在昏暗的地窖裡察覺不到天色的變化，但時間實際上已經不早，留給黑城堡守夜人的投票時間不多。
尚有兩百多票未投出，如果在晚餐時還未做出選擇，這些票的主人便會被視爲棄權——若那樣的話，約恩·羅伊斯便可能會以五百多的票數超過“三分之二”這條線，以另類的方式贏下總司令之位。
艾格可不想大老遠急急忙忙奔回了黑城堡，狂噴一頓將保守派的領頭人們得罪死，結果卻因爲時間不夠輸掉了這場鬥爭，白忙。
他停下了與梅利斯特爵士的爭辯，靠近羅柏，以帶領他們參觀黑城堡和安頓住宿的理由帶着他們出了大廳，將場地留給了投票的進行。
見好就收。
該說的已經說完，能做的今天日落前也來不及動手……剩下的，就交給瓊恩、山姆這些一直在黑城堡的人張羅吧。只要自己離開大廳，無論對頭們說什麼做什麼，不當着面、得不到迴應，便都會化作敗犬的狂吠，絕無法抹去乃至壓過自己方纔當衆咆哮給衆人留下的印象和影響。
＊＊＊
羅柏先去了長城頂上。
屍鬼的存在已是北境公認的事實，但隔着欄杆參觀被莫爾蒙司令裝在木籠中、放在馬車上的那孤零零一隻，所帶來的震撼……與親臨冰牆之巔，俯瞰千百年來屍鬼首次進攻絕境長城的戰場遺蹟，簡直是一個地一個天，根本無法相比。
能動的屍鬼早早被異鬼召喚着返回了鬼影森林，此刻多半在追殺着鬼影森林中僅存的活人們。長城以北雖然寒冷無比，氣候卻比南面乾燥許多，幾場細雪都沒能將大戰的痕跡完全覆蓋，被野火和燃油烤得焦黑的具具屍體在牆角下的雪地中點綴出一道道或正常或扭曲的人形痕跡，原先被守夜人們建起用來臨時收容野人的木柵欄當初在火焰和法術的雙重作用下徹底化爲焦灰，但殘留的痕跡即使與層層薄雪混合化爲泥濘依舊透出明顯的深色，從長城頂上望下去，彷彿某個巨大的存在通過冰牆的通道外用一個巨大的墨點標註出了入口的位置，提醒進攻者們大門所在的地方。
……
這是羅柏頭一回來到長城。
親眼目睹人類最大造物的震撼與看見生死之戰痕跡的觸動疊加，產生的效果遠比一加一要強。
千百年來，從沒有哪個北境守護面臨過這種局面。“前所未有的危機”，在這一刻忽然從一句感慨和公衆場合的套話，變成了近在眼前的真實挑戰。而史塔克家的族語，也在這一瞬間從一句提醒家族成員保持危機意識的箴言，變成了對現實的客觀描述。
“果真是……凜冬將至。”羅柏的眼神變得嚴肅起來，他意識到艾格之前向他彙報的種種狀況，沒有誇大其詞或危言聳聽，實際情況可能比自己之前想象的還要糟糕。
“不，大人，凜冬已至。”艾格搖搖頭：“在我們活捉屍鬼並將其展示給國王和七國貴族們看以證明危機來臨前，塞外民們便已經與這些鬼東西們做了可能超過一年的鬥爭……他們經歷了死人們從三三兩兩，發展到成千上萬的整個過程，很熟悉該如何對付死人。所以，當有組織地抱團時，即使是異鬼也只敢在入夜後進行襲擊。但屍鬼們大舉攻城那天，是最後一批投降野人入城的日子，我們的敵人很聰明，明白當人類有路可退時，便會失去抵抗的意志只顧逃命。它們利用恰到好處的進攻時機，險些裹挾着逃跑潰敗的塞外民衝進通過黑城堡的地道，是莫爾蒙司令在最驚險的時刻果斷下令關閉閘門，才避免了險情的繼續發展。”
“我聽說過此事了，好像……攻擊莫爾蒙司令的那個部族，就是有成員被鐵閘關在了牆外吧。”
艾格點點頭：“對於他們失去親人，我感到很遺憾，但這並不是他們觸犯贈地法律，給我們帶來大麻煩的理由。我已經下令對剩下幾個同樣在那天有成員被關在鐵閘外的部族提高戒備並加強監管，確保他們不會再威脅到贈地的安定。”
這很好，羅柏點點頭，把趴在長城邊緣的欄杆上、看起來隨時會被狂風吹下去艾莉亞拉了回來。
女孩看起來有些憂心忡忡：“牆外面還有人嗎。”
“理論上有，大概有幾千到一萬的野人選擇不相信塞外之王和守夜人，脫離了大部隊，自尋生路去了。”
“那他們豈不是死定了？”
“也許吧，但人得爲自己的選擇負責。”
……
幾千上萬人的命運，就被這麼輕飄飄的一句話概括了。艾莉亞被無數人保護着，並不常接觸這個真實世界的殘酷，聽完沉默了一會，囁嚅着說道：“下面那些……就不能派人去把那些人的屍體收了嗎？”
“能，但考慮到異鬼掌握着能把鋼鐵都凍裂的魔法，幾道閘門也並不保險。在最後一個活人通過長城後，我們把通道的入口給封了。”艾格坦然答道，不僅僅是回答女孩的問題，亦是再次對羅柏表態：“我是個現實的人，相比那些已經慘死在牆外、或拒絕投降可能仍在苦苦掙扎的人，我更在意牆內的、還活着的人。天氣寒冷，屍骸遺體不會腐爛導致疫病或惡臭，在這種情況下，比起給牆外城底下的敵我雙方收屍，我認爲守夜人在後面的一切政策，都應當以守衛長城、保障我們守夜人兄弟自身和贈地居民……以及北境的安危爲第一要務。”
他想了想，再補充道：“莫爾蒙司令也認可我這一想法，因此我們纔有了贈地安置計劃，以及與布拉佛斯的借貸合同……乃至長城沿線的系列安排。”
如果讓除了自己外的人當上總司令，這些保衛北境的長遠安排，很可能就要大改乃至推翻重來了……這話說出來未免太露行跡，最好，還是能讓羅柏自己意識到這一點。
“這很好，再給我多介紹下，你們在長城沿線做的其它防務安排吧。”
＊＊＊
對守夜人而言，北境守護纔是真正的國王。儘管對艾格和史塔克家的私下關係極爲忌憚，但早早從臨冬城發來信函中得知此次北巡的首席事務官等黑城堡高層還是做好了接待一行人的準備……帶領着羅柏把黑城堡逛完一圈，並在波文·馬爾錫和奧賽爾等人的配合下安頓好這上百人後，投票的結果也終於出來了。
第一名爲約恩·羅伊斯，獲得了五百八十四票，第二名爲華納·布克威爾，二百一十票，第三名艾格·威斯特，一百六十三票。
有幾十票最終沒投出，作棄權處理。
華納·布克威爾的兩百票出頭，全來自於改革派的堅定支持者，這部分人或是真心希望改革，或是與艾格利益相關，自然不用多提……而艾格自己的這一百多票，就是他現身說法後爭取到的中立觀望者了。至於對頭約恩·羅伊斯的近六百票，幾乎全來自艾格返回黑城堡前所得，他在早上直接獲得了近四百五十票，隨後以平均每小時二三十票的速度爭取到了大量黑城堡士兵的支持……一切跡象都顯示他即將獲選總司令，可惜這良好節奏，在艾格出人意料地及時出現，並當衆質疑他及支持他的兩名指揮官的能力後被徹底打斷。
約恩沒能抓住最好的機會取勝，而隨着艾格高調宣佈加入競選——可以預見，明天即使兩名指揮官依舊支持約恩·羅伊斯，他也將再無可能勝選。反倒是艾格，必然會獲得比今日更多的票數。
阻止總司令誕生的計劃在幾番巧合和多方努力下沒有破產，但前面的路還有得走。在爲羅柏一行人接風洗塵並徹底安頓好後，艾格回到自己所住的塔樓裡，召集己方陣營裡所有關鍵人物和智囊進行了後續計劃的商議，討論一直進行到深夜……才確定了詳細的安排。
最後一個離開的是山姆，他臨走前向艾格提供了一些關於細節的補充，等到這小胖子寬闊的背影也消失在視野中，艾格對着寒冷的黑城堡夜空長長地出了口氣，轉身返回屋內。
……
關上門前，一個女聲突兀地響起：“首席後勤官大人，你們的會總算是開完了。”
艾格手扶着門，意外地揚了揚眉毛：“梅麗珊卓女士？呃……晚上好。”
說晚上好的感覺有點怪，已經是半夜了，該說晚安纔對。
紅袍女點點頭算是迴應了問候，然後聳聳肩：“咱們就在這談？”
“噢，請進。”守夜人趕忙讓開門口。
女人笑了笑，斂了斂紅袍的下襬，優雅地跨過門檻，進了熱氣十足，仍殘留着大堆男人氣味的房間。
這大半夜的，孤男寡女……艾格腦子裡亂了幾秒，關上了門。
他並不怕什麼閒話。
梅麗珊卓倒是一點都不客氣，艾格回過頭來時，她已經在自己辦公桌對面的椅子裡坐下了。
她來幹什麼？艾格一時有些迷惑，但還是面色如常地走回桌後，重新坐下。
“梅麗珊卓女士，前些天受的傷可好了？”
那支異鬼投出狙殺她的冰矛只擦破了點皮，卻以一種艾格無法理解的形式傷到了梅麗珊卓，以至於她在被人送回房間後很長一段時間內都沒再冒過頭，故艾格有此一問。
“託大人的福，已經無礙了。”梅麗珊卓柔媚地淺笑着，看上去氣色極佳，“說起來，大人您那天可着實救了我一命，我卻直到您離開黑城堡南下都沒當面表達謝意，失禮之處，還請擔待。”
“言重了，梅麗珊卓女士身懷異術，又心繫對抗人類之敵，有您在黑城堡乃全體守夜人之福，換了誰都會選擇救你的。”
一男一女深夜獨處一室，卻淨說些沒營養的套話，這也真是夠怪異的。大概是同樣察覺到了這一點，梅麗珊卓嗤一聲輕笑：“行了，說起來，後勤官大人和我應該也算老朋友了，別這麼一副公事公辦的模樣，隨意些不行麼。”
艾格對梅麗珊卓來歷一無所知，不過這個年齡成謎的女人外觀看上去正呈現出二十多歲接近三十、徹底成熟卻尚未開始衰老的狀態。而且她很清楚如何外放成熟女性的魅力，舉止言談嫵媚而不放蕩，得體卻處處透出魅惑，這一笑當真是豔若桃李，明豔不可方物。
難不成，她今夜是來和自己……艾格知道那不可能，但老實講，在長城這種枯燥無聊的地方，正常的男人與這麼一個女人深夜共處一室，很難不產生點什麼想法。
他按下綺念，也笑了：“既然您這麼說，那我也就不見外了——這麼晚了，有什麼可以效勞的？”
“後勤官大人下午在地窖中怒噴兩位指揮官的風采，實在讓人傾慕。不過，你這麼一罵，痛快是痛快了，梅利斯特爵士和卡特大人兩位指揮官，可是絕對不可能再把票投你了，剛纔我注意到這屋裡也開了時間不短的會，不知您和您的朋友們，可商量出下一步的對策了？”
在動機單純程度上，世上沒幾個人能比紅神的信徒更心無雜念，梅麗珊卓心繫長城事務，很正常。
按理說艾格不該把方纔與衆支持者們商議的內容告訴外人，但考慮到面前這女巫很可能在懷疑自己是預言之子，她應該不會做什麼不利於自己的事。
“明天，華納·布克威爾會退出選舉，原先屬於他的票數將會投給我……這樣，保守估計我將會獲得四百到五百之間的票數。即使兩位指揮官中的某一位成功說服對方支持自己，我也有很大把握，依舊讓此人無法獲選。”
“就我在黑城堡這些日子的觀察，你假設的情況很難發生，兩位指揮官間的積怨累積的時間長短，怕是不比你的歲數小，他們不可能因爲你的出現就轉爲支持另一人。”梅麗珊卓點點頭：“但我想問的是，那之後呢？守夜人軍團遲遲不選出總司令，羣龍無首之下，長城防禦便處於一個很死板而危險的狀態……敵人在此期間並未趁機來襲是萬幸，可這不是長久之計，你必須得迅速把總司令之位拿下，爲所有人考慮！”
是“你必須得迅速把總司令之位拿下”，而不是“必須有人迅速把總司令之位拿下”，艾格頗感興趣地盯着梅麗珊卓看了一眼，心裡好奇這女巫什麼時候成了自己的支持者，點點頭，繼續說他下一步的計劃。
“我很希望兩位指揮官中的哪一個會忽然覺悟了轉而投票給我，但那不太可能。現在，我首先指望的便是羅柏·史塔克同意在長城沿線全部要塞進行普選，這能稍稍擴大我的優勢，可惜我不可能跑到影子塔和東海望去挨個把他們的指揮官罵一遍……因此，這兩個要塞中會改爲將票投給我的人不會太多。所以，我做好了有四百票我永遠得不到的準備。”
“人手一票的提議很有可能被採納，但史塔克沒理由再改變得到三分之二票數才獲選的規則，沒有那四百票，你打算怎麼辦呢？”
“反向思考。”艾格神秘地一笑：“獲得三分之二票數，從另一個角度看不就是‘將不投給自己的票數壓制到三分之一以下’？我們可以通過減少反對者的數量來做到這一點，但實際上還有另一條路可走——增加有投票權的總人數，讓這四百票所佔的比例變小！”
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