南極分東南極洲和西南極洲兩部分。東南極洲從西經30°向東延伸到東經170°，包括科茨地、毛德皇后地、恩德比地、威爾克斯地、喬治五世海岸、維多利亞地、南極高原和極點。面積1018萬平方千米。西南極洲位於西經50°-160°之間，包括南極半島、亞歷山大島、埃爾斯沃思地以及伯德地（瑪麗.伯德地）等，面積229萬平方千米。南極洲僅有一些來自其它大陸的科學考查人員以及捕鯨隊。南極是已知世界上唯一有陸地的極地。
南極洲蘊藏的礦物有220餘種。主要有煤、石油、天然氣、鉑、鈾、鐵、錳、銅、鎳、鈷、鉻、鉛、錫、鋅、金、鋁、銻、石墨、銀、金剛石等。主要分佈在東南極洲、南極半島和沿
海島嶼地區。如維多利亞地有大面積煤田，南部有金、銀和石墨礦，整個西部大陸架的石油、天然氣均很豐富，查爾斯王子山發現巨大鐵礦帶，喬治五世海岸蘊藏有錫、鉛、銻、鉬、鋅、銅等，南極半島中央部分有錳和銅礦，沿海的阿斯普蘭島有鎳、鈷、鉻等礦，桑威奇島和埃裡伯斯火山儲有硫磺。根據南極洲有大煤田的事實，可以推想它曾一度位於溫暖的緯度地帶，纔能有茂密森林經地質作用而形成煤田，後來經過長途漂移，纔來到現今的位置。
南極洲腹地幾乎是一片不毛之地。那裡僅有的生物就是一些簡單的植物和一兩種昆蟲。但是，海洋裡卻充滿了生機，那裡有海藻、珊瑚、海星和海綿，大海里還有許許多多叫做磷蝦的微小生物，磷蝦爲南極洲衆多的魚類、海鳥、海豹、企鵝以及鯨提供了食物來源。
氣候嚴寒的南極洲，植物難於生長。偶能見到一些苔蘚、地衣等植物。海岸和島嶼附近有鳥類和海獸。鳥類以企鵝爲多。夏天，企鵝常聚集在沿海一帶，構成有代表性的南*象。海獸主要有海豹、海獅和海豚等。大陸周圍的海洋。鯨成羣，爲世界重要的捕鯨區。由於捕殺過甚。鯨的數量大爲減少，海豹等海獸也幾乎絕跡。南極附近的海洋中還有極多營養豐富的小磷蝦。南極周圍海洋中還盛產磷蝦，估計年捕獲量可達10.5億噸，可供人類對水產品的需求。
南極洲是個巨大的天然“冷庫”，是世界上淡水的重要儲藏地，擁有地球70%左右的淡水資源。
根據近30多年在南極進行地球物理調查所獲得的資料和依據板塊構造理論對有親緣板塊拼接的結果證實，南極洲存在着豐富的煤、鐵、石油與天然氣。煤資源主要存在於南極橫斷山脈，爲二疊紀煤。貯相較淺，煤塊呈凹凸狀。鐵礦貯存於東南極的因德比地到威爾科斯地之間的地區，但是最大的鐵礦在查爾斯王子山脈，其範圍綿延數十千米，此外，南極洲還有金、銀、鉑、鉻、錫、鉛等多種金屬礦藏。
南極洲原是古岡瓦納大陸的核心部分。大約在1.85億年前古岡瓦那大陸先後分裂爲非洲南美洲板塊、印度板塊、澳洲板塊並相繼與之脫離。大約在1.35億年前非洲南美板塊一分爲二，形成了非洲板塊與南美板塊。大約在5500萬年前澳洲板塊最後從古岡瓦那大陸上斷裂下來飄然北上，於是只剩下了南極洲。東南極與西南極在地質上截然不同。東南極是一個古老的地盾，距今約30億年。而西南極是由若干板塊組成，在地質年齡上遠比東南極年輕。南極洲大陸海岸線長約24700千米。
邊緣海與島嶼南極洲邊緣海有屬於南太平洋的別林斯高晉海、羅斯海、阿蒙森海和屬於南大西洋的威德爾海等。主要島嶼有奧克蘭羣島、布韋島、南設得蘭羣島、南奧克尼羣島、阿德萊德島、亞歷山大島、彼得一世島、南喬治亞島、愛德華王子羣島、南桑威奇羣島橫貫南極山脈將南極大陸分爲兩部分。東南極洲。面積較大，爲一古老的地盾和準平原，橫貫南極山脈綿延於地盾的邊緣；西南極洲面積較小。爲一褶皺帶，由山地、高原和盆地組成。東西兩部分之間有一沉陷地帶，從羅斯海一直延伸到威德爾海。南極洲大陸平均海拔2350米，是地球上最高的洲。最高點瑪麗.伯德地的文森山海拔5140米。大陸幾乎全部被冰雪所覆蓋，冰層平均厚度有1880米，最厚達4000米以上。大陸周圍的海洋上有許多高大的冰障和冰山。全洲僅的土地無長年冰雪覆蓋，被稱爲南極冰原的“綠洲”，是動植物主要生息之地。“綠洲”上有高峰、懸崖、湖泊和火山。南極大陸共有兩座活火山，那就是欺騙島上的欺騙島火山和羅斯島上的埃裡伯斯火山（又譯埃拉波斯火山）。欺騙島火山在1969年2月曾經噴發過。使設在那裡的科學考察站頃刻間化爲灰燼，直到現在。人們仍然對此心有餘悸。
地球上最高的大陸是南極大陸。地球上其他幾個大陸的平均海拔高程爲：亞洲950米，北美洲700米。南美洲600米，非洲560米，歐洲最低，只有340米，大洋洲的平均高度350米。然而，南極大陸，就其自然表面來說，其平均海拔高程爲2350米，比其他幾個大陸中最高的亞洲還要高得多。但是，如果把覆蓋在南極大陸上的冰蓋剝離，它的平均高度僅有大約410米，比整個地球上陸地的平均高度要低得多。
南極洲的氣候特點是酷寒、烈風和乾燥。全洲年平均氣溫爲，內陸高原平均氣溫爲左右，極端最低氣溫曾達，爲世界最冷的陸地。全洲平均風速17.8米/秒，沿岸地面風速常達45米/秒，最大風速可達75米/秒以上，是世界上風力最強和最多風的地區。絕大部分地區降水量不足250毫米，僅大陸邊緣地區可達500毫米左右。全洲年平均降水量爲55毫米，大陸內部年降水量僅30毫米左右，極點附近幾乎無降水，空氣非常乾燥，有“白色荒漠”之稱。
季節與晝夜南極洲每年分寒、暖兩季，4-10月是寒季，11-3月是暖季。在極點附近寒季爲極夜，這時在南極圈附近常出現光彩奪目的極光；暖季則相反，爲極晝，太陽總是傾斜照射。
南磁極與難達之極南磁極即地磁的南極，1985年南磁極的位置約爲東經，南緯“難達之極”是約以南緯和東經爲中心的高地，由於地勢高峻，成爲大陸冰川外流的一大分冰線，是難於接近或到達的地區。
除了嚴寒之外，南極地區還被稱爲地球上的“白色沙漠”和“風庫”，大部分地區的年平均降水量爲55毫米，降水量最少的地方不足5毫米：年平均風速爲17-18米/秒，最大風速可達100米/秒。
由於人類的活動，地球的健康正面臨着越來越嚴峻的考驗，可謂“從頭到腳”毛病不少。科學家發現，南極上空的臭氧層空洞的面積和深度都創下了歷史紀錄，完全修復需要大約60年時間。而海洋由於遭受污染也出現了200個“死亡地帶”。(。)