構建起后冠鎮和恐怖堡之間的政治聯盟，怎麼可能不事先想好說辭痛陳利害讓我下定決心，並拿出有效的方案供我參考選擇？怎麼會只說了幾句話就再無下文，爲掩飾尷尬只能果斷告退？”
艾格眼中重新閃過一抹冷色：“我大膽地推測，盧斯·波頓原本的打算，是派剛纔那人到最後壁爐城去把消息告訴女王，讓暴怒的丹妮莉絲向我施壓或乾脆騎龍去燒了臨冬城。只是因我下死命令給布克威爾‘嚴禁任何外人接觸女王’而碰壁，這才採取了備選方案——繼續北上后冠鎮來見了我。但他的主人沒有告訴他和我該怎麼談，而原先打算獻給女王的建議或所要求的條件我也絕不可能答應……既沒有明確指令又不敢自作主張，這才造成了準備不足、告完密卻拿不出下一步計劃的結局。”
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