雖然有關神祗的問題沒得到最想要的回答，但艾格姑且接受了“寒神不會直接出手”這一設定——與其說是被布蘭說服，倒不如說是別無選擇只能相信：異鬼和活死人好歹還知道長什麼模樣有什麼弱點，可寒神……若它真的存在、真的出手對付守夜人，又有鬼知道該怎麼“弒神”？
至少，艾格算是獲取了足夠的與長城沿線佈防相關的信息。總得來講，自己在防禦上的安排已經沒有什麼大的漏洞要填補，非要說出點什麼需改動之處的話……那大概就是冰峽港和峽谷望這兩座新要塞以及影子塔的守軍需要進一步填充、大峽谷南側的巡邏路徑也得繼續開闢和修繕——以爭取早日將峽谷沿線的巡邏提升到和冰牆頂上同一頻數和密度，以更好應對大峽谷北岸亡者大軍的威脅了。
布蘭又喝了一口水，沉默片刻，既給自己的嗓子休息之機，也給夠了艾格思索的時間。
……
“如果總司令大人沒其它問題，那我就冒昧主動提建議了：別把希望完全寄託在拒敵於牆外，做好與越牆而入的異鬼作戰的準備。”男孩臉上又露出回憶的神情：“數千年前那場長夜，人類和森林之子就是在沒有長城的情況下與異鬼們作戰。死人步步緊逼，活人節節敗退……幾乎被向南逼得退出頸澤，直到一隊集勇氣、智慧和能力於一體的英雄乘船繞後登陸，在北境與塞外接壤的最窄處的中間——即今天我們所在的長夜堡位置，以生命爲代價施展出強大的法術，製造出魔力屏障，出其不意地切斷了南下異鬼大軍的力量來源——這樣，傳說中的亞梭爾·亞亥纔有機會率領聯軍……一鼓作氣，打贏了黎明之戰。”
“我明白——只要絕境長城還矗立，在牆南與異鬼作戰會佔據極大上風。”艾格搖頭：“但相對的，長城這一側遍佈的活人也極容易成爲敵人的獵物和生力軍。我不會只爲了利用起長城屏蔽寒神之力的功能，便主動放任異鬼通過，將北境上百萬居民暴露在威脅下。身爲長城守軍的最高長官，說難聽點就是個守門的，而既然是守門，那職責在身，不管能不能成功，我至少要試一試將敵人阻於門外。”
“希望守夜人能做到。”布蘭默不作聲地點頭，“我只是告訴你，做好在長城南與敵人作戰的準備。”
不用他說艾格也早已做好準備，原守夜人的十九座要塞、后冠鎮、冰峽港以及港口與影子塔中間最新設立的峽谷望，哪個不在自己這總司令的命令下建起了匹配的高牆和堡壘，圖什麼？
圖的不就是萬一戰鬥——無論是與死人還是活人進行——在冰牆這一面開打，己方也絕不至於坐以待斃麼！
“感謝您爲我解決了這許多疑惑，綠先知閣下。”若對方不先揭破窗紙點明自己身份，艾格多半還要裝模作樣地問一下布蘭玖健和阿多的下落。但現在，彼此已略知底細，沒必要演戲了，“你初從塞外歸來，想必還需要休息，就不多打擾了。我已將您從塞外安然返回的消息飛鴉傳信臨冬城，也讓長夜堡安排行程……今天似乎有點晚了，我們明早出發返回，在後冠鎮等你兄長派人來接你。”
“我會和你回后冠鎮。”布蘭點點頭，“但——是因爲那裡現在是守夜人總部，而不是爲回臨冬城。史塔克家幾乎歷代都有人加入守夜人，這一代，該由我來擔起這份責任了。”
……
艾格皺了皺眉，布蘭想披上黑衣！是了，若真是想爲對抗異鬼貢獻最大力量，又有哪裡比身處守夜人軍團更方便？
從理論上來講，發出申請的當事人、能做決定的守夜人總司令都在這間屋裡，這事當場就能拍板下來。而從感情上來講，布蘭成爲守夜人後就是自己的下屬，無論是考慮到將這一個超凡者控制在身邊帶來的安全感，還是守夜人軍團從此多一個豪華版易形者偵查兵所帶來的軍事上的直接好處，都讓艾格無法拒絕。
但真實情況沒有這麼簡單：羅柏暫時還沒兒子，布蘭只要活着就是北境之主的愛弟和第一繼承人。當年瘋王沒經過泰溫同意就讓蘭尼斯特家的繼承人……也就是弒君者詹姆披上白袍的結果，全世界都看到了。
“這事……我原則上不反對。”已經從椅子裡起來的艾格站定在原地，思考一會後給出了回答，“只要你母親和兄長鬆口，你可以直接宣誓。其中顧慮，還希望你能理解。”
“我行動不便，不好往返臨冬城和后冠鎮，說服我的家人後再來加入守夜人。還勞煩總司令大人，將我的決定飛鴉送往臨冬城，請他們來贈地找我了。”布蘭點點頭，似乎一點都不爲可能遭遇的反對和阻攔擔心，“光顧着聊異鬼聊長城了，倒差點忘了另一件正事。我從塞外帶回了一件東西，意欲獻給守夜人軍團，算是提前感謝誓言兄弟們……將來要照顧一個身體殘缺的我的麻煩了。就放在牀那邊的牆角，總司令大人可以走兩步，自己去取。”
艾格往那邊看了看沒瞧見什麼東西，只好繞過布蘭坐着的椅子，向內走了一段，總算在牀鋪內側另一個櫃子和牆壁的夾縫中看到了物事：一把斜靠在牆壁上，套在陳舊劍鞘內，看上去像是有幾百年沒被用過的纖細長劍。
強烈的預感忽然從心底深處冒出，且在艾格彎腰拿起這件武器後幾乎轉化爲肯定：這把劍好輕，輕到讓人忍不住懷疑它劍鞘裡面是空的。
“暗黑姐妹，血鴉公爵是她的前一任主人。”布蘭神色如常地解釋道，語氣尋常到彷彿在說一把鍋鏟，“有關她的故事，史書上的記載數不勝數，我就不贅述了。你只需要知道，她由瓦雷利亞鋼鑄成，是異鬼的剋星就夠了。寶劍配英雄，我相信你能將它的作用發揮到最大。”
艾格捧着這把瓦雷利亞鋼劍愣神了一會：雖然熟悉劇情，但老實講——“綠先知手裡有把瓦雷利亞鋼劍”這種細枝末節的內容他可真忘得差不多了，這確實是個意外的驚喜。
“明白了，我保證：會讓它發揮應有的作用。”這把劍是送給守夜人軍團的，不是送給自己的，艾格沒有矯情，而是認真且嚴肅地感謝過後，再次向對方告辭，“那麼，你好好休息，大戰在即，我得去做更多準備了。”
布蘭終於點點頭，沒再第三次出言阻攔，目送艾格離開了房間。
……
屋外，寒風呼嘯，但天色依然明亮。艾格關上木門，深吸口氣後，也不急着戴上手套，而是赤手舉起“暗黑姐妹”，一手握柄一手握鞘，小心翼翼地嘗試拔劍。
劍外表傳來了污物和潮意混合而成的糟糕觸感，由於長久無人使用，鞘口已經和握柄的半圓護手黏結在一起，艾格第一下沒用勁的嘗試竟沒拔出來，直到加了兩分力後第二次再來，鞘口凝結的鐵屑和污垢才屈服於外力崩裂，放棄了使命。
沒有酷炫的寒光一閃，更沒傳說中的清脆龍吟，但即使是在太陽被陰雲遮蔽的長夜堡低沉天幕下，被拔出鞘的瓦雷利亞鋼劍依舊如嶄新出爐般光澤耀眼，水波狀的紋路清晰可辨，卻好像在表面打了一層極薄的透明釉一樣，絲毫不影響劍表面本身的光滑和金屬色澤……
“錚——”劍並不很長，艾格很快整柄拔出，劍尖朝天，以標準的守夜人握劍姿態舉在手中，細細端詳。
周圍等在避風處的侍衛見艾格出了房門，紛紛從角落中走出圍觀起來。
……
“瓦雷利亞鋼？”
很快有人猜了出來——倒不是因爲見多識廣，而是作爲艾格的警衛班，他們都早已對自己的boss熟悉無比。向來不是武器愛好者的總司令頭一回這樣認真端詳一把劍，那這劍一定不是俗物，既然要猜，自然是從最高檔的瓦雷利亞鋼猜起了。
“還真是？”見艾格點點頭，衆人齊刷刷地驚呼起來。
不身處維斯特洛，絕對體會不到瓦雷利亞鋼在這個世界的稀缺和寶貴：即使在這種金屬還未絕產的末日浩劫前，一把瓦雷利亞鋼劍的價格就已經足以武裝一支軍隊。而在瓦雷利亞鋼的冶煉鍛造方法隨自由堡壘的覆滅而消失、每一把瓦雷利亞鋼武器都成了絕版後，其價值更是就瞬間飆升到“不可估量”的級別，饒是富可敵國的蘭尼斯特家族，也無法通過合法渠道再獲得一把了。
任何一把瓦雷利亞鋼劍，都能輕鬆換來一座絕不寒酸的城堡，或是讓鐵金庫和蘭尼斯特家爽快地批出幾十萬無息貸款。而現在艾格手裡握着這把，還是當年伊耿·坦格利安的姐姐維桑尼亞持有，跟隨“征服者”在統一七國的過程中立下汗馬功勞的傳奇武器！
——