路上倒着一匹馬，旁邊塌了一輛車。
太子朱高熾站在車前，楊溥、楊士奇等東宮屬官都簇擁在他身邊，眺首遠望。
“太子爺，我回來啦！”
遠處突有一輛輕車馳來，車還沒到，坐在車頭的中官乙一便扯着嗓子大喊，那聲音就象一個守寡守了十八年，突然發現自己據說已客死異鄉的漢子突然回了家門一樣的婦人。
馬車捲起一路煙塵，到了朱高熾面前戛然而止，車伕緊緊勒住駿馬，乙一便從車轅上滾翻落地，一把攙起朱高熾道：“太子爺，您等急了吧，奴婢扶您上車！”
朱高熾無暇多說，趕緊登上車子坐定，對車伕吩咐道：“走！快去碼頭！”
車伕立即一抖馬繮，駟馬高車向前奔去，鬆了口氣的楊溥、楊士奇等人忙也紛紛上馬，隨在車後馳去。
朱高熾今天一大早就趕到了皇宮，召集內宮二十四監的管事太監，逐一過問今天迎候天子歸來的諸般事宜，確認無誤後便離開皇宮，驅車趕往燕子磯迎駕。
車子剛剛駛出南京城，不知怎地，拉車的一匹馬便馬失前蹄，摔折了腿。若只是拉車的馬折了一條腿也無妨，隨便留下一個侍衛，換了他的馬來駕車也可應付一下。但那馬摔倒時，牽拉車轅，也不知是年久失修車轅腐朽還是一股寸勁兒，車轅竟咔嚓一聲斷了。
朱高熾身體癡肥，一條腿還有足疾，如何乖得了馬。這要是把他一路顛倒江邊去，帽子也歪了，衣服也擰了，堂堂太子在滿朝文武再加上十五外國使節面前豈不丟盡了臉面？
朱高熾知道自己的形象不太好，所以格外在意自己在公衆面前的形象，因見時間還來得及，便令乙一回府再取一輛車來。誰知乙一這一去耗的時間太長了些，急得太子出了一腦門的油汗。
“快着些。再快着些！”
朱高熾坐在車上，急急催促馬伕，馬伕鞭下如雨，那車都快飛起來了，一路顛得亂蹦亂跳。楊溥和楊士奇一左一右，催馬趕近，對朱高熾道：“太子莫急，依先前送來的時間推算。咱們必能搶在皇上過江之前到達。”
車上面，乙一則不停地向朱高熾告罪、解釋：“太子恕罪，奴婢本來能早點兒回來的。不成想去路上先是遇到一戶人家娶親，擋了道路，回程時經過一個路口，又有幾個潑皮打架。好不容易把他們都驅散了，這就耽擱了一些功夫。
朱高熾心中焦急，卻反過來安慰乙一道：“此非你之過錯，孤不會怪罪你的。”
朱高熾也知道時間還來得及，不過太過倉促總是不好。如果皇親國戚、滿朝文武都到了，他太子才姍姍來遲，叫人看在眼裡難免閒話。朱高熾自知父親不喜歡他，不想再有什麼讓父親生厭的地方。
不想車正疾馳，迎面一騎突如離弦之箭狂奔而來，車前侍衛立即迎上前去。按刀喝道：“太子儀仗，來人讓路！”
太子儀仗打着旗幟呢，來者不管是官是民，不用他們呼喊，只看這儀仗，就算不認得這是太子的隊伍，也能知道是個了不起的大人物，自然會避讓道旁。可這人竟不閃不讓，直接衝着他們的隊伍撞過來。
幾個侍衛察覺有異。提馬上前，腰畔長刀業已出鞘。寒光凜然，直指對方。
來人大叫：“閃開，輔國公急訊，太子爺！輔國公命小人前來報信，皇上……皇上已到燕子磯！”
“什麼？”
朱高熾在車上一聽，一臉本來脹紅的胖臉頓時慘白，愕然道：“父皇……到了？”
大艦放下梯子，兩廂宮樂高奏。永樂皇帝一身翼善冠常服，頭戴烏紗折上巾，盤領、窄袖、團龍十二章，玉帶皮靴，威風凜凜地出現在船頭。
立即，如山之傾，由漢王朱高煦帶頭，皇親國戚、文武百官、各國藩王、使節，以及兩翼的御林軍，齊刷刷地跪了下去，齊聲高呼：“叩見皇上！”
朱棣腳步沉穩地走下舷梯，漢王朱高煦急忙再叩首：“兒臣恭迎父皇！”
“嗯！嗯？”
朱棣剛一頷首，突然濃眉一蹙，瞧出不對勁兒來了。他要是兒子多，而且朱高熾只是個親王，往人堆裡一站，朱棣就這麼隨意一掃還真未必就能發現他在不在。可他一共就三個兒子，南京只有倆個，不見人影的那位還是當朝太子，朱棣如何不能察覺。
朱棣目光一掃，淡淡問道：“太子何在？”
漢王忙道：“呃……，兒臣不知，兒臣方纔業已發現皇兄不在，已然使人去問了。”
朱棣哼了一聲，按下此事不提，輕輕擡手對羣臣道：“衆卿平身！”
夏潯腳下一錯，就欲出班迎上前去，雖然這不合規矩，但是以他身份也算不得逾起。
不料漢王站起，立即踏前一步，又對朱棣笑道：“恭喜父皇，鄭和奉旨巡撫南洋，現已凱旋。南洋諸國傾慕天朝，我大明船隊所經各國，俱承皇帝旨意，感沐天朝恩德，並有貢物進獻。鄭和，還不見過皇上！”
鄭和聽見叫他，立即閃身出來，跪倒在地：“皇上！”
朱棣看見追隨自己多年的鄭和，神色間大爲喜悅，竟舉步上前，將他扶起，笑道：“一去兩年，你可回來了，呵呵……”
夏潯暗暗一嘆，又站了回去。這邊鄭和與朱棣對答幾句，便拱手道：“皇上威加宇內，四海賓服。奴婢奉聖命南巡，如今琉球中山、山南，婆羅，阿魯，蘇門答剌，滿剌加，浡泥、占城、暹羅、榜葛剌、南浡利、小葛蘭等國遣使入貢。”
漢王搶着道：“父皇，渤泥國更是由國王攜王妃、王子、公主同來朝覲呢！另外，日本國、帖木兒國使節亦來入貢，蠻夷向化，萬國來朝，恭喜皇上，賀喜皇上！”
朱棣大喜，呵呵笑道：“快請渤泥國王與諸國使節上前見朕！”
漢王急忙一擺手，迎候在旁的各國使節紛紛上前參拜，鄭和一一爲皇帝介紹他們身份，夏潯站在班中暗暗着急：“迎駕這麼大的事情，太子怎麼就遲了呢？”
可是這種關口，他不能有任何動作，更談不上爲太子辯說什麼，夏潯扭頭向後看了看，後邊黑壓壓一片都是迎駕的百官，哪兒看得到太子的車駕來是沒來。夏潯嘆了口氣，目光一轉，正與同樣回頭張望的大學士楊榮碰上，兩個人都是一臉的憂心忡忡……
皇帝擺駕回城，左右龍旗十二面，北斗旗一面、大纛一面居於前，豹尾旗一面居於後。再往後是日旗、月旗，青龍、白虎、朱雀、玄武、風、雲、雷、雨等共五十四面，每旗執旗甲士一人，執弓武士四人，接着又是金瓜儀刀、黃羅傘蓋……
金帝御輦前後，又有無數大漢將軍，錦衣魚服，張羅傘蓋，接着便是皇親國戚、內閣六部、外國使臣、各司各衙的官員，除了少數年老體衰騎不得馬的乘了車轎，其他人等一概騎馬隨行與後，兩側御林軍拱衛着，浩浩蕩蕩，沿官道往金陵城而去。
儀仗正行間，前方突然出現一隊人馬，有人、有馬、有車，俱都避離大道，停在道路一側的野草地裡，所有人俱都跪拜於地。
御輦珠簾高卷，路旁景像已被朱棣看在眼中，朱棣平和的顏色就像突然染上一層秋霜，沉了下來。他輕輕一舉手，車外太監立即喝道：“止！”
車駕停住，朱高熾伏地高聲道：“兒臣迎駕來遲，父皇恕罪！”
朱棣冷冷地瞥了他一眼，一擺手，太監立即高呼：“行！”
車駕緩緩前行，未得旨意，朱高熾及東宮一衆官屬跪在原地不敢起來，只得伏地不起。皇帝儀仗一刻不停，徑直官道下去，大隊人馬緊緊相隨，皇親國戚、各國使臣、滿朝文武一路經過，把太子伏地請罪、汗流滿面的樣子看在眼裡。
眼見儲君如此狼狽，百官中不無心生憐憫者，可是，此時此刻，又豈是求情時候？現在做出任何一點同情太子的舉動，都只能惹得皇帝更怒。
夏潯因爲身上有傷，是坐車來的，太子的情形他也看在眼裡，可是這時他也無能力，唯有黯然一嘆：“帝王，終究是帝王，父子之間，隔了君臣這層關係，血緣親情想不淡也要淡了……”
皇帝儀仗和迎駕百官的隊伍絡驛不絕，足足小半個時辰纔算走完，在原地跪這麼久，就算一個正常人都已頭暈眼花、雙腿發麻了，何況是朱高熾那麼肥胖的身軀，他伏在原地，汗下如雨，兩條腿更是完全失去了知覺。
可是皇帝一言不發便趨車而去，未得旨意，他如何可以動彈，今日哪怕就是跪死在這，也得咬牙撐下去。朱高熾雙手據地，跪得十分辛苦，不但滿臉爬滿汗珠，一顆顆滴落土壤，身上幾重衣衫更是溼透。
朱高熾拄地的雙手微微發抖，眼前金星亂冒，時而一陣發黑，眼看就要支撐不住暈厥當場，十幾名御林軍突然護着一輛車子從遠去的儀仗隊伍裡穿出來，徑直奔向他們。車子到了近前還沒停穩，便從車上跳下一個少年，提袍裾穿官道，飛快地跑到朱高熾面前，抱住他胳膊喚道：“爹爹，快快起來！”
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