兩個鐵民離開了，但和他們同樣是新加入者的紅袍僧馬奇羅卻留了下來，坐在達里奧·納哈里斯缺席而空出的位置上，和女王之手培提爾、無垢者指揮官灰蟲子、丹妮寵愛的小文書彌桑黛等重臣……以及丹妮莉絲本人，一起湊成了原本御前會議般的一桌。
“鐵民們主動前來尋找您顯然動機不純，但說來說去——任何人做事必然都有所求，或爲外物利益，或爲內心滿足，‘動機純正’根本就是個莫名其妙的概念，我們無需太過指責或敵視他們。無論是經驗豐富的水手還是遠洋船，都是我們眼下需要的助力。”培提爾聳聳肩：“那個攸倫我不認識，瞭解也不多，他所謂的削弱史坦尼斯和小伊耿雙方是爲您開路的說法顯然是扯淡，但至少‘確實在採取行動’這一點沒有說謊。在港口被封鎖的情況下，我們所能獲取有關維斯特洛局勢的信息有限，但畢竟還存在一些……經過篩選分析後，我挑出了其中應該不假的部分。”
“說吧。”丹妮莉絲點點頭。
“那個自稱是您侄子的伊耿·坦格利安，正在史坦尼斯·拜拉席恩面前節節敗退，前期在風暴地打下的大塊領土如今除了風息堡和海外諸島已經全部被奪回。而他的兩個重要盟友中：河灣已經在連番敗仗下漸漸失去野心，若非史坦尼斯堅持不肯退步與之和談，只怕早已息兵罷戰；而多恩，因爲未知的原因，一直沒有大規模出兵爲之而戰，巧的是馬泰爾家在想什麼我們已經清楚：道朗親王偷偷派來了昆廷王子，試圖與您聯姻——他們不想推一個來路不明的伊耿上王位，而是希望昆廷的子嗣坐上鐵王座。”
“而另一邊的簒奪者家族……史坦尼斯並不像他看上去那麼穩操勝券。史塔克家因爲鐵民入侵北境而返回救家後，他雖然依靠風暴、王領、河間和谷地的軍隊依舊能對伊耿的黃金團佔據上風，但其實不具備壓倒性優勢。各家軍隊爲國王作戰的義務是有時限的——而如今戰爭時長早已超出這個限期，隨着冬日來臨，拜拉席恩家也將面臨糧食和財政的雙重困難。”培提爾條理清晰地分析着：“加上鐵羣島在這其中攪渾水，看哪方佔優就在哪方屁股後面騷擾……最終，仍在相爭的兩王必定會停戰——不是他們想，而是他們不得不停。而這，對您而言可不是什麼好消息。”
“爲什麼不是好消息？”彌桑黛疑惑地問道：“如果我沒搞錯的話，維斯特洛是隻能有一個王的，不同的稱王者間無法和平共處——停戰也只能是停戰，永遠不會變成和平共處。當女王反攻維斯特洛，那個小伊耿就算不主動稱臣，也至少不會在擊垮史坦尼斯前就與我們爲敵吧。”
這麼一個比丹妮莉絲還要小几歲的丫頭能列席御前會議，培提爾最初也十分詫異和牴觸。但隨着時間推移，漸漸見識到了這個女孩遠超同齡的成熟和智慧後，小指頭已經開始適應她的存在，並努力以平等的態度來對待她。
“沒錯，史坦尼斯和伊耿永遠不會變成和平共處，但這依舊對女王陛下極其不利。”小指頭攤攤手：“那個小伊耿不論真假，至少明面上與女王同姓。但史坦尼斯作爲簒奪者的弟弟和繼承人，卻是與我們不死不休的。而他如今對大半個維斯特洛具備控制力，一旦入冬停戰，你們說是他的實力恢復得快，還是無根無源的黃金團恢復得快？”
丹妮莉絲明白了培提爾想表達的意思：“眼下正是簒奪者家族最脆弱無援的時候，我應該抓住機會。”
“沒錯。”
＊＊＊
通過對各種渠道而來大量線索的分析，培提爾幾乎可以百分之百肯定：如今正在維斯特洛戰場上與史坦尼斯正面對抗的這個所謂“小伊耿”，是瓦里斯在背後輔佐支持。這太監數十年來總是張口忠誠、閉口人民，其實一切謀劃和佈局，都是爲了最終推這個來路不明的孩子坐上王座。
但讓培提爾十分幸災樂禍的是，種種跡象顯示——因爲自己被紙條事件爆發逼迫逃亡後七國局勢令人措手不及的飛快變化，那胖子的計劃並沒有完全按原先預想的進行，而是出現了些偏差。其中最嚴重的一條便是：本該壓軸出場收拾殘局的“真龍血脈”和黃金團被迫提前登場，以至於現在不得不與一個至少被大部分七國人承認的鐵王座之主正面剛。
從情感上來講，培提爾很想無視從各方面而來的催促，在奴隸灣吃瓜看戲，坐視瓦里斯的通盤計劃一點點崩潰和失敗。
但他不能這麼做，因爲他是女王之手，他必須得理智地爲丹妮莉絲……最終也是自己的利益考慮：若在一旁作壁上觀，眼睜睜看着史坦尼斯消滅小伊耿，待女王的大軍踏足維斯特洛之際，所要面對的就是一個統一的七國。
而那樣的對手，征服者伊耿也不曾面對——太過巨大的實力差，是三條龍和無垢者難以抹平的。
儘管很不情願，但培提爾最後還是向女王呈上自己理性分析後得出的結果：眼下正是反攻維斯特洛的最佳時機。一旦史坦尼斯擊敗了伊耿，降服鐵島，那時候就來不及了。
……
丹妮莉絲認真地思考一番，卻搖搖頭：“恢復實力，那便讓他恢復吧，我有三條龍。”
這是在把三條龍考慮進去後才做出的判斷啊，我的女王大人唉！培提爾哭笑不得，腦子略微一轉，開口曲線救國：“陛下，您知道席瓦斯棋嗎。”
“你會問別人知不知道一加一等於二嗎？”丹妮莉絲嗔怪地看了眼自己的首相，“我並不擅長，但知道該怎麼玩。”
“什麼棋能殺死龍？”
“投石機。”
培提爾攤手：“您看，幾百年前的人就已經知道了，龍並非無敵的。我十分相信您此次東去習得了完整的馭龍術，您第一次第二次騎龍上戰場，肯定能大殺特殺，震驚世界；但第三第四次就會發現——敵人開始設法對付龍，或是騎在龍背上的您；待到第五第六次，也許更往後，最終總有人會發明出對付龍的可靠辦法。”
“我還有無垢者，還有自由民兵團。”
小指頭皺眉苦笑，搖搖頭：“灰蟲子，向女王彙報一下無垢者的狀況，以及自由民兵團的訓練進度。”
“在前不久的彌林保衛戰中，無垢者亡七百二十四人，傷九百餘；但由於淵凱軍隊從阿斯塔波進軍來時帶來了蒼白母馬，不幸傳染入城內後，也影響到了無垢者。儘管我們儘快採取了隔離，但最終還是有幾百人感染，如今已經減員幾十人，還有大量病員已經開始便血，醫者和藍聖女們正在極力治療，但能救回的人不多。”無垢者指揮官點頭，面色肅穆、一絲不苟地開口：“由於擔心瘟疫傳染的因素，外加糧食不足，自由民兵團的訓練一直在以小規模、分散型的方式進行。到目前爲止，僅完成了隊列陣型和基本指揮信號的操練，武器裝備仍短缺，三種長矛的使用方式也纔在教授練習第一種。”
“您看，陛下，八千無垢者您已經只剩六千，而自由民兵團離戰無不勝還有不知道多少路要走……就算完成，您也將只有不足兩萬士兵。這麼點人，若是對方早早聞風準備好對付龍的手段，您連君臨一座城市都拿不下，遑論征服七國？”培提爾耐心地勸說道，“所以，最穩妥的辦法，就是趁着史坦尼斯的軍隊仍在與伊耿作戰，而‘龍已經可以投入戰場’的消息尚未傳開前，儘快返回維斯特洛，出其不意開始收復七國之戰，在對方反應過來前就創造出足夠的優勢，並將儘可能多的支持者聚集到麾下。”
……
“陛下，您允許在下留在這裡，我便視作您允許我發言。”在三言兩語逼走鐵民後就一直沉默不語的紅袍僧馬奇羅忽然開口道，“光之王在火焰中警示：凡人不可道的遠古異神已經在祂所盤踞的極北之地完成了力量的積蓄，準備挑起終焉之戰。您若是還不立刻趕去你應該在的位置，而是堅持要在奴隸灣完成‘統治’的全盤練習、堅持要解放完厄索斯的奴隸再揹負責任……那等您終於做好一切準備時，狹海對面那片土地將已化爲焦土和生命的禁地，成爲和瓦雷利亞半島一樣人人避之不及的險地，再無爭奪的意義。”
培提爾不信什麼火焰中的預言之類的鬼玩意，但看在這紅袍僧是和自己相同立場的份上忍住了沒有出言擡槓——而丹妮莉絲則恰好相反，在亞夏一遊後，她已經切身體驗到了：這個世界上超出常人想象的存在，絕不只有自己的三條龍，有人能從火焰中看到過去已經、或現在正發生的事情，絕不是胡謅。
但，若有人仗着這一點，爲兜售自己的觀點、爲滿足自己的私利，把什麼事情都推給“光之王在火焰中警示”，危言聳聽以增加說服力，嘗試糊弄自己，那就得讓他明白什麼叫睡龍之怒了。
“光之王在火焰中這麼說麼？”丹妮莉絲微微一笑，決心擡槓的同時再順便測試一下——面前這個紅神祭司，到底只是個虛有其表的傳聲筒，還是真有本事的超凡者。
如果是後一種情況，那自己將允許他待在自己身邊。
亞夏一遊對小女王的認知產生了極大的影響，她開始意識到，超凡力量其實是這個世界不可忽視的組成部分之一，與其被動地受影響，不如將其置於自己陣營中，正確地運用它：“很好，光之王有沒有在火焰告訴你，我此行東去，發生了些什麼故事？”
馬奇羅漆黑一片的臉上露出了莫測的微笑，因爲表情的變化導致眼眶中白色露出面積的縮小，他的面部一時間顯得更暗了。
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