後宮，永安殿。
寧皇后斜靠在榻上，面帶微笑地看着女官陪年僅四歲的皇子李道明玩耍。
李道明身爲皇長子，被封爲延寧郡王，等再過幾年就能晉爲親王。
現如今天子膝下只有一兒兩女，李道明又是皇后所出，幾乎是沒有懸念的太子人選。
“陛下駕到！”
殿外傳來內監的高呼聲。
寧皇后心中一緊，連忙起身，快步向外迎去。
她只覺得有些奇怪，正常而言天子若是駕臨永安殿，肯定會提前派內監通傳，像今天這樣的狀況還是第一次。
來到殿外，落入寧皇后眼簾的是天子那張無比陰沉的面龐，這讓她的心猛地懸了起來。
“拜見陛下。”
寧皇后壓下慌亂的情緒，帶着宮女們行禮如儀。
年僅四歲的李道明雙膝跪地，脆生生地說道：“拜見父皇。”
若是換做以往，李宗本肯定會嘉勉皇子幾句，再溫和地讓皇后起身，然而今日他只留下冷漠的兩個字便直入殿內。
“免了。”
聽到這兩個字，宮女和內監們無不噤若寒蟬，大氣都不敢出。
寧皇后十分疑惑，又有些擔憂，便目視女官讓她帶皇子去偏殿，又命其他人退下，然後才邁步走進殿內。
“陛下，請用茶，這是臣妾讓內侍省備的竹海金茗。”
寧皇后沒有心急，親自爲天子斟茶。
李宗本擡手接過茶盞，又放在了案几上，緩緩道：“韓忠傑敗了，八萬大軍折損過半。”
寧皇后登時怔住。
作爲天子的枕邊人，多年來相濡以沫，彼此尊重和信任，她對天子的心思乃是當世最瞭解的幾人之一。
她知道天子爲何要在這個時候推動北伐，又爲何要讓韓忠傑掛帥，原本以爲一切能順順利利，而且前段時間邊疆傳來的捷報也確實令人振奮，不成想短短十餘天過去，竟然會是這樣的結果。
“陛下，這……怎會如此？”
寧皇后來到榻邊坐下，滿面憂愁地問着。
李宗本狹長的眼眸中泛起冷厲的光，寒聲道：“你問朕，朕問誰去？”
寧皇后一窒。
成婚六年有餘，她爲天子誕下一子一女，盡心盡力幫他打理內宅，如今則是主掌六宮，從來沒有受過他的冷眼。
李宗本似乎沒有察覺到自己的問題，現在的他沉浸在一股極其壓抑且憤怒的情緒中。
最初在御花園聽聞敗仗噩耗，他滿心驚慌失措，在崇政殿和羣臣商議對策的時候，心中的恐慌和不安達到頂峰，因此沒有過多思考就允准了蕭望之的奏請，縱然聽出李景達那句“陛下聖明”裡包含的譏諷，他也沒有當場追究。
因爲他沒有面對這種危難局勢的經驗，如何能做到大山崩於前而面不改色？
靖州瀕危、江南有患的現實壓在他的心頭，讓他幾乎喘不過氣，就好似一個溺水的人抓到最後一根救命稻草，只想度過眼前的難關，其他問題只能暫時擱置。
然而從崇政殿返回後宮的這段路上，李宗本漸漸回過味來，蕭望之的那番分析或許合情合理，但他最主要的目標依舊是幫陸沉爭權！
寧皇后何曾受過這樣的冷遇，她眼眶微紅，忍着悲傷勸慰道：“陛下，事已至此，還請保重龍體。”
“呵呵。”
李宗本面無表情地笑了一聲，繼而道：“朕很好，有這麼多忠臣良將，朕怎會不好呢？”
寧皇后愈發不解。
李宗本便將先前崇政殿那一幕簡略說了一遍，然後沉聲道：“你瞧瞧，這些人多麼懂得見縫插針！好一個不放過任何攬權機會的忠耿之臣，朕就知道他心懷不軌！”
寧皇后眉尖微蹙，她自然知道天子是在說山陽郡公陸沉。
大齊素有後宮不得干政的規矩，她只能儘量委婉地說道：“陛下，眼下正是用人之際，且忍耐一些吧。”
“忍耐……忍耐……”
李宗本忽地握住那個茶盞，猛地朝地上砸了下去。
“砰”的一聲，白瓷茶盞四分五裂，外面聽到動靜的內監面面相覷，就連苑玉吉都不敢在這個時候入內，畢竟他臉頰上還有天子留下的掌印。
“陛下息怒。”
寧皇后連忙起身，怯弱地說道：“臣妾不該妄言。”
“與你無關。”
李宗本終究還有幾分理智，他緩緩呼出一口氣，自嘲笑道：“你說的對，朕不忍耐又能如何？韓忠傑和劉守光看來不堪大用，可爲將卻不能爲帥，朝堂內外滿打滿算只有兩個半人有能力力挽狂瀾。”
“就算朕沒有讓厲天潤回府養老，他的身體也早已無法指揮高強度的大戰，頂多就是出一些主意。至於蕭望之和陸沉，他們是一條船上的人，用誰都沒有區別。”
“罷了，如你所說，忍耐一些。”
最後那句話，李宗本幾乎是從牙縫中一個字一個字蹦出來，此刻他臉上的神情極其複雜。
既有憤怒，又有惶恐，還帶着幾分難以言說的怨毒。
寧皇后大抵明白他的心情，也能理解這種竹籃打水一場空引發的陰暗與絕望，但是從她的角度來看，如果天子沉湎在這種情緒裡，恐怕大齊會出現更加麻煩的問題。
一念及此，她鼓起勇氣說道：“陛下，要是山陽郡公心懷怨望，不肯在這危難之時竭盡全力，那會……”
她雖欲言又止，李宗本卻完全領悟其言深意。
有句話叫做君之視臣如土芥，則臣視君如寇仇。
想明白這一點，李宗本的臉色一陣紅一陣白，那股驚慌失措再度將他淹沒。
要是他在這個時候還給陸沉使絆子，或者只是一些上不得檯面的小手段，引得那個年輕人乃至蕭望之徹底失望，恐怕他要面對就是無數渡江南下的景朝銳卒。
李宗本悄然攥緊拳頭，最終又只能緩緩鬆開。
濃重的屈辱感填滿他的內心，他擠出一抹比哭還難看的笑容，艱難地說道：“皇后說得對，朕……朕知道該怎麼做。”
他緩緩靠在榻上，彷彿被抽乾了所有力氣。
……
南城，魏國公府。
蕭望之走下馬車，便見前方中門大開，兵部左侍郎厲良玉親自在階下迎接。
見禮過後，兩人進入這座恢弘大氣的國公府。
一入正門，蕭望之猛地眯起雙眼。
府內竟然已經處處掛白，一片蒼涼悲傷之氣。
厲良玉低聲道：“國公，家父在兩個時辰前收到江北的消息，便令府中掛白祭奠。”
祭奠何人？
無需贅述。
蕭望之默默嘆息，點了點頭。
待至前廳，這裡已經擺着香案和供品，厲天潤背對而立。
這位曾經的靖州大都督轉過身來，右手拄着一根柺杖，滄桑的面龐上神情沉肅，深邃的眼神裡滿是悲痛。
爲何悲痛？
因爲戰死在沙場的數萬兒郎中，有近半是厲天潤親手帶出來的精銳虎賁。
蕭望之並不意外厲天潤會及時知曉江北的戰況，雖然他已經卸任靖州大都督，但那裡畢竟是他耕耘了十多年的地方，只要他想便隨時可以知道劉守光的一舉一動。
“賢弟，節哀。”
蕭望之嘴脣翕動，最終只能說出這四個字。
厲天潤請他入座，緩緩道：“我輩行伍中人，多半逃不脫馬革裹屍的宿命，很多時候這是一種幸運，一些時候又是不幸。所謂慈不帶兵、義不養財、善不爲官，這是先賢傳下來的道理，想來不會有錯，但——”
蕭望之靜靜地聽着。
厲天潤擡眼看着前方，輕聲道：“不該如此。”
聽到這四個字，厲良玉不禁紅了眼眶。
蕭望之喟然道：“可惜，可憐，可恨。”
“是我對不住那些將士們。”
厲天潤垂下眼簾，繼而道：“早知今日，我便不會同意先帝立他爲儲君。”
蕭望之當然相信厲天潤在先帝心中有這樣的地位。
在先帝朝諸位重臣之中，李端絕對信任的唯有厲天潤一人，哪怕是對於秦正，他都有制衡的手段，只對厲天潤沒有任何防備，因此厲冰雪在京城才能地位超然，在將李雲義踹成重傷之後，反倒是李適之親自上門賠罪。
但是事到如今，一切都晚了。
蕭望之不忍他這般悲痛，岔開話題道：“之前我奏請陛下，命陸沉主持江北一應軍務，陛下已經允了，想來靖州不會有危險，賢弟可以放心。”
“陸沉雖然年輕，卻比韓忠傑老辣，我自然信得過他。”
厲天潤稍稍沉默，彷彿下定了某種決心，道：“請兄長轉告陸沉，讓他在此戰結束後準備聘禮。”
蕭望之心中一震。
這句話雖然簡單，其中蘊含的深意卻重如千鈞。
雖然飛羽軍已經轉至定州都督府，徐桂等三員大將也投奔陸沉麾下，但是厲天潤在靖州都督府的根基豈會如此簡單？
厲天潤又道：“我對他只有兩個要求，善待冰雪，善待靖州兒郎。”
蕭望之正色道：“賢弟放心，我一定會如實轉達。”
片刻過後，蕭望之離開國公府，厲天潤則站在香案之前，看着嫋嫋青煙，揮手讓厲良玉退下。
他忽然抑制不住地咳嗽起來，蒼白的面龐上滿是悽苦之意，隨即提壺倒了一杯酒。
這一刻他眼中浮現的是那十餘年金戈鐵馬的歲月，還有那一張張生動又質樸的年輕面龐。
“我帶着你們上戰場，卻沒有與你們同生共死，此乃枉顧同袍之誼。”
“這些年有很多兄弟先走一步，但他們至少死得其所，不辜負大齊軍人之名，唯有這一次不同。”
“你們心裡肯定有很多委屈，我知道，都是我不好，沒有盡到當初的承諾，是我虧欠於你們。”
“再等一等，我會在九泉之下與你們相聚。”
他舉起酒盞，遙敬北方，然後將一盞烈酒徐徐倒在地上。
“諸位兄弟——”
“一路走好！”
其聲如泣，又似孤鴻。
無盡哀絕。